LES PRIX DE VERTU
Toute sa vie, il l'a passée à vouloir le bien et à le faire, et il a réussi par un ensemble de hautes vertus et de qualités morales, servies par des aptitudes physiques véritablement étonnantes, à créer, dans des conditions qui dépassent tout ce qu'il pouvait espérer, deux orphelinats à Meplier et à Montferroux près de Blanzj, dans la Saône-et-Loire ; ces orphelinats rendent aux populations laborieuses de ces districts miniers, des services signalés.
Mais je ne sais pas si les exemples qu'il a donnés d'un dévouement absolu à tous ceux qui l'entouraient, d'une volonté très ferme où il puisait la force de se tirer de tout et de tout débrouiller, d'une modestie et d'une discrétion qu'on rencontre chez ceux-là seulement qui savent compter avant tout sur eux-mêmes, d'un travail coupé par quatre ou cinq heures de sommeil et poursuivi avec une bonne humeur et une énergie à faire honte aux gens qui demandent à la loi huit heures de bon temps sur ce qu'on appelle les ti^ois huit de la journée,^ si sa vie tout entière, en un mot, n'a pas fait et ne fera pas plus de bien que ses œuvres mêmes, et ne restera pas dans la mémoire des habitants de la région où il a vécu, comme un monument plus durable encore que les abris qu'il a construits pour ses orphelins.
Il a été pour nos paysans et pour nos travailleurs un modèle sensible, et à leur portée, malgré son élévation, de l'union du grand et du fort avec le bon et le beau. On racontera un jour comme une légende sa vie à Montceau-les-Mines, dont il a été le premier curé.
Quand il se produisait un malheur, quand il arrivait un accident, quand on était surpris par un incendie ou par une inondation, on le trouvait toujours là où il y avait le plus de danger.
Grand, fort, résolu, il n'hésitait jamais et il a sauvé un bon nombre d'ouvriers.
Dans le terrible accident du puits Cinq- Sous en 1853, il est descendu à plusieurs reprises dans la mine pour remonter les blessés et les morts.
Il a fait preuve, comme dans toutes les circonstances analogues, d'un sang-froid et d'une audace inouïs.
Marcheur intrépide, faisant aisément ses cinquante à soixante kilomètre dans la journée, nageur hors ligne, il a toujours été et est encore d'une force extraordinaire. Comme le grand prêtre Joad, il ne craint que Dieu.
(1) Allusion à ces drapeaux anarchiqaes où sont marqoés les mots : 8 heures de travail; 8 heures de récréation ; 8 heures de repos.
256 l'académie française au xix® siècle.
Quand il était curé de Blanzy, il faisait en même temps le service religieux de Montceau ; pour aller d'une église à l'autre, il fallait traverser une rivière, et le pont, dans ce temps-là, était figuré par une planche souvent couverte ou même emportée par les eaux. Ce n'était pas pour l'arrêter et, en plein hiver, il lui arrivait de passer à la nage.
Il est difficile d'obtenir de lui des renseignements sur ses anciens sauvetages; quand on lui en parle, il se borne à vous répondre que c'est une manie chez lui de se fourrer partout où il y a du danger.
Depuis qu'il a quitté sa cure pour se consacrer à ses orphelinats, il est devenu le plus fort laboureur du pays. Il peut faire tous les métiers : il a été le maçon et le charpentier de ses bâtiments.
Il a appelé auprès de lui de braves femmes pour l'aider et pour soigner ses orphelins et il en a fait la congrégation des Sœurs franciscaines de Meplier.
Il fallait le voir bâtissant, quand il transportait une grosse poutre, lui seul à un bout, et toutes les religieuses avec les enfants à l'autre. Il n'avait pas besoin d'engins perfectionnés pour ses terrassements, et savait remplacer les toiles sans fin dont on se sert pour faire glisser au loin les déblais, par un défilé de ses braves Sœurs qui passaient, le tablier tendu, devant le trou qu'il creusait, emportant l'une après l'autre la pelletée du curé terrassier.
Il apprenait aux autres à ne pas se ménager, et sa santé de fer lui a toujours tout permis. C'est bien la véritable éducation athlétique, comme on dit aujourd'hui, qu'il a donnée pendant plus d'un demisiècle, à ceux dont il était entouré.
Sa force morale et sa force matérielle ont fait des miracles de construction, de mise en valeur des terres, de travail productif.
Comme on menaçait sa modestie en lui disant que l'un de nous parlerait sans doute de lui aujourd'hui, il répondit :
« Dites à ce Monsieur qu'il parle surtout de mes Religieuses; je les ai assez fait travailler pour leur offrir cette petite douceur. »
La douceur est pour nous. Messieurs, car rien ne peut nous être plus agréable que d'associer les Religieuses de Meplier à l'hommage que nous rendons à M. l'abbé Béraud.
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AVx\NT-PROPOS. — But de cet ouvrage; importance de la démonstration qu'il contient. — Place honorable que la religion a conquise à l'Académie française au XIX® siècle. — Oppositions qu'elle est parvenue à vaincre : le philosophisme, l'esprit révolutionnaire, l'hostilité ouverte ou déguisée de la plupart des gouvernements qui se sont succédé dans notre pays. — Illustres représentants qu'elle compte au sein de la docte assemblée, malgré la partialité la plus déplorable dans les choix académiques, toujours favorables aux adversaires de la légitimité. — Réponse aux accusations d'ignorance et de médiocrité, portées contre le clergé français ; son magnifique rôle dans le mouvement littéraire de notre siècle. — Rapprochement entre le cardinal, fondateur de l'Académie et l'auguste Pontife qui, de nos jours, ne cesse d'encourager les sciences et les lettres. — Objets multiples qu'embrasse cet ouvrage : défense de la religion ; notices sur les académiciens catholiques contemporains : extraits de leurs œuvres, etc 5
