CHAPITRE II

Au début de son discours de réception à TAcadéniie française, M. Maurice Barres racontait que, comme il avait voulu que sa première démarche fût une démarche pieuse, il avait demandé d'abord qu'on lui ouvrît les archives de la compagnie, a J'ai manié, disait-il à ses confrères, les huit volumes in-folio qui contiennent les DéHhérations et les Listes de présence, et qui font connaître votre histoire officielle depuis votre établissement au Louvre jusqu'à votre suppression. Sur des registres en maroquin rouge, aux armes de France, j'ai vu avec vénération les traces et parfois la signature de Corneille et de Colbert, de Racine et de Bossuet, de La Fontaine et de Boileau, jusqu'à

Voltaire. » J'ai dit que ces Registres de rAcadémie française avaient échappé par hasard aux désastres de la Révolution, et que, pour les empêcher de courir d'autres dangers, l'Académie les avait publiés en J8U5, il y a quatorze ans : ils forment trois volumes qui vont jusqu'à la séance du 3 août 1793, la dernière qu'elle ait tenue avant d'être supprimée.

Le quatrième volume, qui complète le recueil, s'est fait attendre longtemps, et a paru seulement en 1906. Il contient surtout une table des matières sans laquelle les trois autres, remplis de noms propres et de petits faits accumulés, seraient d'un usage peu commode. On y a joint en appendice différentes pièces qui n'avaient pas trouvé place dans les volumes précédents, deux notamment qui concernent la suppression des Académies en 1793, le discours de Chamfort qui les attaque et la réponse de Tabbé Morellet qui les défend. Il m'a semblé, en les relisant, qu'il ne serait pas sans intérêt de reprendre cette ancienne histoire. Elle été déjà racontée, et bien racontée ^ ; mais il est possible d'ajouter au récit qu'on en a fait quelques

1. Paul Mesimrd, Histoire di l'Acadcinic françaist', oL Jules Simon, Unj Académie soui le Dirccloire.

détails ignorés ou moins connus, et quoiqu'elle disparaisse un peu dans les grands événements de la Révolution, elle mérite de n'être pas tout à fait oubliée.

Il y avait, en 1780, trois grandes académies, qui siégeaient au Louvre, sous la protection du Roi : l'Académie française, celle des inscriptions et belles-lettres, et l'Académie des sciences. C'est d'elles que je m'occuperai uniquement dans ce travail; quant à l'Académie royale de peinture et de sculpture, et à celle d'architecture, quoique, après une existence longtemps errante, elles eussent fini par obtenir, elles aussi, d'être logées au Louvre et qu'en 1793 elles aient partagé le sort commun, comme elles avaient des règlements différents et un caractère particulier, je les laisserai de côté.

Des trois autres, l'Académie des inscriptions était la moins connue du public. Enfermée dans des études érudites, qui ne sont pas à l'usage de tout le 'monde et supposent des connaissances spéciales pour être comprises, elle jouissait de

plus de considération que de notoriété. Elle se i,4oriiiait sans doute do savants très distingués, comme Fréret, dont le nom avait surnagé, mais de ceux-là mêmes on ne connaissait guère les ouvrages. C'était pour elle, par rapport aux deux autres, à la fois une infériorité et un avantage. Étant moins célèbre, elle pouvait espérer qu'on la laisserait plus tranquille ; il semblait que l'ombre dans laquelle elle se tenait aurait au moins ce résultat de lui susciter moins de jaloux, de faire oublier ses origines royales elles préventions soulevées par ce nom d'académie qu'elle portait. En effet on ne voit pas qu'elle ait été attaquée dans les premiers temps du xvuf siècle; mais à mesure que la Révolution approche, elle devient à son tour suspecte. Sa constitution même la fait soupçonner d'aristocratie ; elle contient, en tête de ses listes, dix noms de membres honoraires, qui sont de grands personnages, en général étrangers à l'érudition, et qui n'ont d'autre raison d'y être que la protection qu'ils peuvent lui accorder \ On

1. II avait élé queslioii d'ôlahlir aussi des membres lionoraires il l'Académie française. Certains évoques et grands seigneurs le souhaitaient pour y siéger sans être confondus avec les g-ens de lettres. Louis XIV refusa. Il voulait qu'il y régnât la plus parfaite égalité.

