LES NOUVELLISTES A LA MAIN

Dans rintroduction du présent ouvrage, nous avons dit que les faussetés répandues sur la jeunesse de Prévost provenaient surtout des nouvellistes à la main *. Le plus ancien échantillon de ces fables qui nous soit parvenu est le suivant :

« Voici en abrégé les épreuves par lesquelles il a passé, dont on ferait, s'il était nécessaire, une suite à la Vie de Roselli * : Prévost est fils d'un procureur du roi en Normandie, il a pris le nom d'Exilés dans le pays étranger; il entre dans TOrdredes Jésuites à quinze ans, s'en repent six mois après, les quitte; la même inconstance le rappelle à eux à Tâge de seize ans, mais il est refusé. Il entreprend d'aller en demander Tordre à Rome, au général; tombe malade en chemin; son argent consommé, se met à l'hôpital, reçoit des secours d'un officier qui prétend les avoir donnés pour engagement, •

1. a Quel homme sage oserait se rendre garant delà conduite d'un bulletiniste qui calcule ses profits sur le nombre d'anecdotes secrètes qu'il peut recueillir? » Lettre du comte de Vergennes.

2. L'infortuné Napolitain^ ou la Vie et Aventurer du seigneur Roselli, Paris (?), 1708, 2 tomes in-12. Roman de Tabbé Olivier, souvent réimprimé au siècle dernier.

et le faire marcher. Indigné de ce procédé, il déserte et passe en Hollande. La paix faite et le roi mort, M. le duc d'Orléans étant régent, il écrit et demande à jouir de Tamnistie et à se réconcilier avec les Jésuites ; obtient tout, revient à Paris, rentre dans la Société et commence son noviciat ; en le faisant travailler à ses Mémoires d'un Homme de qualité, est découvert, a ordre de ne les point continuer. 11 aime mieux renoncer aux Jésuites qu'à son ouvrage, les quitte, passe chez les Bénédictins, où il achève ses Mémoires. Un prince, qui les lit, se croit insulté, écrit au supérieur pour faire punir l'auteur. Informé de ce qui se trame contre lui, il passe une seconde fois en Hollande, y embrasse la religion protestante, s'y fait garçon cafetier, y lève une boutique, et, pour engager le monde à venir, imagine de faire construire un théâtre, y donne des pièces de sa composition, dans lesquelles il exécute lui-môme avec succès les principaux rôles; se brouille avec le magistrat, passe en Angleterre, où il est actuellement gouverneur d'un jeune seigneur : Voilà bien de l'agitation dans une vie qui n'est pas encore bien avancée, et de quoi occuper quelque jour un homme qui aurait des talens et de l'oisiveté ^ »

Lenglet-Dufresnoy, pour ne pas être en reste, ajoute ces détails :

« Le P. Prévost... depuis prosélite en Angleterre, en Hollande, à Bâle, et par tout ailleurs, où il a fait de

1. Journal de la Cour et de Paris, dans la Revue rétrospective, deuxième série, t. Y, p. 412, et p. 160 du M S.

bons tours, tantôt sous Je nom de M. Prévost, tantôt sous celui de M. d'Exilles... Il est à Basle en Suisse et de là il en est décampé cette année 1733, parceque Mrs. les Suisses, quoique bonnes gens, n'aiment pas à être trompés par de pareils personnages qui ont la simplicité de se laisser attraper par des filles *. »

Ces dires d'adversaires prévenus et de nouvellistes à court de copie, sont absolument invraisemblables. Bruzen de la Martinière, qui de La Haye tenait Desmai seaux au courant des événements et lui a transmis des détails sur Prévost ^, n'eftt pas manqué de faire allusion à des circonstances aussi bizarres qu'un moine bénédictin se faisant garçon de café et acteur sur les tréteaux. Ravanne, compagnon de Prévost pendant toute la durée de son séjour en Hollande et si enclin à le décrier, comme témoignage de gratitude pour les services qu'il en avait reçus à Londres et à La Haye, n'aurait pas non plus passé sous silence de pareils renseignements. Enfin, dans ces conditions, Prévost n'eût jamais osé écrire à Dom De la Rue, alors que Dom Thuillier venait justement d'arriver à Paris de La Haye : « Je vis, grâces au Ciel, sans reproche. Tel en Hollande qu'à Paris, réglé dans ma conduite et dans mes mœurs; et toujours