CHAPITRE IX

avait institué F Académie sa légataire universelle; mais les difficultés de plus d’un genre qu’entraînait l’exécution des volontés exprimées dans son testament, l'état embarrassé des affaires que la compagnie devait régler avant d’entrer en possession des biens qui lui étaient attribués, — tout exigeait des démarches et une dépense de temps telles, qu’il ne fallut pas moins de six années pour mener les choses à bonne fin. Au commencement de 1877 seulement, la somme de trente-trois mille francs annuellement destinée aux anciens pensionnaires, peintres, sculpteurs et architectes, put être pour la première fois répartie entre les ayants droit (1). Chacun d’eux, depuis lors, a joui régulièrement du bénéfice de la fondation de Caen ; en sorte que, pendant les trois années qui suivent celle où ils ont quitté Rome, les anciens pensionnaires, grâce aux dispositions si libéralement prises en leur faveur, se trouvent affranchis de cette obligation, à laquelle leurs devanciers n’avaient que bien rarement pu se soustraire, de chercher des moyens immédiats d’existence dans des travaux de rencontre et non dans des travaux de leur choix. Les peintres d’histoire, au lendemain de leur retour de Rome, n’ont plus à craindre un sort pareil à celui de Léon Cogniet qui, une fois à Paris, en était d’abord réduit, pour vivre, à crayonner, en attendant mieux, des lithographies pour les marchands. Les sculpteurs peuvent, dès le commencement de leur séjour ici, travailler à des œuvres qu’ils signeront de leurs noms, au lieu de se voir, comme cela arrivait souvent autrefois, dans la nécessité d’accepter pour un temps le rôle de simples auxiliaires

(1) Conformément aux volontés de madame la comtesse de Caen, les peintres et les sculpteurs reçoivent chacun pendant trois ans une pension de quatre mille francs, les architectes une pension de trois mille.

348 L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

d’autrui. Enfin, les architectes eux-mêmes trouvent dans les ressources que la fondation leur fournit, les moyens de confirmer par de nouveaux ouvrages dessinés les preuves de talent antérieurement données et, pour ainsi parler, d’achever en paix le stage au terme duquel ils quitteront leurs cabinets de travail pour les chantiers.

D’ailleurs, soit dit en passant, des cinq classes d’artistes entre lesquelles, en dehors de la fondation de Caen, l’Académie est chargée de répartir les produits de diverses fondations particulières, celle des architectes est en réalité mieux pourvue qu’aucune autre. Le nombre des prix ou des encouragements qui lui sont destinés ne s’élève pas aujourd’hui à moins de dix, tandis que neuf seulement doivent être décernés à des peintres, six à des sculpteurs, cinq à des compositeurs de musique et trois à des graveurs en taille-douce ou en médailles. Il serait inutile sans doute d’entrer ici dans le détail des conditions que comportent ces diverses fondations, dues pour la plupart à des artistes ou à des membres de leurs familles. Il en est une toutefois dont l’origine toute particulière mérite au moins d’être indiquée : c’est celle qui depuis l’année 1877 permet à chacun des vingt concurrents aux grands prix de peinture et de sculpture de recevoir des mains de l’Académie, au moment même de son entrée en loge, sa part dans le produit annuel d’une somme dont le chiffre s’élève à près de deux cent mille francs.

Quel était donc l’homme auquel f Académie des beauxarts et les jeunes artistes se trouvent redevables d’un pareil bienfait? Quelle avait été sa situation dans le monde? quel rang y avait-il tenu? Le plus souvent, — nous le disions tout à l’heure, — les donateurs dont l’Académie a la mission de dispenser les largesses ont été ou des artistes célèbres comme Rossini et d’autres