CHAPITRE SECOND

la droicte escripture et l'a fortement esbranU par ses vives et poignantes persuasions » (i). « On s'attribuait à rtAcadémic, dit de son côté Etienne Pasquier, le pouvoir de changer quelque chose à la langue » (2). Cette déclaration est précieuse à enregistrer. Dès son origine, l'Académie de Baïf avait donc inscrit sur son programme les travaux repris parcelle que fondera le cardinal de Richelieu et qui se donnera pour mission de « nettoyer la langue des ordures qu'elle avait contractées ou dans la bouche du peuple, ou dans la foule du Palais et dans les impuretés de la chicane, ou par les mauvais usages des courtisans ignorants ou par l'abus de ceux qui la corrompent en l'écrivant et de ceux qui disent bien dans les chaires ce qu'il faut dire, mais autrement qu'il ne faut. »

On sait que l'un des premiers ouvrages soumis à l'examen de l'Académie française fut l'appréciation du Cid de Corneille, sur lequel le cardinal voulut connaître son sentiment. L'Académie de poésie et de musique, dès ses débuts, s'était montrée également très-préoccupée de la direction à imprimer à la littérature dramatique en France : elle voulait fonder un théâtre digne de la langue châtiée par ses soins.

Avant de se présenter devant le grand public, le théâtre classique français, nous l'avons dit, avait eu à traverser deux périodes distinctes. La première n'eut pour témoins que des érudits et des savants dont les essais ne dépassaient pas le cabinet de travail. La seconde vit se propager la coutume des représentations universitaires, où les élèves, les amis, les protecteurs princiers des auteurs étaient seuls admis. Il s'agissait enfin d'affronter le jugement sans appel de la foule et des indifférents. La réforme de la scène était un des plus sûrs moyens d'accomplir la transformation du goût en France.

Plusieurs jeunes poètes avaient tenté, dans ce sens, de très-heureux essais. Jodelle, La Péruse, Filleul, Garnier et leurs émules, donnèrent successivement des pièces qui n'étaient point sans mérite. Mais, pour Bai'f, le but à atteindre ne consistait pas seulement à faire accepter de ses contemporains un théâtre sérieux plus ou moins fidèlement traduit ou imité des auteurs anciens : à ses yeux, de la question de forme dépendait la question de fond. Il se proposait d'appliquer aux restitutions dramatiques une prose et une poésie nouvelles, régénérées par

(i) Grammaire française, de Ramus, 1572. Préface à la Roync Mère du Roy. {2) Recherches de la France, de Pasquicr.

6o l'académie des derniers VALOIS

lui d'après les conseils de Du Bellay. Les tragédies seraient écrites en vers mesurés, les comédies dans une prose enrichie par l'introduction de néologismes et avec une orthographe spéciale basée sur l'accent. La réforme théâtrale n'était donc en réalité que l'application de la réforme prosodique et linguistique. En acclamant les œuvres imitées de celles des maîtres antiques, le public consacrerait la langue nouvelle dans laquelle elles seraient écrites, et qui servirait d'instrument aux grands génies de l'avenir. L'Académie aurait l'honneur de présider à cette mémorable évolution littéraire qui s'accomplirait sous son exclusive direction. « Quant aux comédies et tragédies, écrivait du Bellay dès 1549, si les Roys et Républicques les vouloient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les Farces et Moralité::^, je seroy bien d'opinion que tu t'y employasses. Et, si tu le veux faire pour rornemait de la langue, tu sçais où tu en doihs trouver les archétypes » (i). Baïf avait fidèlement o'oservé ce précepte. Joachim du Bella}', témoin des premiers essais de son ami, en fut très frappé et lui annonça qu'il serait l'Euripide de la France :

Du grand Baïf qui la France décore, L'esprit, jadis comble de tout le mieux Qu'en leur thrésor réservèrent les dieux En toy, Baïf, est retourné encore.

Ton vers françois, que le François adore. Suit de Ronsard le vol audacieux, Et ton vers grec, l'or le plus précieux De ton Dorât, qui son siècle redore.

3/.TI5 si, un jour, par l'esprit de ta voix. Tu donnes l'âme au théâtre françois Jusques icy toujours demeuré vuide, Asseure toy que je t'ay mal gousté Ou tu seras du François escoutté Comme du Grec fust jadis Euripide.

En 1567, Jean-Antoine de Baïf avait donné son imitation du Miles gloriosus de Plante qui, jouée à l'hôtel de Guise sous le nom du Brave, avait été très-goùtéc et très-applaudie. V Héautontimorumeros du même auteur, V Eunuque de Térence, la Médée, les Trachiniennes et YtAntigone de Sophocle furent successivement adaptées par le poète à la scène française.

(1) licffcncc et Illustration de la langue française, de Joachim du Bellay, p. m.