PREVOST ET FRANÇOIS DIDOT

« Souvent il disparaissait pendant plusieurs années, dit Ambroise-Firmin Didot, puis il revenait tantôt de

Hollande, tantôt de quelque couvent, et rapportait des manuscrits qu'il donnait à imprimer à mon bisaïeul. La feuille d'impression lui était payée un louis, somme considérable alors. Nous possédons des traités signés au cabaret, au coin de la rue de la Huchette, selon l'usage du temps ^ ».

Cette prétendue existence vagabonde, avec des éclipses de plusieurs années, est encore une légende. Les rapports personnels de l'abbé Prévost avec François Didot ne commencèrent qu'à la fin de 1735, lors de son retour à Paris. Sa correspondance et les ouvrages sortis de sa plume qui furent publiés sans discontinuation chaque année, montrent que, sauf pendant vingt mois passés à Bruxelles et à Francfort, comme exilé, en 1741-1742, il vécut constamment à Paris, à Chaillot ou à Saint-Firmin, jusqu'à sa mort.

C'est, bien sûr, une autre fable ce qui a été raconté à l'excellent M. Reinwald, aujourd'hui décédé, de qui nous le tenons, que l'abbé Prévost passait beaucoup de son temps avec des filles dans un café de la rue Christine, où son éditeur venait chercher de la copie qu'on lui arrachait à grand'peine, après qu'il l'eut écrite séance tenante sur une table de l'établissement. Il y aurait même un volume imprimé par François Didot

1. Encyclopédie moderne^ Paris, 1851, t. J^XVI, p. 836, note.

qui n*est pas terminé. Ce dernier, perdant patience, mit Finis au milieu d'une phrase, n'ayant pu obtenir la fin. Malgré nos recherches, nous n'avons pas eu la bonne fortune de rencontrer ce livre, que nous croyons être, d'ailleurs, absolument imaginaire.

Empruntons encore à M. Didot un détail qui n'est pas non plus confirmé par les faits :

ft II avait la naïveté d'un enfant pour tout ce qui concernait sa personne; aussi afin d'exempter la fin de sa carrière de tout souci, ma bisaïeule * l'avait recueilli dans sa maison de campagne de St.-Firmin, près de Chantilly. Pour lui éviter l'ennui des comptes et les embarras résultant de son défaut d'ordre et de sa prodigalité, un crédit lui était ouvert chez le boulanger et chez le boucher *. »

Ce qu'on peut affirmer, c'est qu'à l'époque de sa mort, Prévost demeurait à Saint-Firmin depuis plusieurs années dans une maison appartenant à la veuve de M® Claude-David de Genty, avocat en parlement : « maison très agréable par elle-même et plus encore par ses entours, tranquillement au sein des lettres et de l'amitié, écrivant toujours par goût et par habitude et jouissant de lui-même' ».