Le 17 juin (nouv. style
personne à, Kœnigsberg pour surveiller de plus près la campagne électorale en vue de la couronne de Pologne. Il y avait pour lui un immense intérêt à prévoir à peu près le candidat qui réussirait, et à se le concilier avant l'élection ; il pensait bien que la République serait contraire à, son projet de royauté; il lui importait donc beaucoup de s'assurer tout au moins l'appui du roi.
Jamais peut-être plus de prétendants ne se disputèrent les suffrages polonais que dans les années 1696-97. On en compte plus de dix dont les noms furent prononcés, et près de la moitié eurent des chances assez sérieuses. Les trois fils du feu roi, Jacques, Alexandre et Constantin Sobieski se mirent naturellement sur les rangs, et l'alné Jacques intrigua en Suède et à Vienne pour faire appuyer sa candidature; mais il était brouillé avec la reine veuve, sa mère, Marie Casimire, qui employa son crédit contre lui. Le candidat de l'Empereur était le margrave Louis de Bade, un de ses meilleurs généraux, qui s'était signalé principalement dans la guerre contre les Turcs. La France, toujours disposée à intervenir en Pologne, proposait François Louis de Bourbon, prince de Conti. Léopold duc de Lorraine était le protégé de la reine veuve ; l'Electeur de Bavière et le frère de l'Electeur palatin briguaient aussi la couronne ; on parlait encore d'Odescalchi, neveu du pape Innocent XI, et même du roi Jacques d'Angleterre. Enfin il y avait un prétendant dont personne ne se défiait, auquel personne ne faisait attention, et qui travaillait habilement dans l'ombre ; je veux parler de l'Electeur de Saxe, Frédéric Auguste.
En face de ces nombreux candidats, l'Electeur de Brandebourg avait son attitude toute indiquée. Son influence sur le résultat final devait être considérable, carde Kœnigsberg il était facile d'agir à Varsovie. 11 fallait donc faire ses conditions d'avance et ne donner son appui qu'en échange de la promesse de favoriser son plan de royauté. Eberhard de Danckelmann nous dit qu'il en fut ainsi, et que la chose fut négociée entre l'Electeur et les aspirants au trône : on con-
l'élection de 1696-97 159
vint implicitement que le candidat heureux soutiendrait l'Electeur dans son grand projet l. Il est probable, du reste, que l'Electeur ne le communiqua qu'à un ou deux candidats; la phrase de Danckelmann est bien vague et on peut être sûr que l'Electeur ne fit pas faire d'ouvertures à des personnages comme Jacques Sobieski ou le prince de Conti.
Louis XIV et l'Empereur étaient en présence en Pologne comme partout ailleurs. L'abbé de Polignac, ambassadeur français, avait reçu des instructions complètes sur la vacance du trône polonais 2. Louis XIV désirait l'élection d'un des fils cadets de Sobieski ou d'un piaste polonais, ou d'un prince du sang (le prince de Conti, par exemple). Polignac devait ménager Jacques Sobieski qui pourrait être élu « contre toute apparence » ; il devait faire tous ses efforts pour empêcher l'élection d'un prince hérétique et notamment celle de l'Electeur Frédéric III : « L'offre que l'Electeur de Bran- « debourg pouroit faire d'unir la Prusse ducale à la Polo- « gne pouroit bien tenter les Polonois, si ce prince n'étoit « pas de la religion prétendue réformée; mais S. M. ne « sauroit croire que cet obstacle soit surmonté... » Il est curieux de signaler cette crainte de voir l'Electeur devenir roi en Pologne ; on eut peur jusqu'au bout de quelque intrigue brandebourgeoise et Polignac écrivait encore le 7 juin 1697 que Frédéric III voulait faire élire roi son frère, le margrave Albert 3. Polignac se mit à l'œuvre pour former un parti français, et Lubomirski ayant proposé la candidature de Conti 4, il signait dès le 24 octobre 1696, avec le cardinal primat, gagné entièrement à sa cause, et avec quelques puissants magnats, un traité par lequel ils s'engageaient à élire le jeune prince français 5. En 1697 Louis XIV envoya
