Ibid., V, p

3. Le jeudi 29 avril 1784 ot le jeudi 13 janvier 1785 (voir Registres de VAcadémie, 111, p. 541 et 331).

commence à relever sa présence régulière. Dès lors, changement complet d'habitudes. Lui qui avait si longtemps boudé l'Académie, il ne manque presque plus une séance, et il y en a trois par semaine. Il prend sa part de toutes les charges. Chancelier au mois de juillet 1786 et au mois d'avril 1790, directeur au mois d'avril 1792, il remplit très exactement ses fonctions. Pendant sept ans, les sept dernières années que la compagnie a vécues, il a été un académicien modèle. Morellet, dans sa réponse au Discours contre les Académies^ n'a pas manqué de le lui rappeler : c'était de bonne guerre.

Il faut avouer que cette assiduité de la fin est encore plus étonnante que les absences du début. Car c'est précisément la période où se trame la suppression des Académies. On se groupe autour de Mirabeau pour travailler contre elles ; mais certainement Chamfort a eu la plus grande part au complot. J'ai déjà précédemment touché cette liaison de Chamfort et de Mirabeau, liaison curieuse où les rôles ne sont pas ce qu'on serait tenté de croire. C'est le grand tribun qui est le disciple; c'est l'homme de lettres qui est le maître, le conseiller, l'inspirateur, le guide. « Vous êtes

iOS L ACADEMIE H^AN(.:aISE SOUS l' ANCIEN RÉGIME.

la trempe de mon âme et de mon esprit ^ », écrit Mirabeau à cet ami dont il ne peut se passer. A tout moment, il se demande, préoccupé : Que pense-t-il sur ce point? « Je me surprends à dire ; Chamfort froncerait le sourcil; ne faisons pas cela, n'écrivons pas cela. Ou : Chamfort sera content^ ». Avec une pareille autorité sur Mirabeau, comment douter que Chamfort ait dirigé la campagne contre les Académies? Il connaissait le terrain mieux que personne, il avait en mains les armes nécessaires et savait où porter les coups. Depuis dix ans qu'il appartenait à la compagnie, observateur pénétrant, il en avait démêlé le fort et le faible et, comme il était dans sa nature d'insister sur le mauvais côté des choses, il devait surtout retenir de l'Académie les ridicules qui défrayaient sa malice. Ajoutez que sa vanité y trouvait son compte; il y a une apparence de supériorité à se moquer d'un honneur qu'on possède et dont d'autres se glorifient. Enfin ses principes entraient enjeu: toute corporation lui paraissait une institution à détruire, comme une citadelle où se réfugiait l'esprit du passé; les réformer était impos-