PREVOST A FRANCFORT

« L'élection de l'empereur ^ se faisoit à Francfort; il y accompagna son bienfaicteur ^. M. le maréchal de Belle-Isle l'y honora de sa protection, de ses bontés et mémo de sa confiance ^. »

Prévost à M, de Maurepas

De Francfort, le 19 octobre 1741.

« Monseigneur, » Ma disgrâce ne m'a pas rendu importun ; j'ai senti au contraire, qu'ayant eu le malheur de déplaire à la Cour, je devois expier l'imprudence de ma conduite par ma patience et ma soumission, et quoique le Ciel me soit témoin que je n'ai effectivement que de l'imprudence à me reprocher, je me suis condamné moi-même sur

1. Cliarles-Albert, électeur de Bavière, sacré empereur sous le nom de Charles VII, à Francfort, des mains de son frère Tarclievèque de Cologne, le 21 février 1742.

2. Le seigneur de la cour d'Autriche qui avait fccucilli Prévost à Bruxelles.

3. Dom Dupuis, Abrégé, p. xxxj. Ce qu'il dit du maréchal de Belle-Isle se trouve confirmé par la lettre de Prévost du 9 novembre 1741, infrà.

4. Cette lettre ne porte pas de suscription, mais elle a été adressée au comte de Maurepas, comme on le voit par la lettre de Prévost à Bachaumont du 9 novembre 1741, infrà.

les apparences, sans penser à faire valoir la simplicité de mes intentions et l'innocence de mon cœur. Mais si huit mois d'éloignement et de silence peuvent vous paroître une satisfaction suffisante, je me flatte, monseigneur, que votre bonté achèvera de se laisser toucher, en considérant que mon caractère est tout à fait exempt de malignité ; que, dans plus de quarante volumes que j'ai donnés au public, il ne m'est rien échappé qui soit capable d'offenser, et que l'accident même qui fait mon crime n'a été qu'un aveugle sentiment de charité et de compassion pour un malheureux camarade d'école que j'ai voulu secourir dans sa misère, après l'avoir aidé longtemps de ma bourse.

» M. le curé de Saint- Sulpice et mademoiselle de Rafé, au Palais Bourbon, qui l'ont assisté aussi à ma recommandation, ne me refuseront pas ce témoignage. Ne doutez pas, monseigneur, que mon infortune me soit une leçon dont l'effet durera autant que ma vie. S'il y manquoit encore quelque chose, au moins du côté du public, je suis prêt à me retirer pour quelque temps dans une communauté de Paris ou dans ma famille, qui demeure en pays d'Artois, et je m'y occuperai à composer quelque livre utile qui puisse être regardé comme un surcroit de satisfaction. Enfin, monseigneur, souffrez que je tire un peu d'avantage de la conduite que j'ai tenue depuis huit mois d'absence, soit à Bruxelles, soit à Francfort. J'ai vécu dans le commerce et avec l'estime de tout ce qu'il y a de personnes de distinction ; et, si vous permettez cette liberté, je n'aurai point d'embarras à vous fléchir, quand il ne me faudra que le témoignage et la protection des ambassadeurs réunis de toute l'Europe. Mais ma principale confiance est dans votre bonté, dont j'ai ressenti bien des marques personnelles, et

dont je m'efforcerai assurément de me rendre digne par l'usage que je ferai désormais de ma plume *. »

Une phrase à noter est celle où Prévost se déclare prêt à se retirer dans sa famille. Contrairement à une opinion répandue, il ne cessa jamais d'être en de bons termes avec tous ses parents.

Prévost à Bachaumont,

De Francfort, le 9 novembre 1741.

« J'ai reçu toutes vos lettres, mon cher monsieur, et vous allez lire les raisons qui ont retardé ma réponse.

