Suprà, p
La principale raison que cependant Prévost donne pour avoir entrepris d'écrire ce roman, est « l'envie de se rendre utile », et il l'appuie de considérations qui montrent un sentiment reli^ gieux aussi sincère qu'éclaifé :
a Ce motif, dit-il dans sa préface, est tellement propre à former de bons historiens, qu'il doit rendre l'auteur sincère dans son récit, modeste dans ses expressions, et non seulement sage et raisonnable, mais solidement chrétien dans ses principes de morale ; il doit empêcher de flatter et d'approuver le vice dans les personnes mêmes qui sont les plus chères, et faire tourner les événements les plus profanes à Tinstruction de tous les âges, de toutes les conditions et, par conséquent, à Thonneur du Ciel et à l'avantage de notre Société. »
Le Doyen de Killerine , histoire morale Composée sur les Mémoires (ïtine Illustre Famille dC Irlande^ et ornée de tout ce qui peut rendre une lecture utile et agréable. Par V Auteur des Mémoires d'un Homm^ de qualité : Première partie : — M.DCC.XXXV.
In-12, sans lieu d'impression ni nom d'imprimeur, Ja préface paginée 5-12, l'avant- propos, i3-16, le texte, 17-264, ni privilège ni approjsation . Caractères plus petits et fleurons difl'érents de ceux de l'édition ci-dessus.
Tout pour V Amour j ou le inonde, bien perdu. Tragédie traduite de VAnglois par F Auteur des Mémoires d'un homme de qualité : — A Paris chez Didot, Quai des Augustins... MDCC. XXXV. Avec approbation et privilège du Roi.
In-i2 de 135 pages. Bibliot. de l'Arsenal.
C'est AU for love^ or the world well lost, de John Dry d en. Prévost fit d'abord paraître cette traduction dans le Pour et Contre, tome VII (1735) pages 123-240.
On voit figurer le présente réimpression sous forme de brochure dans les catalogues de Didot jusqu'en 1741, avec l'addition sur ce titre de : « ou la mort d'Antoine et de Cléopâtre », au prix de vingt-quatre sols.
Mémoires et Avanlures d'un homms de qualité , Qui s'est retiré du monde: — A Amsterdam, chez J. Wetstein et G. Smith, m.dcc.xxxv.
Petit in-12, 7 tomes, parfois reliés en trois volumes. {Bibliographie de Manon Lescaut, n° \% pp. 55-56.)
l'abbé PREVOST. 26b
Marais au Président Bouhier.
De Paris, le 9 janvier 1736.
« Le cas de M. Prévost est revenu sur Thorizon, il a fini ses seconds vœux, et il luy est arrivé une bonne fortune car M. le Prince de Conti Ta nommé son aumônier honoraire, mais cependant sans gages, sans logement et sans messe; cela lui servira contre ses moines, contre ses créanciers et quelques ennemis étrangers qui n'osent pas Tatlaquer avec ce titre. Le Pour et le Contre recommence et il est singulier que le public soit à la merci de pareilles têtes. ^ »
Chez Louis-François de Bourbon, prince de Conti, le désordre était tel qu'avec « un revenu augmenté de cinq cent mille livres annuelles, ses domestiques n'étaient pas payés, chez lui on y mourait de faim et on n'y était pas chaufiFé l'hiver ^ ». C'est sans doute la raison pour laquelle
l.Ms. 24,414, f> 451.
2. D'Argenson, Journal et Mémoires, édition Bathery, t. VIII, p. 406, sous la date du 4 janvier 1755 ; mais cette incurie datait de loin. Comme le dit encore d'Argenson : « Il se pique d'imiter Philippe d'Orléans, régent du royaume, qui négligeait aussi ses affaires pour ne se mêler que de hautes sciences et de politique ». Voir également un gazetin du 2 mars 1741. Papiers de la Bastille, Arsenal, ms. 1659.
266 L'ARBÉ PREVOST.
Prévost ne recevait pas d'appointements, mais il était logé *, et au palais même, ^e titre d'aumônier de ce prince équivalait, nous voulons bien le croire, à ce que dans le langage familier du temps on appelait être « le barbier de l'infante ». 11 ne faut cependant pas conclure de ce. fait que l'anecdote, racontée'pour la première fois un demisiècle après, soit authentique. Nous ne l'avons pas rencontrée avant 1785. C'est dans une des lettres adressées au grand-duc de Russie par La Harpe, écrivain peu scrupuleux et l'inventeur de la pré- (^iction lugvjbfe e|; apocryphe prêtée par lui à C^zo|;te. Il donne l'anecdote dite de la messe, en ces termes :
« Le feu prince de Conti était plus facile à vivre sur cet article : il voulût avoir pour aumônier l'abbé Prévost, le faiseur de romans : Monseigneur, dit Tabbé,* je n'ai jamais dit la messe, — Cela ne fait rien, dit le premier, moi je ne V entends jamais *. »
Lorsque Prévost devînt aumônier du prince, ce fut sur sa propre demande, pour être dispensé
1. Sa lettre du 8 octobre 1738 (infrà) est datée de Thôtel de Conti, et dans celle du 15 janvier 1740 (infrà), il écrit à Voltaire: ce avec la protection d'un prince du sang qui me loge dans son hôte|... 3>
± La Harpe, Correspondance littéraire; Paris, 1801, t. lîl, lettre cxxvi (non datée), p. 282.
