CHAPITRE aUATRIBME I

Jcs savants français avec un patriotique enthousiasme. Laissons Estienne nous rapporter l'entretien qu'il eut à ce sujet avec le prince. « Le Roi, dit-il, me fit mander un jour afin de savoir de moi si les Italiens de son entourage ne faisaient que céder à leur habitude de vanterie lorsqu'ils réclamaient pour leur pays le monopole du véritable style Cicéronien. — Je répondis à Henri III que ces étrangers avaient, en effet, coutume de parler ainsi, mais que le propos était plus conforme à leurs penchants vaniteux qu'à la vérité. — « N'y a-t-il personne en France, reprit le Roi, dont les ouvrages puissent servir à les convaincre de mensonge ? >i — Ma mémoire ne me suggéra alors que le seul nom de Bunel. — « Comment, s'écria le prince, vous n'avez point d'autre nom à me citer que celui-là ?» — Je répliquai que, bien que d'autres Français eussent écrit des épitres latines et notamment Danès, nos compatriotes n'avaient pas attaché assez d'importance à leurs lettres pour les livrer à l'impression. — « Mais, dit Henri III, combien les Italiens se flattent-ils aujourd'hui de posséder parmi eux de Cicéroniens ?» — « Ils en comptent quatre environ, répondis-je. » — « Quatre seulement? reprit le Roi; et leur réputation rallie-t-elle, au moins, les suifrages de tous ?» — « Non Sire; un seul d'entre eux possède véritablement une renommée de science incontestée : son nom est Paul Manuce ; les autres n'ont qu'une valeur bien inférieure et ont emprunté tout ce qu'ils savent aux étrangers. Si notre pays compte peu d'hommes célèbres par leur style épistolaire latin, c'est que nos compatriotes se montrent assez indifférents à ce genre de talent auquel les Italiens seuls attachent une importance assez considérable pour les dédommager du travail assidu qu'il exige. » — « J'espérais, en parlant ainsi, ajoute Estienne, arriver a consoler le Roi, désolé de penser que la France comptait moins de Cicéroniens que l'Italie. Ce prince m'ordonna, néanmoins, d'entreprendre aussitôt les recherches les plus minutieuses sur cette question. L'entretien que j'avais eu avec Henri III resta gravé dans ma mémoire et le désir que je nourrissais en moi, aussi vif que celui du Roi, ne laissa point de repos a mon esprit jusqu'au jour où, sur la terre étrangère, je publiai un ouvrage contenant les lettres latines du Français Bunel et de l'Italien Paul Manuce » (i). « Vous vous sou-

(1) « Pour obéir au Roy, Henry Estienne publia les lettres de notre Bunel et l'élite de celles de Longolius et joignit au même volume l'élite de celles de Paul

venez sans doute, Sire, écrit encore Henri Estienne à Henri III dans la Préface de l'ouvrage auquel il vient de faire allusion, car vous êtes doué d'une mémoire des plus heureuses, de m'avoir entendu parler un jour, en présence de Votre Majesté d'un certain Italien qui, pensant relever son pays en calomniant le nôtre, avait prétendu prouver par des documents irréfutables qM F Italie possédait beaucoup de Cicéroniens, mais que la France nen comptait pas un seul. Vous vous êtes alors récrié, Sire, et vous m'avez demandé ce que je pensais de cette allégation. J'ai répondu que cet homme, en parlant ainsi, n'avait écouté que la voix de son propre orgueil et non celle de la vérité. Vous avez ensuite insisté sur l'utilité d'établir nettement la part de gloire qui appartient aux Français dans ce genre de littérature. Bien que j'aie objecté que nous n'avons jamais attaché à cette question une grande importance, vous m'avez, toutefois, ordonné d'écrire un ouvrage dans lequel serait opposé aux Cicéroniens étrangers un nombre égal de nos savants latinistes. Parmi ceux que je vous citais comme pouvant figurer dans ce recueil, je n'oubliai assurément point le nom de Pierre Bunel, mais il ne me vint pas alors à l'esprit de dire que ce seul nom était assez considérable pour faire contrepoids au groupe entier des savants d'audelà des monts. Afin de déférer aux ordres de Votre Majesté, je donne aujourd'hui au public un spécimen des œuvres des latinistes italiens et français ou plutôt français et italiens et je déclare ouvertement ce que j'avais alors omis de vous dire au sujet de l'adhésion que rencontre mon opinion auprès de tous ceux qui ne sont pas jaloux des gloires de la France, lit maintenant, pourquoi hésiterais-je à proclamer que ce vœu exprimé par vous. Sire, est vraiement royal? Quoi de plus digne, en effet, d'un Roi et surtout d'un grand Roi que de consacrer, en toutes choses, toutes les ressources du pouvoir suprême à l'honneur des savants de son pays ? »

L'intérêt passionné qu'attachait Henri lU à assurer à la France le privilège d'avoir conservé la pureté de la langue de Cicéron, ne l'avait point empêché de discerner que le latin, apanage exclusif d'une

Manuce et de celles de Sadolet avec quelques-unes de Pierre Bembus. Il s'estoit bien souvenu de nommer Pierre Bunel à Henri III, mais il avoit oublié de dire que cet homme seul en valoit plusieurs. ...Il ne se contente pas de le proposer comme un Cicéronieii, il le propose même comme le Maitrc des Cicéroniens d'Italie et il allègue là-dessus la confession de Paul Manuce.» (Dictionnaire historique et critique deBayle.)