» 1<* Ayant écrit à M. de Maurepas, j'ai voulu prendre • fiiclques jours pour attendre le succès de ma supplique t vous la communiquer. Vous me demandez ce qu'elle •ntcnait. Le voici mot pour mot ^

» J'ignore par qui cette lettre a été présentée, quoi- ({u'elle dût l'être par M. de Caylus; mais c'est M. le duc d'Harcourt qui a été chargé de la réponse. Il a écrit au chevalier son frère qui est ici avec M. de Bello-Isle, que M. de Maurepas le chargeait de me faire savoir que je pourrais me rendre dans ma famille en attendant qu'il trouvât l'occasion de faire consentir M. le Cardinal à mon retour dans la capitale, et que, comptant que je ne don-

1 . Lettre aatographe, communiquée par Feuillet de Conches àSainte- Bt'uve en novembre 1853, et publiée par celui-ci dans ses Causeries du lundi, t. IX, p. 107-8. Vendue par Laverdet, le 7 décembre 1854, 11^ 756, et achetée par lui-même pour le compte d'un amateur.

2. Ici, dans la copie fournie par M. Laisné à Sainte-Beuve et que us avons sous les yeux, on lit : <> Voir l'imprimé ». C'est une lérence de Sainte-Beuve à la lettre précitée du 19 octobre 1741.

nerais aucun nouveau sujet de plainte, il me promettait qu'on me laisserait tranquille. J'ai la réponse de M. le duc d'Harcourt qui devient ainsi pour moi une espèce de passe-port.

» 2*' Je vous ai marqué, mon cher monsieur, que M. le maréchal de Belle-Isle avait écrit pour moi au Cardinal. J'attendais aussi la réponse de ce tout puissant ministre. Elle n'est pas encore arrivée, mais M. le maréchal qui part après demain pour se rendre en Bohême m'a promis de me la communiquer dans quelque lieu qu'elle lui vienne. Peut-être achèvera-t-elle ma réconcihation, et dans ce cas je tarderai peu à regagner Paris ou du moins l'Ile-Adam ; car je sais que M. le prince de Conti s'y est retiré dans le dessein d'y passer l'hiver ; il m'a fait l'honneur de m'écrire de sa propre main et de m'assurer dans les termes les plus aimables qu'il est toujours plein de bonté pour moi.

» Vous savez à présent pourquoi j'ai tardé à vous répondre. Il me reste à vous expliquer le parti auquel je m'arrête. Toutes réflexions faites, les avantages qu'on m'accorde en Prusse ne balancent point dans mon estime l'agrément de rentrer en France. Je serai fort doucement dans ma famille. Mon oncle est mort. Je ne sais s'il m'a laissé une pension, car avec mon indifférence pour les biens de la fortune, j'ai négligé jusqu'ici d'écrire à mes frères, mais connaissant leur naturel, je suis d'autant plus sûr d'en être bien reçu que leur situation est devenue extrêmement aisée par l'héritage de mon oncle ^

1 . Les deux seuls oncles que Prévost possédât, du côté paternel, étaient Jérôme, prieur de Tabbaye de Donimartin, et Antoine, curé doyen d'Hesdin, l'un et l'autre décèdes en 1741. L'héritage ne pouvait venir que de ce dernier, prêtre séculier, à moins que l'abbé Prévost n'eût un oncle du côté maternel, ce que nous ignorons.

D'ailleurs, madame de Chester étant mariée et partie pour la province, un travail médiocre me mettra toujours en état de n'être incommode à personne. Je suis donc résolu d'aller droit au bon pays d'Artois, et je ne remettrai pas mon départ plus loin qu'au commencement du mois prochain. J'aurai le temps d'ici-là de recevoir la réponse de M. le Cardinal et je perdrai peu en renonçant aux offres du roi de Prusse, puisque c'était moins l'inclination que la nécessité qui me les avait fait accepter. Une lettre de remerciement me rendra quitte avec lui.

» Il est donc vrai, mon cher monsieur, que madame de Chester^ est devenue madame Dumas? Je l'ai appris d'elle-même. C'est, comme vous le dites, ce qui pouvait arriver de plus heureux et pour elle et pour moi. Je suis bien éloigné de me croire absolument dispensé de prendre intérêt à son sort, et je chercherai au contraire toutes les occasions de lui être bon à quelque chose ; mais je suis fâché qu'elle vous ait fait des plaintes de moi. Je ne le mérite, en vérité, pas, et vous en conviendrez lorsque je vous aurai dit que, malgré mes besoins pressans, je lui ai laissé à mon premier départ de Paris plus de huit cents francs à recevoir chez Prault . A la vérité, je ne lui ai rien envoyé depuis, mais c'est le pouvoir qui m'a manqué. J'ignore au reste ce qu'elle a voulu dire par les dettes qu'elle a payées pour moi.

