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L ACADEMIE FRANÇAISE AU XYll^ SIECLE. 3L

Le dictionnaire est le premier travail que la compagnie ait entrepris, et elle n'y a jamais renoncé. Pellisson rapporte que, dans la séance du 20 mars 1G34, avant qu'elle fût régulièrement constituée, comme on se demandait ce qu'on ferait, Chapelain fut d'avis que l'on composât tout d'abord « un ample dictionnaire », et que cette proposition fut acceptée de tout le mondée

Rien n'était plus naturel. A ce moment s'éveillait chez nous un grand orgueil national; on avait le pressentiment de la place que la France allait prendre dans le monde, et l'on comptait qu'elle y serait puissante par les lettres comme par les armes. La première fois que TAcq^démie prit la parole, elle exprima la pensée que « notre langue, plus parfaite déjà que pas une des autres vivantes, pouvait bien succéder à la latine, comme la latine à la grecque ». Cette espérance devait paraître alors fort téméraire. 11 n'y avait pas longtemps que les langues modernes s'étaient émancipées de

{. Pellisson, ouvr.cit., éd. Livet, I, p. 28 et 102.

la tyrannie du latin; beaucoup de gens doutaient encore qu'elles fussent propres à exprimer rien de sérieux et de durable. Pellisson lui-même avait d'abord partagé ce préjugé; il nous dit que, dans sa jeunesse, ou avait eu grand'peine à l'arracher à son Térence et à so}i Cicéron, et que ce n'est qu'après qu'il eut rencontré les pamphlets de Sirmond et les lettres de Balzac qu'il commençai non seulement à ne plus mépriser la langue française, mais encore à l'aimer passionnément et à croire qu'avec du génie, du temps et du travail, on pouvait la rendre capable de toutes choses' ». C'est bien ce qui est arrivé ; elle est devenue « capable de toutes choses », et même, ce qu'on ne croyait pas, de supplanter les langues anciennes. Jusquelà on écrivait en latin quand on voulait être lu du monde entier. En 1658, Nicole crut devoir traduire en latin les Provinciales pour qu'il leur fut possible de passer la frontière et d'être autant admirées à l'étranger que chez nous. Un siècle plus tard on n'aurait plus eu besoin de le faire : le français était devenu la langue de toute TEurope lettrée. Les espérances de l'Académie s'étaient