Éd. Aup:iiis, I, p. 25.'), et ne<iislres, IV, p

2. Pellisson, Ilisloiredr rAcadcniie française, ilnii'^L'wcl, 1, p. 0.

récréations antérieures, on essaya tout d'abord de maintenir les discours qui se prononçaient chaque semaine. On parlait sur F amour des corps, V amour des esprits, les différences et les conformités qui sont entre l'amour et Vamitié! C'était puéril et charmant. Mais Richelieu, qui avait d'autres idées en tête, trouva que ces bonnes gens perdaient leur temps à des futilités et crut devoir les ramener aux joies plus graves du dictionnaire.

C'est qu'en eiïet le cardinal, par son intervention, avait changé la face des choses, mais non pas, comme le disent Palissot et Chamfort, pour faire de la libre société du début une compagnie esclave et avilie, pour en réduire les membres au rùlc de flatteurs du roi et de soutiens du trône. Quand il sut par une indiscrétion de Boisrobert la réunion qui avait lieu chez Conrart, il demanda si « ces Messieurs » ne voudraient pas s'assembler c( sous une autorité publique ». Retenons ces mots : il sont importants, et, par les résultats qui furent obtenus dans la suite, on peut juger le sens que Richelieu entendait leur donner. Ce n'était pas seulement dans une vue intéressée qu'il faisait cette proposition, et pour ne laisser aucune influence s'exercer en dehors de lui. Ne rebaissons

CUAMFORT ET l'aCADÉMIE FRANÇAISE. 221

pas son mérite. S'il a songé peut-être qu'il accroî- ' trait aussi son pouvoir, il voulait plus encore conférer aux lettres une éminente dignité. En les rangeant « sous l'autorité publique », il leur assignait une place dans l'État : de là le devoir qui s'imposait à l'État de s'occuper d'elles et de les protéger. C'était chose nouvelle; c'est encore chose unique. Dans tous les autres pays, les grands écrivains sont honorés, mais à titre individuel pour ainsi dire, sans que le gouvernement se croie obligé de leur témoigner officiellement sa bienveillance. Ni les Allemands ni les Anglais n'ont, jusqu'à ce jour, rien de pareil à ce qu'est l'Académie française. A Londres, la Société royale ne contient que des chimistes, des physiciens, des géomètres; à Berlin, l'Académie des sciences associe aux savants proprement dits des philologues, des historiens, des économistes. Nulle part romanciers, poètes, auteurs dramatiques ne figurent. Les arts utiles, ceux dont on tire des applications matérielles, les divers Etats s'empressent à l'envi de les encourager. Mais les autres, les arts de pur agrément, leur paraissent sans doute moins indispensables : ils ne servent, en effet, qu'à mettre un peu de beauté dans la vie! L'honneur de Richelieu et sa clair-

222 L ACADEMIE FRANÇAISE SOUS L ANCIEN lŒGIME.

voyance singulière, c'est d'avoir compris que la littérature aussi, pour un pays, est non seulement une décoration, mais une force; c'est d'avoir deviné, semble-t-il, le surcroît de prestige qu'elle donnerait aux victoires de la France en Europe, et la domination que dans les revers elle lui conserverait encore sur les autres nations. Voilà surtout ce qu'il voulait préparer en créant l'Académie française.

Il était sans doute impérieux de sa nature; il aimait à dominer et souffrait difficilement la résistance : ce ne fut pas un protecteur commode. Reconnaissons pourtant qu'il n'abusa pas de son autorité autant qu'il aurait pu. Il força les Académiciens à faire contre leur gré la critique du Cîd, mais il ne les empêcha pas de rendre justice au chef-d'œuvre. Si du projet de statuts qui lui fut présenté il raya « quelques endroits qu'il jugeait devoir être corrigés », ces endroits furent maintenus « et le cardinal ne s'y obstina pas davantage' ». Il n'aimait pas voir nommer des gens qu'il savait lui être contraires; lorsqu'une élection de ce genre eut lieu, il en marqua son méconten-