» L'affaire des bustes'' est en assez bon train ; mais dans

1. Nous n'avons pu découvrir qui était madame de Chester. Il est question d'un M. de Chester dans la lettre de Prévost àThieriot; suprà, pp. 254, 257.

2. Ce sont les douze bustes représentant les douze premiers empereurs romains, attribués au Bernin, et découverts en 1737 dans la galerie du château du Bouchot, appartenant à la famille d'Ar-

3â6 l'abbé PREVOST.

la nécessité où lout le monde est ici de faire de la dépense, je doute que cela puisse se conclure avant la fin de la diète d'élection. J'en ai fait parler à M. le comte de Bruhl, ministre du roi de Pologne, et j'en ai parlé moi-même à divers autres seigneurs. Le goût ou pour mieux dire l'envie d'acquérir ne manque à personne, mais chacun aime son argent pour le besoin qu'il en a. Au reste, l'offre de cent pistoles que me fait M. d'Argental ne servira qu'à faire honneur à sa générosité. Je ne mets point à prix un service d'amitié, et le plaisir de le rendre sera mon unique salaire. Comptez que je presserai le succès de cette affaire avant mon départ.

» Les nouvelles de Francfort qui peuvent être marquées dans une lettre sont celles que vous verrez dans la gazette. Vous sentez les raisons que j'ai de remettre le récit des autres à mon arrivée à Paris. Mes plus respectueuses tendresses à madame Doublet. Si je me revois bientôt à Paris libre comme je serai alors de suivre l'inclination de mon cœur, elle ne se plaindra point que je la néglige. Ménagez-moi, je vous prie, pour cet heureux temps une parfaite réconciliation avec le très-cher et très-honoré chevalier. Ce ne sera pas dans ma façon de sentir et de penser qu'il y aura le moindre changement à faire pour cela.

» Voilà une longue lettre qui l'est encore trop peu pour mille choses qui me restaient à vous dire. Je les remets à la première ; ce qui ne doit point empêcher, mon cher monsieur, que vous ne me marquiez votre

gental. Leur propriétaire cherchait à les vendre, et il avait aussi chargé Voltaire d'engager le roi de Prusse à les acheter. (Lettre de Voltaire du 12 juillet 1740, Kehl, t. LUI, p. 301 ; Le Pour et Contre, t. XVI, pp. 22 et 333.)

peijsée surtout ce que je viens d'écrire. Vous me croyez bien tout à vous sans que j'allonge mon feuillet pour trouver place à le dire^ »

Dans le journal de Pierre Narbonne, on lit, sous la date du 18 décembre 1741 :

« Le sieur Prévost, ci-devant attaché à la maison d'Orléans, s'étant rendu à Francfort pour observer ce qui se passerait au sujet de l'élection de l'Empereur, y composa plusieurs lettres qu'il fit paraître sous le titre de : L'Espion turc à Francfort pendant la Diète et le couronnement de V empereur Charles VU, électeur de Bavière^, Les lettres satyriques déplurent à beaucoup de personnages, et le magistrat de Francfort en empêcha la continuation. L'on fit des recherches pour découvrir l'auteur, mais l'on pense que ce ne fut qu'en apparence, et qu'on facilita son évasion ^ »

Le nouvelliste vise évidemment Tabbé Prévost, tout en confondant Orléans avec Conti. Mais cette

1. Lettre jusqu'ici inédite, dont une copie fournie par un menoibre de la famille de Prévost à Sainte-Beuve, se trouvait parmi les papiers de celui-ci. Cette copie nous a été fort obligeamment communiquée, avec tout le dossier, par M. le vicomte de Spoelberch de Lovcnjoul. On ne sait ce que l'original est devenu.