de vivre dans un monastère jusqu'à la fin de ses jours. Ordonné prêtre dès 4726, et prédicateur zélé à Evreux et à Paris, il est difficile d'admettre que Prévost n'eût jamais dif la messe. Enfin, le prince de Conti, en janvier 4736, n'avait que (Jixhuit ans : âge un peu tendre, même sous Louis XV, pour parler avec cette désinvolture, quand on était prince du sang.
La version citée le plus souvent est celle qu'Imbert de Boudeaux a écrite, avec tout aussi peu de vérité, dans sa Chronique scandaleuse :
« L'abbé Prévost voulant devenir aumônier d'un très grand seigpeur, employa auprès 4e lui les personnes les plus distinguées. QiiancJ il fut présenté au prince, celui-ci lui dit : il faut que vous ayez bien des connaissances, car tout Paris n'a parlé que de vous; mais enfin, à quelle place prétendez-vous? Mon aumônier est un de mes officiers dont j'ai le moins besoin, puisque je ^'ei^tencjs jamais la inesse. — C'est précisément pour cela que j'ai J'Jionneur ^e vous demander cette place, et que je la crois faite pour moi, puisque, si vous n'entendez jamais la messe, moi je n'en dis jamais *. »
Cette repartie, qui traîne dans tous les ana, a le défaut de faire passer Prévost pour badin et irréligieux. Rien de plus erroné qu'une telle
1. La Chronique scandaleuse, Paris, 1789, t. |V, p. 64. Cette anecdote ne figure pas encore dans Tédition de 1783.
opinion. Prévost a eu des liaisons que son caractère de prêtre lui interdisait, bien qu'elles fussent assez dans les mœurs du temps, mais jamais par ses écrits et, autant que nous le sachions, par son langage, il n'a blessé le respect dû au culte et à la religion. D'ailleurs il est loin d'avoir été noté de son temps, comme, par exemple, Voltaire, Piron, Procope, Voisenon et tant d'autres, pour ses saillies. Prévost était un tendre et un mélancolique S à pensées et à maximes, mais non à bons mots. On peut même dire qu'il manquait d'esprit, dans le sens que nous donnons aujourd'hui à cette expression.
En 1736, il avait déjà écrit trois romans, et les plus célèbres de tous : Manon Lescaut, Cleveland et la première partie du Doyen de Killerine. Si l'on veut se rendre compte de ce qu'étaient alors ses sentiments religieux et sa façon de les exprimer, il suffit, pour la Manon, de se rappeler le caractère de Tiberge ; pour Cleveland et Killerine, de lire les préfaces de ces deux ouvrages.
1. « L'abbé Prévost, né mélancolique », dit Meusnier de Querlon, Hist gén. des voyages, t. XVIU . p. xxii. « D'une humeur douce mais mélancolique»; le Pour et Contre, t. IV, p. 41. « Son goût le portait au sérieux et il n'était plus le même lorsqu'il voulait plaisanter »; Nécrologe de 1767, p. 74. Ses traits mêmes étaient empreints de mélancolie : a Ses sourcils et ses autres traits étaient fort marqués, son air sérieux et mélancolique. . . » Mayeul Cbaudon, N(m\>. dict. Wstw., 1769, t. III, p. 650.
On doit aussi tenir compte du fait que La Harpe et Imbert de Boudeaux, qui furent les premiers à raconter cette anecdote, sont sujets à caution. L'un pour avoir inventé de toutes pièces la prédiction sur la Révolution dont nous avons déjà parlé; l'autre, pour être l'auteur du conte atroce où Prévost est dit avoir tué son père.
Le propos prêté au grand romancier convient mieux à l'abbé Desfonlaines, qui résigna sa cure de Thorigny pour ne pas avoir à dire la messe *.
Il ne paraîtra pas hors de propos de rappeler ici une autre histoire racontée par Condorcet ^ et par Chamfort '.
a M. le Chancelier d'Aguesseau ne donna jamais de privilège pour l'impression d'un roman nouveau, et n'accordoit même de permission tacite que sous des conditions expresses. Il ne donna à Tabbé Prévost la permission d'imprimer les premiers volumes de Cleveland que sous la condition que Clevelaiid se feroit catholique au dernier volume. »
Les privilèges d'impression ne relevaient pas du chancelier, mais bien du garde des sceaux, fonctions remplies de 1727 à 1737 par Chauvelin et
1. V Esprit de Vabhé Desfontaines, Londres, 1757, in-12, 1. 1, dans la préface de Cl.-Mar. Giraud.
