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aux envahisseurs : à Test du Tafrent, par laplaine de la Sbikha et la vallée de l'Oued-Meskiana, ils parvenaient au centre même des hauts plateaux1 ; vers le nord-ouest, le col de Khenchela, qui donne issue sur la plaine d'Aïn-Beida, servait de débouché à l'un des passages principaux qui conduisent du Sahara au Tell, à la route directe du Soufà Constantine2. Aussi sur cette portion de la frontière, les généraux byzantins avaient accumulé les défenses ; dans la Sbikha, une grande forteresse s'élevaitàHenchir-oum-Kif, l'antique Gedia3, etuneautreélait bâtie àKsar-el-Kelb(peut-ètre Vegesala), sur un mamelon qui commande une source abondante4 ; plus loin, au col d'El-Fedj, paroù passait une des routes de Théveste à Mascula, la grande redoute d'Henchir-Tebrouri défendait le passage5; un autre fortin gardait le col de Tazougartr>; enfin, dans la grande plaine fertile7 où l'Oued-bou-Rougal, l'Abigas de Procope, écoule ses eaux dans l'immense lagune duGuerah-el-Tarf, au pied des montagnes des Amamra, au débouché même de la route qui franchit le col de Khenchela, la puissante ville forte de Bagai formait un obstacle presque infranchissable8. Admirablement établie sur un mamelon qui domine au loin le pays7 elle couvrait une grande partie du Tell par la proximité où elle était de la tête des principales vallées qui traversent PAurès9; barrant les défilés de la montagne, elle surveillait non moins exactement l'étroit passage ouvert entre le Tarf et la chaîne du Tafrent, route nécessaire de toute invasion qui veut

i. Masqueray, Bull, de Corr. afr., I, p. 285.