AVANT-PROPOS

Quelle était sous Fancien régime, notamment dans les deux derniers siècles, la condition de nos artistes, et en particulier de nos Sculpteurs et de nos Peintres? Peu de gens aujourd'hui pourraient le dire exactement» On ne connaît ni les obstacles auxquels ils avaient afEetire, ni les luttes qu'ils devaient soutenir, ni le genre de secours et de protection qui leur était assuré. Tout au plus se rappelle-t-on qu'il existait alors une puissante Académie exerçant sur le monde des arts un empire à peu près souverain; mais Torigine de cette institution, ses phases successives, ses divers caractères, les variations de son

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crédit et de son influence, qui s*en doute aujourd'hui? C'est une histoire oubliée. Personne, jusqu'à ces derniers temps, n'a pris la peine d'y regarder de près, et le peu qu'on en trouve çà et là dans les Uvres n'est qu'un tissu d'énigmes, de méprises et de contradictions.

Peut-on combler cette lacune? Peut-on rétablir aujourd'hui la vérité des faits et remettre en lumière cet épisode si mal connu? De précieux documents récemment publiés nous ont donné l'idée d'en faire au moins la tentative.

Notre essai a déjà vu le jour, mais par fragments, presque sans ordre ^ et dans un recueil qui n'a guère de publicité que hors des frontières de France. Pour le public français, c^est donc un travail nouveau. Nous Pavons néanmoins coordonné et refondu. Puis, pour le rendre moins indigne d'une sérieuse attention, nous n'avons épargné ni les pièces justificatives, ni les documents historiques.

Une seule de ces pièces, la première, est vrai*