CHAPITRE PREMIER

Contraire aux lois du développement naturel et progressif des lettres dans un pays de race latine, elle rendait tout progrès, tout perfectionnement impossibles. Quand les jeunes poètes de la Brigade eurent appris la langue grecque, depuis si longtemps ignorée en France, ils se passionnèrent pour les chefs-d'œuvre dont leur goût délicat appréciait toutes les beautés. A l'admiration des Anciens succéda naturellement chez eux le désir d'égaler leur gloire littéraire. Ils atteindront ce but, déclare Du Bellay, en se livrant à une étude approfondie des écrits des maîtres de l'antiquité complétée par une sage réforme linguistique permettant de les faire renaître dans un idiome grave, noble et harmonieux ; du Belk}' reconnaît que de notables efforts ont déjà été tentés de son temps, sur l'initiative de François 1", pour généraliser, épurer, régler et orner la langue dite vulgaire : « à qui, après Dieu, écrit-il, rendrons nous grâces d'un tel bénéfice, sinon à nostre feu bon Roy et Père François Premier de ce nom et de toutes les vertuz ? Je d}- premier, d'autant qu'il a, en son noble ro3-aume, premièrement restitué tous les bons ars et sciences en leur ancienne dignité, et si à nostre langaige, auparavant scabreux et mal poly, rendu élégant et non tant copieux qu'il pourra bien estre pour le moins interprète de tous les autres, et qu'ainsi soit, philosophes, historiens, médecins, poètes, orateurs grecz et latins ont appris àparler françois » (i). Malgré les améliorations qu'il constate, Du Bellay ajoute, toutefois, que bien des progrès restent à réaliser. Comment arriver à doter notre langue des qualités qui distinguent les langues mortes ? Quelle voie le poète doit-il suivre afin de s'assimiler les beautés des œuvres antiques ? Du Bellay lui recommande de n'user qu'avec une extrême réser\-e de la traduction qui, malgré les soins qu'elle exige, est néanmoins condamnée à rester toujours si fort au-dessous du texte original ; il défend même de traduire certains auteurs dont, selon lui, le génie particulier échappe, par sa nature même, à toute reproduction étrangère. « O Apollon ! G Muses ! dit-il en s'adressant aux traducteurs téméraires, profaner ainsi les sacrées reliques de l'antiquité ! » Pour former le goût et pour polir la langue, il propose, comme Lazare de Baïf, de recourir, non pas à la version mais à l'imitation des Anciens. On peut invoquer de mémorables exemples en faveur de ce système. Cicéron n'importa-t-il

(i) La Deffence et Illustration de la langue française, par Joachim Du Bellay, édition Ackermann. Paris, in-8, i83g, p. 85.

point à la fois chez les Romains la logique de Platon, la fougue de Démosthènc et la grâce d'Isocrate? (i) A'irgile, dans ses poèmes admirables, ne sut-il pas réunir les qualités si diverses répandues dans les ouvrages d'Homère, d'Hésiode et de Théocrite? Mécène avait prié Horace de transporter dans la langue latine les différents mètres dont s'étaient servis en Grèce Archiloque, Alcée et Sapho, et l'on sait que c'est à cette imitation que nous devons les Odes du poète de Tibur. Mais l'auteur qui s'inspire des classiques doit bien mesurer ses forces avant de commencer son ouvrage. Il ne saurait apporter trop de discernement dans le choix de son modèle et dans la forme qu'il veut donner à son œuvre (2).Q.u'en puisant à ces sources pures, il ait soin de bien s'assimiler les emprunts qu'il fiait et de les rendre siens, « autrement son immitation semblerait celle du singe. Ly donques et rely, premièrement, ô poète futur, fueillette de main nocturne et journellc (3) les e.Kemplaires grecz et latins, s'écrie encore Du Bellay avec Horace... Et puis me laisse toutes ces vieilles poésies trançoyses aux Jeuz Floraux de Thoulouze et au Puy de Rouan, comme Rondeaux, Ballades, Fyrelais, Chant:^ Royaulx, Chansons et autres telles épisseries qui corrompent le goust de nostre langue et ne servent sinon à porter témoingnaige de nostre ignorance. Jète toy à ces plaisans Epigraniines non point comme font aujourd'hu)' un tas de faiseurs de contes nouveaux qui, en un Dixain, sont contens n'avoir rien dict qui vaille aux neuf premiers vers pourveu qu'au dixiesme il y ait le petit mot pour rire, mais à l'immitation d'un Martial ou de quelque autre bien approuvé, ou, si la lascivité ne te plaist, mesle le profitable avec le doulz.Distile avecques un style coulant et non scabreux ces pitoyables Élégies, à l'exemple d'un Ovide, d'unTibuleet d'un Properce, y entremeslant quelquefois de ces fables anciennes, non petit ornement de poésie ; chante moy ces Odes incogneues encor de la Muse françoyse d'un lue (4) bien accordé au son de la lyre grecque et romaine et qu'il

(1) La Dcjfence et Illustration de la langue française, p. 89.

(2) Sumite materiain vestris, qui scribitis, aequam Viribus et versate diu quid ferre récusent Quid valeant humeri...

[Œuvrti d'Horace, annotées par Denis !,.în]l'iii. Lyon, in-8, iï6t. Dt Arlt PotlUa, P.4S2.J

(3) Vos, exemplaria grceca

Nocturna versate manu, versate diurna.

(Ibidem.)

(4) Luth.