CHAPITRE IV

d’autant plus naturelle qu’eux-mêmes, à Paris, avaient observé une réserve pareille durant la période qu’ils venaient de traverser. Tout en se soumettant au pouvoir établi à l’époque de la première Restauration, ils s’étaient abstenus de ces engagements hâtifs, de ces bruyantes protestations de zèle au moyen desquelles d’autres hommes, mêlés de beaucoup plus près qu’eux aux affaires sous le dernier gouvernement, s’efforcaient de faire oublier la part qu'ils y avaient prise et répudiaient sans vergogne le passé.

Après le retour de Napoléon, l’attitude de la classe des Beaux-Arts avait été la même. Ce n’était pas un des siens , c’était un membre de l’Académie française , Etienne, qui, lors de la première réception de l’Institut aux Tuileries, avait, dans une harangue louangeuse jusqu’à la flagornerie, remercié l’Empereur des bienfaits « qu’il répandait ou qu’il allait répandre » sur la France délivrée par lui du joug des Bourbons. Enfin, la classe ne s’était pas plus associée aux diatribes de David contre les partisans, vrais ou supposés, de l’ancien régime qu’à son enthousiasme impérialiste et à son adhésion publique aux articles de 1’ « acte additionnel ». Les confrères du peintre avaient vu dans la visite que , peu après son retour, l’Empereur lui avait faite un hommage légitime au talent d’un artiste célèbre entre tous (i), et, de plus,

(i) Cette visite de Napoléon à l’atelier que David occupait alors à la Sorbonne, et où il venait d’achever le tableau des Thermopyles, eut lieu dans le courant du mois d’avril 1815. Après un examen de quelques instants, Napoléon, moins sensible sans doute aux mérites pittoresques de l’œuvre qu’aux souvenirs héroïques et aux exemples qu’elle impliquait, dit au peintre en se retirant : « Très bien, monsieur David, continuez à honorer la France. J’espère que des copies de votre tableau ne tarderont pas à être placées dans les écoles militaires. Elles rappelleront aux jeunes

L’ACADÉMIE DES BEAUX-ARTS

le décret qui, conformément à leurs vœux, venait d’augmenter le nombre des membres de la quatrième classe, leur avait inspiré des sentiments de reconnaissance dont ils avaient chargé David de transmettre l’expression au souverain ; mais tout s’était borné de leur part à ces témoignages par procuration de gratitude et à une correspondance officielle avec le ministre compétent pour des affaires intéressant la compagnie.

La classe des Beaux-Arts tout entière s’était donc, aussi bien pendant les Cent -jours que durant les onze mois qui avaient précédé, soigneusement tenue à l’écart des agitations politiques et des querelles de parti. Elle n’avait voulu se rendre complice ni de ceux qui s’étaient hâtés de condamner sans merci le pouvoir tombé la veille, ni des courtisans du pouvoir nouveau, pressés de lui offrir dès la première heure leur dévouement de circonstance et leurs services intéressés ; mais quand le moment fat venu pour la France des luttes et des désastres suprêmes, quand, après Waterloo, nos revers eurent amené une seconde fois les armées étrangères sur le sol de la patrie outragée, les artistes qui appartenaient à l’Institut ressentirent trop unanimement, ils partagèrent avec une trop profonde émotion les amertumes de la douleur publique, pour continuer de se livrer, comme si rien n’était survenu dans l’intervalle, à leurs occupations accoutumées. Ils ne suspendirent pas leurs séances, parce que l'époque de l’année où l’on se trouvait était celle des concours ouverts pour les grands prix de Rome, et que les jugements ne pouvaient être ajournés ; mais, en dehors de la tâche absolument obligatoire qu’ils avaient

élèves les vertus particulières de leur état. » Le jour même, l’Empereur nommait son premier peintre commandeur dans l’ordre impérial de la Légion d’honneur.