CHAPITRE PREMIER

travail. Or, quelque mouvement qu’elle se donnât pour établir son influence, ce n’était pas la Société populaire et républicaine qui pouvait les procurer. On y discourait fort, mais tout se bornait à ces luttes de parole; ou bien on rédigeait adresses sur adresses à la Convention, tantôt pour lui « présenter quelques jeunes artistes, victimes », à Rome ou à Florence, « du fanatisme et de la rage des ultramontains, et revenus, à travers mille dangers, au sein de leur patrie », — tantôt pour lui proposer de faire en sorte que les ouvrages des peintres émigrés, que « ces ouvrages de leurs mains scélérates auxquels ils avaient dû les faveurs du despotisme n’irritent plus les regards des républicains, et que tout ce qui peut retracer des traîtres à la patrie soit offert en holocauste aux mânes des patriotes (i) »; mais, en dehors de la satisfaction

(i) Pétition de la Société populaire et républicaine des arts appuyant la dénonciation, lue à la séance du 2g nivôse par le citoyen Wicar, de la conduite des artistes restés en Italie. Cette pièce, où la sottise des intentions est égale à la brutalité des termes, se terminait ainsi : « Législateurs, nous vous demandons à être autorisés à arracher des salles de la ci-devant Académie de peinture les portraits de quelques scélérats, ainsi que plusieurs tableaux, productions de leur génie corrompu. Nous les traînerons au pied de la statue de la Liberté, et, en présence de nos concitoyens, nous les livrerons aux flammes... Nous demandons aussi que les noms de ces traîtres soient envoyés à tous les départements, afin que leurs crimes y soient connus et qu’ils ne puissent jamais y trouver que le châtiment de leurs forfaits. » — Les « traîtres » dont il s’agit ici étaient, entre autres « vils satellites du satrape d’Angiviller, ce monstre de turpitude qui a fait plus de mal aux arts que dix siècles de barbarie », Doyen, l’auteur du beau tableau, la Peste des ardents, conservé dans l’église de Saint- Roch, à Paris; — « l’infâme Ménageot, ci-devant directeur de l’Académie de France à Rome »; — madame Vigée- Lebrun , occupée à « conspirer à Naples avec la digne sœur de l’ignoble Marie-Antoinette »; — enfin, Fabre de Montpellier, « dont toute la famille est émigrée », écrivait naïvement le rédacteur de ce honteux factum, un peintre paysagiste bien oublié aujourd’hui, Pierre-Etienne Lesueur.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

donnée à un lâche sentiment d’envie ou à un besoin inepte de vengeance, quel bénéfice personnel pouvaient retirer d’une pareille mesure ceux-là mêmes qui la réclamaient? En quoi leur situation actuelle s’en serait-elle améliorée ? Les sources d’activité étaient taries partout pour les artistes ; tout leur manquait par la force des choses, les fonctions régulières aussi bien que les tâches accidentelles. Pour les membres de l’ancienne Académie qui avaient consenti à s’accommoder des confrères de hasard que les circonstances leur imposaient, rien n’existait plus des ressources qu’ils trouvaient autrefois dans leurs emplois de professeurs ou de professeurs adjoints à l’école établie au Louvre ; et, d’un autre côté, l’état des finances publiques ne permettait guère d’engager des dépenses ayant pour objet l’acquisition de sculptures ou de peintures, fussent-elles sorties du ciseau ou du pinceau des républicains les plus avérés. Sauf quelques concours ouverts par ordre du Comité de salut public pour des projets de monuments à élever au Peuple sur le pont Neuf, à la Nature sur la place de la Bastille, à la Liberté sur la place de la Révolution ; sauf d’autres projets fournis par David pour des cérémonies ou des fêtes populaires, — comme cette fête, par exemple, en l’honneur des soldats rebelles du régiment de Château vieux que les vers d’André Chénier ont vouée à une immortelle infamie, et la fête dite de l’Etre suprême, qui précéda de si peu la chute de Robespierre, — les travaux commandés par l’État aux artistes, à partir de 1792 (1), se réduisirent à

(1) Au mois de mai de cette année, une somme de quatre-vingtdix mille livres , votée par l’Assemblée législative « pour être employée en encouragements aux artistes », fut répartie entre vingt-six peintres, sculpteurs, architectes et graveurs dont les ouvrages avaient figuré au Salon de 1791. Dans les deux années