y trouve notamment les principaux ministres du Roi, le cardinal Dubois, le cardinal de Fleury, Pomponne, Daguesseau, Maurepas, etc. : c'était une mauvaise note à la veille de la Révolution. Vers la même époque, un reproche plus grave lui fut adressé, dontCliamfort, dans son Discours sur les Académies, s'est fait l'écho. On sait qu'elle avait été créée pour perpétuer la gloire de Louis XIV par des médailles, des devises, des inscriptions, et qu'elle se trouva un peu dépourvue à la fin du règne, quand les revers succédèrent aux victoires. Elle eut alors l'idée d'occuper son temps aux antiquités judaïques, grecques et romaines, dont elle fit l'objet de ses recherches. « Eh! que ne s'y bornait-elle, dit Chamfort ; nous étions si reconnaissants d'avoir appris par elle ce qu'étaient, dans la Grèce, les dieux Cabires; quels étaient les noms de tous les ustensiles composant la batterie de cuisine de Marc- Antoine ! Nous applaudissions à la découverte d'un vieux roi de Jérusalem, perdu, depuis dix-huit cents ans, dans un recoin de la chronologie! » C'étaient au moins des travaux innocents. Malheureusement elle imagina d'y joindre l'étude des antiquités françaises, et ce fut « pour empoisonner les sources de notre histoire

et mettre aux ordres du despotisme une érudition faussaire ». Dès lors ses membres les plus connus, Mabillon, Secousse, Foncemagne ne s'occupent qu'à glorifier la vieille royauté. C'est bien le moment! Ne se sont-ils pas avisés de prétendre que c'était au Roi seul qu'appartenait le pouvoir législatif, et de condamner d'avance l'Assemblée nationale qui l'attribue à la nation. On voit bien que l'Académie à laquelle ils appartiennent est la fille de l'Académie française, « et une fille, ajoute Chamfort, digne de sa mère par le même esprit d'abjection ».

Au contraire, l'Académie des sciences jouissait partout d'une faveur incontestée et qui s'explique aisément. L'esprit scientifique, étant de sa nature ouvert aux nouveautés et tourné vers l'avenir, convenait à une époque qui voulait s'affranchir des traditions et s'était mise en révolte contre le passé. C'est sur cet esprit que s'appuient les novateurs, et l'on peut dire qu'il est l'àme même de VEncyclopédie. L'engouement s'accrut encore, dans la seconde moitié du siècle, par de belles découvertes qui tenaient l'attention publique en haleine : celles de Franklin sur l'électricité, et, à la veille même de hi iiévulution, l'invention des aérostats. Ces

découvertes avaient ce caractère qu'elles en faisaient prévoir d'autres, que, les résultats en étant visibles et pratiques, elles ne demandaient aucun effort de réflexion et de raisonnement pour être comprises et admirées, et se trouvaient ainsi à la portée de tous. En même temps, les connaissances scientifiques, qui sont d'ordinaire l'apanage de quelques personnes, se répandirent dans des milieux où elles pénètrent rarement. Il se trouva que d'illustres savants, comme d'Alembert, qui étaient à la fois de grands géomètres et des littérateurs distingués, en donnèrent Fintelligence et le goût aux gens du monde. Les femmes se piquèrent de connaître Nev^^ton, et ce fut une mode de faire un peu partout des expériences de physique.

L'Académie des sciences était donc très populaire et, dans ces années de trouble et de confusion, elle ne perdit rien de sa popularité. Jusqu'à la fin, elle eut la fortune de se bien recruter; c'est alors qu'elle s'associa Lagrange, Laplace, Monge, BerthoUet, etc. En face de la Révolution son attitude fut toujours honorable et ferme. Elle essaya de rester en dehors de la politique, strictement enfermée dans ses travaux ordinaires. Le Lo juil-

