CHAPITRE PREMIER

ORI GINES

L’ancienne Académie royale de peinture et de sculpture. — Dissidences entre ses membres à partir de 1789. — David provoque et réussit à faire décréter par la Convention, en 1793, la suppression de cette Académie. — Rôle de David pendant la Révolution. — La Commune des arts et la Société populaire et républicaine des arts. — La Commission du Muséum et le Jury des arts. — Fondation de l’Institut. *

L’Académie des beaux-arts forme depuis près d’un siècle une des classes de l’Institut de France; mais pendant les premières années qui suivirent la fondation, en 1795, de ce grand corps, elle n’eut encore ni son caractère bien défini, ni sa fonction toute spéciale. Composée, en partie, des débris de l’ancienne Académie fran-

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

çaise et des débris de l’ancienne Académie royale de peinture et de sculpture, supprimées l’une et l’autre par la Convention deux ans auparavant, — en partie d’éléments empruntés au monde des lettres, de l’érudition, du théâtre même, la troisième classe cte l’Institut primitif, celle que l’on avait intitulée Classe de la littérature et des beaux-arts , comprenait à la fois des poètes et des archéologues, des grammairiens et des artistes, des humanistes et des acteurs. Aux termes mêmes de la loi constitutive de l’Institut, elle était appelée, concurremment avec les deux autres classes, « à perfectionner les sciences et les arts » et « à suivre les travaux scientifiques ayant pour objet l’utilité et la gloire de la République ». Comme ces deux classes aussi, elle devait se recruter au moyen d’élections faites par l’Institut tout entier; participer à la rédaction du rapport annuellement adressé « aux représentants de la nation pour leur rendre compte des progrès accomplis dans les sciences, les lettres et les arts » ; concourir à toutes les publications, à tous les travaux dont l’Institut était chargé : par conséquent s’absorber dans la vie commune, dans l’unité rigoureuse du corps auquel elle appartenait.

Ce fut à partir de 1803 seulement que, tout en restant indissolublement unie à l’ensemble constitué dès le début, elle commença d’avoir son rôle distinct et sa vie propre, de former une réunion d’artistes sans confusion ni partage avec les hommes de lettres et les savants ; en un mot, de redevenir à peu près, — sauf le nombre limité des membres appelés à la composer et la place faite parmi ceux-ci aux architectes et aux musiciens, — ce qu’avait été, dans les deux siècles précédents, l’Académie royale de peinture et de sculpture. Pour marquer cette analogie ou pour faire ressortir ces différences, il convient d’indi-