CHAPITRE IL

l’élite de la nation, avait été dans les deux siècles précédents le théâtre de quelques-unes des scènes les plus lugubres de notre histoire. C’était dans cette même salle des Cariatides que , presque au lendemain du jour où elle y avait rassemblé la cour pour célébrer les noces de sa fille et du roi de Navarre, Catherine de Médicis tenait conseil avec les Guise et préparait la Saint-Barthélemy ; c’était là que, dix-neuf ans plus tard, le duc de Mayenne , pour venger la mort du président Brisson , faisait pendre aux barreaux des fenêtres quatre des plus fougueux partisans des Seize ; c’était là enfin , dans la tribune que soutiennent les cariatides sculptées par Jean Goujon, que le corps de Henri IV, après le tragique événement de la rue de la Ferronnerie, avait été déposé, tandis qu’on allait porter à la reine la funeste nouvelle.

Il est assez probable toutefois que, à l’exception peut-être deMarie-Joseph Chénier, auteur du drame de Charles IX, représenté quelques années auparavant, personne dans l’assemblée n’avait l’imagination hantée par ce passé sinistre : pas plus que, dans un tout autre ordre de souvenirs, on n’était disposé à se rappeler les représentations données en 1658 par la troupe de Molière au lieu même où l’on se trouvait maintenant. La grandeur de l’événement présent suffisait de reste pour occuper la pensée de chacun, et d’ailleurs la transformation qu’on avait fait subir à la salle pour l’approprier à sa nouvelle destination ne permettait guère même aux regards d’être indifférents ou distraits.

Décorée pour la circonstance des statues d’illustres personnages français empruntées à divers monuments et

même et presque immédiatement après l’heure où le projet de règlement mentionné ci-dessus avait été définitivement approuvé par le conseil des Anciens.

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

dont quelques-unes, — les statues de Sully, de Descartes et de Bossuet entre autres, — ont été depuis lors transportées au palais qu’occupe actuellement l’Institut (i), couverte depuis la base des murs jusqu’aux voûtes des plus belles tapisseries des Gobelins et de trophées des drapeaux récemment conquis par les soldats de Valmy et de Jemmapes, de Hontdschoot et de Fleurus, la salle des Cariatides présentait, dans cette éloquente parure, un aspect bien différent de celui qu’elle gardait depuis la fin du règne de Louis XIV. Elle n’avait plus été, à partir de cette époque, qu’un magasin de hasard où l’on entassait pêle-mêle des fragments antiques, des plâtres, des objets mobiliers de toute espèce ; elle devenait maintenant le sanctuaire du génie national personnifié dans ses représentants les plus glorieux, et pour donner une sanction officielle à cette prise de possession par l’Institut du local qui lui était livré, tous les membres du Directoire en grand costume, tous les ministres, accompagnés du corps diplomatique, étaient venus assister à la séance d’installation. Une estampe de l’époque nous a conservé la physionomie de cette scène où, malgré les habits d’une magnificence théâtrale et les chapeaux plus empanachés

(i) Ces trois statues, ainsi que celle de Fénelon, ornent aujourd’hui les murs de la salle des séances publiques de l’Institut. Quant au mobilier proprement dit, qu’on avait fabriqué tant pour les séances publiques des trois classes réunies dans la salle des Cariatides que pour le service particulier de chacune de ces classes au rez-de-chaussée et dans les appartements du premier étage, — appartements situés, soit dit en passant, sur l’emplacement actuel de la salle Lacaze, de la pièce qu’elle précède et de la salle dite des Sept cheminées, — une partie en est restée au Louvre même, une autre se trouve maintenant à la Bibliothèque de l’Institut. Ainsi, les tables avec des griffons bronzés pour supports qui garnissent la galerie principale de cette bibliothèque et, au Louvre, deux des salles de l’ancien Musée Charles X , proviennent de l’ameublement dont l’Institut primitif avait fait usage.