let 1789, le lendemain de la prise de la Bastille, elle se réunit au l^ouvre, comme d'habitude, et entendit un mémoire de Darcet sur la chimie. Plus tard, quand Fourcroy — le futur comte Fourcroy, — entraîné par son zèle républicain, lui proposa de s'épurer elle-même, comme venait de le faire l'Académie de médecine, et de rayer de sa liste ceux de ses membres suspects d'incivisme, elle refusa très énergiquement de le suivre, et il eut beau renouveler sa proposition et y insister, on ne l'écouta pas davantage. En ce moment, le gouvernement avait besoin d'elle. Il la consultait sur les innovations qu'on était en train défaire; on lui demandait son avis sur la réforme monétaire, sur le nouveau système des poids et mesures, sur la façon d'accorder l'ère républicaine avec l'ancien calendrier, et, quand la guerre éclata, sur la fonte des canons, sur la meilleure manière de fabriquer la poudre, sur la conservation de l'eau potable dans les navires, etc. ; et à chaque réponse qu'elle donnait, on la comblait de remerciements et de félicitations. Il semblait bien queles services qu'elle rendait assuraient son existence.

Elle aussi pourtant n'avait pas été tout à fait épargnée par l'orage. En 179 1, il parut un pam-

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phlet intitulé : Les charlatans modernes ou Lettres sur le charlatanisme académique. Il était surtout dirigé contre l'Académie des sciences, et signé du nom terrible de Marat. On sait que Marat était médecin de son état, médecin des gardes du corps du comte d'Artois ; — car il était dit que presque tous ceux qui renversèrent la royauté avaient été nourris et entretenus de ses pensions et de ses places ! — Il s'était beaucoup occupé de recherches scientifiques; il avait fait, ou cru faire, des découvertes, et les avait soumises" à l'Académie, qui paraît bien les avoir d'abord approuvées ^ Mais il est probable que dans la suite elle lui fut moins favorable, et que leurs relations se gâtèrent. Il continua pourtant, sans se décourager, ses travaux sur le feu, la lumière, Télectricité, et en 1788, au moment où les Etats généraux allaient s'ouvrir, il publiait des Mémoires académiques ou nouvelles découvertes sur la lumière, relatives aux plus importants points de V optique] mais, comme cet ouvrage et les précédents ne lui paraissaient pas obtenir le succès qu'ils méritaient, et qu'il

1. C'est au moins co (lue semble prouver le litre d'un ouvrage (ju'il a publié en 1779 : Découvertes sur le feu, Vélectricitè et la lumière constatées par une suite d'expériences nouvelles, vérifiées par les commissaires de l'Académie des sciences.

accusait de l'indilTcrcnce du public les injustices de l'Académie, il résolut de se venger et exhala contre elle toutes ses rancunes dans un pamphlet violent. J'en citerai quelques phrases pour faire connaître de quelle façon il la traite : « Kllea pris, dit-il, pour symbole un soleil radieux et pour devise cette modeste épigraphe : Invenil el perfecit, non qu'elle ait jamais fait aucune découverte ou qu'elle ait jamais rien perfectionné, car il n'est sorti de son sein qu'une lourde collection de mémoires avortés, qui servent quelquefois à remplir un vide dans les grandes bibliothèques. En revanche, elle s'est assemblée 11409 fois, elle a publié 380 éloges, elle a donné 3 965 approbations tant sur de nouvelles recettes de fard , de pommades pour les cheveux, d'emplâtres pour les cors, d'onguents pour les punaises, que sur la forme la plus avantageuse des faux toupets, des têtes à perruque, des canules de seringues, et sur mille autres objets dépareille importance; travaux glorieux, bienfaits pour nous consoler des sommes immenses qu'elle nous coûte annuellement '. Prise collectivement, elle doit être regardée comme une société d'hommes

1. Le budg'cL de rAcndémie des sciences, en 1790, niontail à 8:U58 livres.

LA SUPPRESSION DES ACADÉMIES EN 1193. 7o

vains, très fiers de se rassembler deux fois par semaine, pour bavarder à l'aise sur les fleurs de lys, ou, si tu Taimes mieux, comme une confrérie d'hommes médiocres, sachant fort peu de choses et croyant tout savoir, livrés machinalement aux sciences, jugeant sur parole, hors d'état de rien approfondir, attachés par amour-propre aux anciennes opinions et presque toujours brouillés avec le bon sens. »

