LE LUXE DE LA COUR

mariage de la princesse électorale de Brandebourg et du prince héritier de Hesse-Cassel, qui durèrent près de trois mois (1700). Une description officielle de ces réjouissances fut rédigée et imprimée à Cœlln sur la Sprée (42 pages infolio); on constatait, dans l'introduction, que Frédéric avait déjà montré sa magnificence dans trois enterrements, deux mariages, etc., etc., mais que l'éclat des fêtes de 1700 avait éclipsé toutes les autres. Rien n'y manqua : il y eut des promenades en carrosse, des combats de bêtes ], des festins superbes, et Ton représenta des ballets et des opéras composés par les artistes de la cour : le mariage eut lieu le 31 mai et fut suivi d'un festin somptueux dans la salle d'Orange au château de Berlin, et d'un bal brillant. Le lendemain, 1er juin, on joua un ballet d'Ariosti, intitulé « la Festa del Himeneo »; peu de jours après, ce fut Topera « le Triomphe de l'amour » dont Besser avait écrit les paroles et Rieck la musique 2.

Au retour du couronnement, en 1701, la fête du Roi (11 juillet) fut célébrée avec un luxe exceptionnel, et c'est là que fut représenté Topera de B. Neukirch et de Rieck, « la Lutte de l'ancien et du nouveau siècle »3; la victoire du nouveau siècle était assurée, puisqu'il avait, dès sa première année, fait le couronnement, et l'ancien siècle ne se défendit qu'en montrant qu'il avait préparé ce grand événement; les vers de cet opéra sont parfois jolis, et la pensée souvent poétique. Le couronnement qui coupe en deux parties le fègne de Frédéric, augmenta encore, s'il était possible, son désir «Je briller dans des cérémonies splendides : les funérailles de Sophie-Charlotte, le mariage du Cronprinz 4, et le troi-

-I • Suivant Ledebur, il n'y avait en général que des ours, des bu fil es, des u r-«chs, des loups et des sangliers; Ktlster parle pourtant aussi de lions et de

^ - CX Ledebur. Op. cit., I, un chapitre spécial sur les cérémonies et les fêtes

1**- cour.

^ - H)er Streit des Alten und Neuen Sseculi.

* - *3n y représenta un opéra de Besser et de Volumier « Ia victoire de la Beauté **?s Héros ».

sième mariage du Roi !, furent les principales occasions où il put librement donner carrière à ses fantaisies luxueuses. 11 voulait que sa cour fût digne de sa puissance, et certes, à la fin de son règne, avec son armée de près de 40,000 hommes, la Prusse occupait déjà en Europe une grande situalion. Mais tant de grandeur coûtait cher et l'état des finances était déplorable. Frédéric ne voulait rien se refuser; il avait une gondole vénitienne et un vaisseau hollandais pour ses promenades sur eau ; il laissait ses favoris se faire des revenus énormes, et comblait ceux qui le servaient ou les envoyés étrangers de présents magnifiques. 11 dépensa une fois 42,000 thalers pour les galons d'or et d'argent des livrées de cour 2. Enfin son goût pour les constructions 3, et le nombre même de ses soldats l'entraînèrent à de coûteux sacrifices. Les dépenses, qui étaient de deux millions et demi de thalers sous son père, s'élevèrent après de quatre millions, dont plus de la moitié pour l'armée et un quart pour les frais de la cour 4. Aussi fallut-il recourir à toutes sortes d'expédients pour se procurer des ressources 5 : le conseiller Christian- Frédéric Kraut, qui, pendant dix-huit ans, dirigea avec une activité et une probité sans pareilles, huit caisses à la fois, fut le grand pourvoyeur du premier Roi de Prusse ; l'impôt de la capitation, l'impôt de l'accise et d'autres impôts ordinaires ne suffisant pas, il en trouva de nouveaux sur les perruques, sur les coiffures des dames, sur les vêtements, même sur les soies des porcs 6. Grâce à son génie inventif, Frédé-

1. On y joua « les Noces d'Alexandre et de Roxane », opéra de Besser et de Stricker.

2. Eberty-Geschichte des preuss. Staats. — Breslau 1867 in-12, t. II, p. 79 ss.

3. 150,000 thalers par an, d'après Toland (Relation des cours de Prusse et de Hanovre, p. 30).

4. Fcvrster, dans l'introduction de son histoire de Frédéric-Guillaume Ier, fait un tableau de la dépense énorme de chaque jour, seulement pour le vin, la bière et le pain, à la cour de Frédéric.

5. Un aventurier, Domenico Gaetano, comte de Ruggiero, qui disait avoir le secret de faire de l'or, fut d'abord comble de faveur ; mais le roi ie lit pendre, quand il se vit trompé dans sou espoir (1709).

G. Streckfuss. Op. cit., II, p. 298-301.