PREFACE

Le règne de Louis XIV a vu surgir une multitude d'institutions qui ont duré et durent encore : c'est leur plus grand éloge et le meilleur témoignage de leur utilité. Lorsqu'une œuvre humaine a traversé des désastres politiques et financiers comme ceux des dernières années du grand roi, de la minorité de Louis XV et de la Révolution, sa vitalité est surabondamment démontrée. Son état peut se modifier ; elle peat même vaciller sur ses bases : les secousses ne font que la consolider, et, justifiée par l'expérience, elle demeure.

Tel est le cas de la célèbre Académie de France

fondée à Rome par Colbert, et qui depuis deux cents ans a donné au monde tant de grands artistes. Personne, cependant, n'a jusqu'ici scruté d'une manière approfondie les annales de cet établissement, et l'on a pu dire qu'à l'instar des peuples heureux il n'avait point d'histoire. Le Dictionnaire de V Académie des beaux-arts, dans un article qui

renferme d'ailleurs d'utiles renseignements, n'a

guère traité que de la fondation de l'Académie et de son organisation moderne. L'éditeur des Lettres de Colbert, M. Pierre Clément, qui lui consacre aussi quelques pages dans l'introduction de son cinquième volume, a dû naturellement s'arrêter à l'époque de la mort du grand ministre. M. Baltard, dans sa publication artistique de la Villa Médims, a tracé à grands traits l'historique de l'institution, mais* sans le secours de ses archives. Les matériaux à l'aide desquels on peut reconstruire le