CUAMFORT : L ECRIVAIN ET LE POLITIQUE

cherchez pas à ces liaisons des motifs élevés ; c'est uniquement parce qu'il y a des gens qui ont plus de dîners que d'appétit, alors que d'autres ont plus d'appétit que de dîners \ Dans tous les cas, quand les grands s'attachent un homme de mérite, ils exigent de lui un avilissement préalable, et pour quelle récompense ! c( Ils veulent qu'on se dégrade, non pour un bienfait, mais pour une espérance; ils prétendent vous acheter, non par un lot, mais par un billet de loterie -. » Les écrivains, qui acceptent d'être protégés, surtout les poètes, lui paraissent ressembler « à des paons, à qui on jette mesquinement quelques graines dans leur loge, et qu'on en tire quelquefois pour les voir étaler leur queue'^ ». Ont-ils le désir de plaire : il faut qu'ils se résignent « à choisir entre le rôle d'une courtisane et celui d'une coquette, ou, si l'on veut, d'un comédien ' ». Mais il ne lui suffit pas de s'en prendre aux protecteurs insolents et aux protégés serviles, quoiqu'ils soient l'objet ordinaire de ses railleries; il s'attaque encore à tout le monde. « Le caractère naturel du Français

i. Éd. Au^uis, I, p. .'{77.