T. IL

là l'abbé DUBOIS

ténacité et la violence d'une haine héréditaire (1) . Mu par

ces détestables sentiments, et la secrète ambition de remplacer le duc près du Roi, il présenta, conjointement avec les princes de sa famille, une requête aux fins de déclarer les légitimés déchus des droits de princes du sang. Le Régent fut assez malheureux pour écouter le duc de Bourbon, et assez faible pour ne pas résister à ses conseillers. Le 2 juillet 1707, le Conseil de Régence rendit un arrêt annulant l'édit de lllli et la déclaration de 1715, qui avaient élevé les légitimés au rang et aux droits des princes du sang.

Cette inique décision fut reçue par les princes dépossédés avec une morne stupeur, et par le public avec cette généreuse indignation que l'infortune a le privilège d'exciter. Au milieu de l'abattement des princes, une femme délicate et faible, trempée au moral dans le sang des Coudés, singulièrement active, encline à la faction, et ayant dans l'esprit toutes les aptitudes, la duchesse du Maine se relève fièrement sous l'arrêt, pour défendre les droits de son époux; elle s'attaque à tout et dépose, dans les mémoires qu'elle rédige ou qu'elle fait rédiger, toutes les vivacités de son caractère et les passions qui l'animent.

Les espérances que les princes légitimés avaient fondées sur ces moyens de défense furent déçues; le Parlement enregistra l'arrêt sans opposition. Ces rigueurs ne sont que le début d'une persécution qui ne doit s'arrêter qu'après l'abaissement du duc du Maine au-dessous des pairs.

Si le duc d'Orléans eût été plus attentif, il aurait pu

(1) Le duc du Maine avait épousé, le 19 mars 1692, Louise-Anne- Bénédicle de Bourbon, lille de celui qu'on nommait Monsieur le Prince, mort on 1709, et sœur du due de Bourbon, communément Memieur le Duc, père du prince, dont il est parlé ici.

distinguer, dans les dispositions du public, les tristes effets d'un acte qui s'éloignait de la noblesse de son caractère. Environné des clameurs populaires, il n'en saisissait que le bruit, et restait sourd aux plaintes qu'elles lui apportaient. Il fallut, pour lui découvrir la vérité, des actes de sédition ouverte. A la nouvelle de l'attentat médité contre les droits des princes, la noblesse de province, irritée déjà des prétentions des ducs et pairs, s'indigna des injustes entreprises des princes du sang, et confondit les griefs des légitimés dans les siens. De toutes parts des mémoires ou des protestations furent signés, et ce mouvement de l'opinion fut si énergique que le Régent dut recourir à son autorité pour le réprimer. Une déclaration porte défense à la noblesse, à peine de désobéissance, de s'assembler ou de délibérer des mémoires et de les colporter. Malgré cette injonction, quelques nobles ont l'audace de signifier au Parlement un acte protestant contre la nullité de toute décision concernant les légitimés, dont la cause, disaient-ils, intéressait le corps de l'État qui ne pouvait être représenté que par l'assemblée des États-Généraux. Le Parlement lui-même, effrayé de la hardiesse de cette proposition, casse la protestation. Le duc du Maine, voyant ces inquiétudes et ces frayeurs, fait ses réserves, et appelle du Conseil de Régence au Roi majeur ou aux États. Ce recours à des assemblées tombées en désuétude apparaissait comme une idée neuve, et fit fortune. Le cri de ralliement des mécontents devint bientôt le cri de la nation. Chacun entrevoyait dans une tenue des États-Généraux un remède aux calamités publiques, et la fin des désordres qui avaient envahi le royaume.

Étrange pouvoir de la nouveauté ! La convocation des États-Généraux, qui était pour les uns un rempart contre les actes du Régent, pour les autres un moyen de démas-

quer ses fautes, pour tous une espérance de limiter les pouvoirs du duc d'Orléans et peut-être de les anéantir ; la convocation des États-Généraux avait aussi ses partisans dans les conseils de la Régence. Des politiques à courte vue, des conseillers d'une fidélité douteuse, et jusqu'à des amis du Régent, tous le pressaient de réunir les ordres de la nation.

Le duc d'Orléans lui-même, amoureux de l'extraordinaire, partageait l'engouement qui s'était déclaré. Seul, au milieu des illusions nées de cette prévention générale, l'abbé Dubois résistait au courant qui emportait l'opinion. Dominé par deux intérêts, l'intégrité de la puissance royale et la considération de son maître, il les voyait atteintes l'une et l'autre par les États-Généraux, et s'efforçait d'en éloigner le Régent. Il n'ignorait pas que l'empire du nouveau est passager; et se confiant à l'inconstance de la nation, il ne désespérait pas d'un retour prochain de l'opinion. Son esprit juste lui montrait au dedans du royaume les mêmes dangers qu'il avait si heureusement prévenus au dehors, c'est-à-dire des intérêts divers pouvant, par une ligue, allumer une guerre intérieure. L'art des négociations difficiles qu'il possédait à un suprême degré, lui donna le secret de traiter avec les partis hostiles de l'État. On verra par quel prodige d'adresse il apaisa le Jansénisme, rabattit la pairie, maîtrisa le Parlement, déconcerta l'opposition des princes légitimés, refoula toutes les causes de trouble, et fonda la paix de l'État sur l'obéissance absolue de tous les ordres.