CHAPITRE III

donc en réalité le passé, et un passé déjà lointain, que la classe des beaux-arts entendait honorer dans sa personne ; mais du moins elle satisfaisait ainsi aux exigences particulières de la situation, en même temps qu’elle accomplissait un acte de justice, presque de réparation, envers un artiste trop facilement oublié, à ce qu’il semble, lors du recrutement primitif de l’Institut.

Les trois candidats de la première heure n’hésitèrent pas à s’effacer devant le vieux maître devenu maintenant leur compétiteur. A la nouvelle de la candidature de Monsigny, ils écrivirent chacun aux membres de la quatrième classe une lettre de désistement. Celle de Berton se terminait par ces mots : « Mon respect pour l’âge et pour le caractère de M. Monsigny, mon admiration pour son grand talent, m’imposent la loi de cesser, pour le moment, de prétendre à l’honneur de siéger parmi vous : trop heureux de pouvoir donner à l’auteur divin de Félix, du Déserteur et de tant d’autres chefs-d’œuvre, ce témoignage de ma vénération. » Martini exprimait en termes différents des sentiments identiques, et il ajoutait : « C’est incontestablement à M. Monsigny qu’appartient le droit d’occuper la place de Grétry. » Enfin, le plus important des trois candidats par l’élévation de son talent et, à ce titre, le mieux autorisé à solliciter pour lui-même les suffrages de la compagnie, Chérubini, avait signé une lettre ainsi conçue :

décliner, en conseillant à Sedaine de la confier à Grétry. Une lettre, aujourd’hui en ma possession, établit clairement le fait.

« Ne doutez pas que Grétry ne fasse votre pièce, écrivait Monsigny à Sedaine, le 2-octobre 1784... Il aurait tort de se fâcher de la préférence que vous m’aviez donnée. Si elle ne m’était pas due pour le talent, je la méritais à un autre titre. Dans ce moment, ce n’est pas à mon refus que vous lui offrez l’ouvrage dont il s’agit ; c’est au contraire moi qui vous dis : a Prenez M. Grétry... »

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L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

« N’ayant pas la présomption de croire que mon nom, porté sur la liste des candidats qui aspirent à la place vacante dans la section de musique, puisse nuire à la nomination de M. Monsigny, je ne demanderai pas à être rayé de cette liste; mais comme il est aussi loin de mon cœur que de ma pensée de vouloir lutter contre un artiste respectable par son âge, ses vertus et son talent, je prie messieurs les membres de la classe qui pourraient avoir l’intention de m’accorder leurs suffrages de les réunir sur le doyen des compositeurs français, afin qu’il soit élu comme il mérite de l’être, c’est-à-dire à l’unanimité. »

Ce fut en effet par un vote unanime que les anciens confrères de Grétry lui donnèrent pour successeur Monsigny, alors âgé de quatre-vingt-quatre ans. Pour la dixième fois, depuis la réorganisation de l’Institut en 1803, la classe venait de pourvoir au remplacement d’un de ses membres (1); mais des neuf élections antérieures à celle de Monsigny aucune n’avait eu lieu à la suite du décès d’un compositeur. Les vacances s’étaient produites : dans la section de peinture, par la mort de Vieil et par la suppression, au profit de cette section, de la place qu’occupait Monvel dans la section de musique et de déclamation ; dans la section de sculpture, par les pertes qu’elle avait faites, presque coup sur coup, de Julien et de Pajou, de Chaudet et de Moitte ; dans la section d’architecture, par la mort, à quelquesjours d’intervalle, au mois de janvier 1811, de Raymond et de Chalgrin; enfin, dans

(1) Parmi les membres de la classe nommés en 1795 par arrêté du Directoire exécutif ou élus dans le cours de cette même année ou des années suivantes, quatre seulement étaient morts et avaient été remplacés avant 1803 : les architectes Pâris, Boullée, Antoine, et l’acteur Molé.