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difficile aujourdliui de distinguer ce (jui a été véritablement l'œuvre de Cliauifort. Car les événements ont vite cliangé au cours de ces années révolutionnaires, et avec eux la manière de les juger; l'éditeur avait bien soin de clianger, lui aussi, pour rester toujours au niveau des opinions qui régnaient; de sorte que le texte i)rimitif a dû être plusieurs fois modilié. Quand Cbamfort [)arle des services qu'il a pu rendre comme écrivain à son parti, il songe certainement à ses articles du Mercure. Il y travailla jusqu'à la lin.

On y voit naître un genre nouveau de littérature : la critique des ouvrages faite au jour le jour et insérée dans un journal qui ])araît à date fixe. Au début du xva' siècle, ceux qui désiraient être renseignés sur le mérite d'une production nouvelle, sollicitaient l'avis d'une personne de goût. C'était en général sous forme de lettre que la personne consultée donnait son opinion. Ainsi Saint-Kvremond. lorsqu'il avait à juger Y Alexandre de Racine. La lettre circulait dans la société de mains en mains, et finissait même j)ar être inq)rimée. Peu à peu les journaux s'enq)arèrent de cesa{)préciations. dont le public était très friand. Le Mercure s'adjoignit, pour cette besogne bebdomadaire,

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La Harpe. Marmontel et Cbamfort. Les articles de Cbamfort sont de quelqu'un qui sait son métier, sans doute; mais comme presque tout ce qui est sorti de sa plume, ils n'ont guère de relief ni de personnalité. Ici encore, cet bomme, qui avait tant d'esprit quand il parlait, en manque lorsqu'il écrit. Lui reprochera-t-on d'y avoir fait plus de politique que de littérature? Les ouvrages dont il rendait compte se ressentaient tous de l'agitation où ils étaient conçus. Comment une nature, même moins ardente et passionnée que la sienne, aurait-elle pu rester à l'écart de la lutte des partis, se retrancber dans une critique d'une sereine indiiïérence et ne pas prendre prétexte des occasions qui s'oflVaient pour défendre des idées chères?

Parmi les ouvrages qui parurent alors, il en est un qui indigna bien des lecteurs et sur lequel Cbamfort a, comme de juste, insisté : ce sont les Mémoires du maréchal de liichelieu. Ce retentissant personnage avait eu toutes les fortunes. Né à la fin du ^\\f siècle, assez à temps pour connaître les dernières splendeurs du grand règne, il avait traversé tout le siècle suivant et venait de mourir en i 788, avec cette société même qu'il personnifiait

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dans ses cotés les plus mauvais comme les plus brillants. Après sa mort, deux ouvrages furent publiés, qui avaient la prétention d'avoir été coni posés par lui. ou rédigés au moins sous ses yeux. Ils renfermaient de singuliers aveux, qu'on expliquait par ce mot prêté au vieillard, « qu'il avait la franchise hardie de se confesser au public et à la postérité ». On attribuerait avec plus de vraisemblance ce beau cynisme au désir de faire de l'éclatetau besoin qu'avait le maréchal, aprèsavoir obtenu tant de succès en tous genres pendant sa vie, d'occuper encore le public du fond de sa tombe. (Juoi qu'il en soit, les deux ouvrages furent dévorés, et (Ihamfort. pourbattreen brèche l'ancien régime, n'avait qu'à reprendre, sans y rien ajouter, les histoires scandaleuses qu'ils contenaient : c'était une preuve assez accablante de la corruption d'une époque. Aussi l'un de ses articles se termine t-il par ces mots : « Qu'il nous soit permis, en finissant, d'adresser à tout homme de bon sens et de bonne foi une seule question : (Combien de temps pouvait subsister, sur les mêmes bases, une grande société dont le gouvernement, l'état politique et moral

présentaient partout, et sous centaspectsdiflerents, le tableau de vices, d'absurdités, d'horreurs et de

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ridicules qu'un petit nombre de pages vient de rassembler sous les yeux du lecteur, dans le cadre étroit de la vie privée d'un seul homme *? »

Pendant qu'il se tenait en dehors de toutes les fonctions actives, la Gironde était arrivée au pouvoir. Le ministre Roland, qui avait dans ses attributions la Bibliothèque nationale, crut pouvoir donner les deux places de bibliothécaires, l'une à son ami Carra, l'autre à Chamfort -. Aussitôt les jalousies s'allumèrent. Un de leurs subordonnés, un misérable, Tobiesen Duby, qui jouissait aux Jacobins d'une certaine faveur, profita de la défaite des Girondins pour les dénoncer tous deux au Comité de sûreté générale comme aristocrates. Ces actes de terrorisme qui les frappaient, eux et bien d'autres, ébranlèrent la confiance de Chamfort dans le triomphe assuré de la raison. Il s'apercevait que les gens sages sont loin de se faire toujours écouter et que, devant une foule excitée, c'est le sot qui triomphe de l'homme