PREVOST OFFRE SES SERVICES A VOLTAIRE

Prévost à Voltaire.

De l'Hôtel de Conti, le 15 janvier 1740.

« Je souhaiterais extrêmement, monsieur, de vous devenir utile en quelque chose. C'est un ancient sentiment que j'ai fait éclater plusieurs fois dans mes écrits, que j'ai communiqué à M. Thieriot dans plus d'une occasion, et qui s'est renouvelé fort vivement depuis l'affaire de Prault^ Je ne puis soutenir qu'une infinité de misérables s'acharnent contre un homme tel que vous, les uns par malignité pure, les autres par un faux air de probité et de justice et qu'ils s'efforcent de communiquer le poison de leur cœur aux plus honnêtes

» Il m'est venu à l'esprit que le goût du Public, qui s'est assez soutenu jusqu'à présent p(^r ma façon

1. 11 s'agit de Prault fils, libraire. Voir la lettre de Voltaire au lieutenant de police, au sujt-t de la publication clandestine d'un Recueil de pièces fugitives en prose et en vers, par M. de Voltaire, et rextrjil des registres du Conseil d'ÉUit, 4 décembre 1739, Œuvres complètes, t. XXXV, pp. 350-52.

d'écrire, me rend plus propre qu'un autre à vous rendre quelque service. L'admiration que j'ai pour vos talents, et l'attachement particulier dont je fais profession pour votre personne, suffirait bien pour m'y porter avec beaucoup de zèle, mais mon propre intérêt s'y joint, et si je puis servir, dans quelque mesure, à votre réputation, vous pouvez être aussi utile pour le moins à ma fortune.

» Voilà deux points, monsieur, qui .demandent un peu d'explication : elle sera courte, car je n'ai que le fait à exposer.

» 1** J'ai pensé qu'une Défense de M. de Voltaire et de ses ouvi^ages, composée avec soin, force et simplicité, pourrait être un fort bon livre, et forcerait peut-être une fois pour toutes, la malignité à se taire. Je la diviserais en deux : l'une regarderait sa personne, l'autre, ses écrits ; j'y emploierais tout ce que l'habitude d'écrire pourrait donner de lustre à mes petits talents, et je ne demanderais d'être aidé que de quelques mémoires pour les faits. L'ouvrage paraîtrait avant la fin de l'hiver.

» 2" Le dérangement de mes affaires est tel que, si le ciel, ou quelqu'un inspiré de lui, n'y met ordre, je suis à la veille de repasser en Angleterre. Je ne m'en plaindrais pas si c'était ma faute ; mais depuis cinq ans que je suis en France, avec autant d'amis qu'il y a d'honnêtes gens à Paris, avec la protection d'un prince du sang qui me loge dans son hôtel, je suis encore sans un bénifice de cinq sous. Je dois environ cinquante louis, pour lesquels mes créanciers réunis m'ont fait assigner etc., et le cas est si pressant qu'étant convenu avec eux d'un terme qui expire le l^"" du mois prochain, je suis menacé d'un décret de prise de corps si je ne

les satisfais pas dans ce temps. De mille persomies opulentes, avec lesquelles ma vie se passe, je veux mourir si j'en connais une à qui j'aie la hardiesse de demander celte somme, et de qui je me croie sûr de l'obtenir.

» Il est question de savoir si M. de Voltaire, moitié engagé par sa générosité et par son zèle pour les gens de lettres, moitié par le dessein que j'ai de m'employer à son service, voudrait me délivrer du plus cruel embarras où je me sois trouvé de ma vie. L'entreprise est digne de lui et la seule nouveauté de rétablir dans ses affaires un homme qui ne peut s'aider de la protection d'un prince du sang, et j'ose dire l'amitié de tout Paris, me paraît une amorce singulière. Au reste, j'ai deux manières de restituer : Tune, en sentiment de reconnaissance, et je serais réduit à celle-là si la mort me surprenait, car je ne possède pas un sou de revenu ; mais je suis dans un âge, je jouis d'une santé qui me permettent une longue vie ; l'autre voie de restitution est de donner à prendre sur mes libraires ; elle pourrait me servir avec mes créanciers, s'ils entendaient raison ; mais des tapissiers et des tailleurs qu'on a différé un peu de payer n'y trouvent point assez de sûreté. Un homme de lettres conçoit mieux la solidité de cette ressource.

» Je finis, monsieur, car voilà, en vérité, une lettre fort extraordinaire. Je me flatte qu'autant je trouverai de plaisir à me vanter du bienfait si vous*ne l'accordez, autant vous voudrez bien prendre soin d'ensevelir ma prière si quelque raison, que je ne chercherai pas moins à pénétrer, ne vous permet pas de la recevoir aussi favorablement que je l'espère. Mais, dans l'un ou l'autre cas, veuillez me regarder, monsieur, comme un de vos

plus dévoués serviteurs et de vos admirateurs les plus passionnés.

» P. -S. Vous vous imaginerez bien que c'est le récit que Prault m'a fait de vos générosités qui m'a fait naître les deux idées que je viens de vous proposer. »

(Au dos.)

(( Brabant. Monsieur de Voltaire, rue de la Grosse- Tour, à Bruxelles ^ »

La grande pénurie dont témoigne cette lettre étonne au premier abord, car le père de Prevost était mort depuis quatre mois seulement, laissant de la fortune. Mais son fils ayant fait vœu de pauvreté, vœu qui se trouvait confirmé par sa rentrée dans l'Ordre de Saint-Benoît, il ne pouvait hériter, au moins à son propre profit. Voltaire dit que « les Bénédictins ne font pas expressément vœu de pauvreté: ils ne s'engagent qu'à obéir à leur abbé^ ». Cela revenait au même, à

1. Lettre autographe qui nous a été fort obligeamment communiquée par madame C. Laisné, veuve d'un arrière-petit-neveu de l'abbé Prevost. Elle se trouve dans les Œuvres complètes de Voltaire, dès Fédition de Kehl, t. LXX, 1789, pp. 205-207, parmi les pièces justificatives. Lorsque Beaumarchais acquit de Panckoucke les papiers de Voltaire, il fit oiîrir d'échanger les lettres que celui-ci avait reçues contre celles qu'il avait envoyées. C'est de la sorte, sans doute, que les Prevost obtinrent la lettre décrite ci-dessus. La réponse de Voltaire est reproduite plus loin.