Après ces attaques générales viennent les injures personnelles. Il prend à partie successivement Condorcet, Lugrange, Monge, Lavoisier surtout, qui semble être pour lui un ennemi particulier. Il raille leurs travaux, il nie leur science, iljette des doutes sur leur honnêteté. Il raconte que des sots, « qui croient que le génie s'est réfugié à l'Académie des sciences », lui ont confié 12 000 livres pour découvrir quelque moyen de diriger les ballons. « Qu'estdevenucctargent?apprenezqueces savants en ont fait entre eux le partage, et qu'il a été mangé à la Râpée, à l'Opéra, et chez les filles. »

Comment le pamphlet de Marat fut-il reçu du public, et quelle influence a-t-il exercée sur les événements qui ont suivi? il est difficile de le savoir exactement. Au premier abord, on est

tenté de croire que la popularité de l'Académie des sciences, qui était si solidement établie, n'a pas pu être ébranlée par ces sottises ineptes. Cependant, quand on regarde de près, il faut avouer que la conduite liésitante, embarrassée, de la Commission d'Instruction publique, que l'affaire regardait, donne à réfléchir. Assurément elle souhaitait sauver l'Académie des sciences, elle la respectait, elle l'honorait, elle la trouvait utile à la République et sentait qu'on aurait quelque peine à se passer d'elle. Mais quand il s'agit de la défendre ouvertement, de proposer qu'elle soit exemptée des mesures qu'on prend contre les autres, on n'en a pas le courage, et l'on n'agit qu'en cachette. Nous voyons, par exemple, qu'en 1792 elle est comprise dans le décret qui leur interdit à toutes de remplacer les membres qu'elles ont perdus ; mais en même temps on lui fait savoir que ce décret ne la concerne pas, qu'on lui permet de ne pas l'appliquer, et elle continue en effet à faire ses élections comme autrefois. Si la commission n'agit pas avec plus de franchise, si elle se contredit et se cache, c'est évidemment qu'elle se heurte à un courant d'opinion qui l'inquiète. Elle redoute ceux qu'on appelle les enragés, qui demandent qu'on ne laisse rien debout de l'an-

cienne société, les gens à principes qui n'approuvent pas les demi-mesures, et qui veulent toujours aller plus loin que tout le monde. Il est bien possible que sur ceux-là le pamphlet de Marat ait eu quelque prise. Les brutalités de l'Ami du peuple étaient avidement accueillies de la foule, et il n'y a pas de raison qu'elles aient eu cette fois moins de succès qu'à l'ordinaire.

La Commission d'Listruction publique persista jusqu'à la fin dans les mêmes procédés. Au dernier moment, quand les Académies furent définitivement supprimées, son rapporteur, Grégoire, commença par couvrir de fleurs l'Académie des sciences, ce qui ne l'empêcha pas de la comprendre dans le décret qui les atteignait toutes; seulement on eut soin de la prévenir quelques jours après (( que les membres de la ci-devant Académie des sciences pourraient continuer de s'assembler dans le lieu ordinaire de leurs séances, que les scellés seraient ôtés elles traitements rétablis» . Mais l'Académie refusâtes offres qu'on lui faisait. Sur la proposition de Lavoisier, elle ne voulut pas séparer son sort de celui des autres, et cessa de se réunir '.

I. Seule, la Commission des poids et mesures poursui\it ses travaux, et la Convention continua ù la consulter.

Il me reste à parler de l'Académie française. J'aurais beaucoup à en dire, car c'est à elle qu'on en voulait surtout, et on ne les a toutes frappées que pour être sur de l'atteindre. Il nous faut donc avant tout chercher les causes de cette malveillance qu'on avait pour elle.

Elle était la plus ancienne et la plus célèbre de toutes; elle éclipsait les autres, et quand, en causant, on disait: <( TAcadémie », sans rien ajouter, tout le monde savait bien que c'est d'elle qu'on voulait parler. Cette situation qu'elle occupait dans l'opinion publique devait naturellement lui faire beaucoup de jaloux. Elle en eut presque avant de naître, lorsqu'elle n'existait qu'en projet; elle n'avait pas encore obtenu l'approbation du Parlement, que les beaux esprits et les poètes de ruelle, dont elle n'avait pas voulu, la criblaient de leurs épigrammes. On écrivait contre elle, sans même savoir exactement son nom, des pamphlets et des comédies ^ Elle avait eu le bon esprit de décider,