DÉMARCHES AUPRÈS DU ROI DE PRUSSE
Prévost à Voltaire.
De THôtel de Conti, le 25 novembre 1740.
« C'est un devoir de sa reconnaissance de le remercier de ses bons offices auprès du roi et de l'excès de bonté et de politesse avec lequel il le lui apprend... Mais croira-t-il qu'après avoir désiré fort ardemment ce qu'il a obtenu pour lui *, et le désirant môme encore avec la même ardeur, il se trouve arrêté par deux détails qu'il désespère de surmonter? L'un qu'il apprend de M. de Chambrier, à qui il a communiqué son dessein... que la librairie n'était point à Berlin sur le même pied qu'à Paris, il ne peut se flatter que le revenu de son travail suffise, comme à Paris, pour le faire subsister honnêtement. Ainsi, il ne peut s'exposer aux embarras qui lui seraient inévitables sans une ressource si nécessaire. M. de Chambrier' lui a bien parlé de quelques postes qui conviennent à un homme de lettres, tels que celui de bibliothécaire de Sa Majesté, ou de secrétaire pour les langues françaises et latines. Mais ces emplois sont remplis sans doute...
1. Les archives royales de Prusse, à Berlin et à Charlottenbourg, ne contiennent aucun document se rapportant à cette négociation ou à Pabbé Prévost.
2. Le baron le Chambrier, ministre plénipotentiaire du roi de Prusse en France, de 1728 à 1749.
« Qu'il est humiliant pour la Philosophie de ne pouvoir se mettre au-dessus des besoins du corps... » Tous les elTorts qu'il a faits depuis deux ou trois mois pour arranger ses affaires et se disposer à quitter la France sans reproche, n'ont pu lui faire parvenir à se délivrer de toutes ses dettes. D'ailleurs, se met-on en chemin sans les commodités nécessaires pour un long voyage? Le détail l'effraye. Il lui faudrait quatre ou cinq mille francs pour s'arranger. Encore ne fait-il pas réflexion qu'au premier pas qu'on fait en sortant de France, la valeur des espèces diminue de moitié. « Ne serait- il pas ridicule que j'arrivasse à Berlin sans être en état d'y faire du moins le rolle que je fais ici parmi les honnêtes gens ; et ne le serait-il pas encore plus que j'attendisse du Roy de France Jes secours sans lesquels je ne puis entreprendre raisonnablement le voyage?... Voilà, monsieur, les difficultés qui m'arrêtent. Je serais parti si j'avais pu les vaincre, et je vous proteste, comme je le faisais hier à M. de Chambrier, que je prendrai le chemin de la Prusse lorsque j'en aurai le pouvoir*. »
* Bachaumont à Prévost.
Vers 1740.
« Quelques amys que j'ay et que leur amitié pour moy a sans doute trop prévenue en ma faveur, disent
1. Extrait du Catalogue d'une belle collection de lettres autographes; vente faite par Laverdet, 23 novembre 1861, p. 108, n*» 487, et de la Revue des autographes^ n« 97, pour février 1886. Vente Renouard, juin 18'o5, n*» 578; ventes Laverdet, 30 mars 1863, n» 235, et en 1886.
quelquefois en badinant que je suis par ma façon de penser et d'écrire une espèce de Spectateur anglois. Pleut à Dieu qu'ils eussent raison ! Quoy qu'il en soit je suis dans Thabitude de leur écrire quelques fois dans une espèce de tournure qui ne tient pour estre de TAnglois qu'en mauvaise part, mais que leur amitié pour moy et mes motifs leur fait prendre en bonté et avec indulgence. Je souhaite beaucoup, Monsieur, que la même chose m'arrive avec vous et par les mêmes raisons. Dans cette espérance je prends la liberté de vous envoyer une lettre que j'écrivis il y a quelques jours à un de mes agréables correspondants. La voicy :
« Mon cher amy,
» J'ay souvent eu occasion de penser que le commun des hommes fait plus d'attention au contenant qu'au contenu. Je pourrois apporter plusieurs exemples considérables qui prouveroient ma proposition. J'en choisis un entre plusieurs pour des raisons particulières trop longues à vous raconter. Le voicy : Je fus il y a quelque tems chez un abbé de condition et membre d'une de nos plus célèbres académies. J'étoys ce jour là, je ne sçais par quel hazard vêtu de noir et sans épée. Ses domestiques me prirent sans doute comme j'en jugeay à la façon dont ils me reçurent pour un marchand. Et peut-être pour un créancier de leur maître, car ils me laissèrent dans la cour et sans lumière, au froid et à la pluye. Ils luy dirent selon touttes les apparences qu'un homme vêtu de noir et sans épée le demandoient. Le maitre à cette description jugeant apparament de moy comme ses domestiques se contenta de dire qu'il attende. Désobligé et ennuyé d'attendre si longtems je m'en
alloy. A quelques jours de là je m'avisoy, vous en devinez peut-être les raisons, de m'habilleren abbé, c'est-àdire en manteau et rabat, et je retournoy à Tendroit où j'avois esté si mal reçeu quelques jours auparavant. Voicy ce qui m'y arriva. Dez que les domestiques me virent avec mon accoutrement d'abbé, ils m'ouvrirent les deux battants des portes, me conduisirent dans le bel appartement, me présentant un fauteuil, du feu et des bougies. Apparameut qu'ils me prirent pour ce que mon habit indiquoit et peut-être m'élevèrent dans leur esprit jusques à la qualité de confrère de leur maître, car qu'il y-a-t-il de plus grand pour le valet d'unacadémicien qu'un académicien? Quoy qu'il en soit je fus annoncé dans le moment. Le maître ne me fit point attendre et me reçeu avec la plus grande politesse. De là trouvez-vous, mon cher amy, que j'aye tort d'avoir avancé que le commun des hommes juge souvent le contenu par le contenant, ou pour mieux dire, n'en faut-il pas conclure qu'il faut autant que l'on peut se conformer aux usages du pays où l'on est?
Cette lettre, non datée et d'une puérilité qui étonne de la part d'un homme d'esprit, n'est peutêtre qu'un article pour quelque journal littéraire. Elle se trouve dans les portefeuilles de Bachaumont conservés à la Bibliothèque de l'Arsenal, Ms. n» 3505.
310 L*AfiBÉ PREVOST.
