Fournel, 1, p. 144-145; Ibn Khaldoun, I

loula, qui, barrant les défilés du Djebel Ousselet, fermait la grande route qui de la plaine côtière conduit vers l'intérieur du massif central: un accident qui, s'il est exactement rapporté, atteste que les murailles des citadelles byzantines étaient assez mal entretenues, livra la ville aux agresseurs1 : elle fut pillée et saccagée de fond en comble. Puis, chargés de butin, arrêtés peut-être par l'obstacle que leur opposaient les diverses forteresses de cette région, les musulmans évacuèrent le pays : cette fois encore, comme en 647, ils s'étaient contentés de faire une incursion rapide et de rançonner les populations africaines.

Mais dès ce moment le succès de leurs premières expéditions suggérait aux Arabes l'idée d'un établissement plus durable, et le khalife Moaviah décidait d'entreprendre sérieusement la conquête de l'Afrique2. Il trouva dans Okba ibn Nafi le fidèle instrument de ses desseins. Sous la conduite de l'enthousiaste et fanatique général, les musulmans, à peine revenus de la campagne de 665, reprirent bien vite le chemin de l'Occident. Pendant qu'un de leurs chefs s'établissait à demeure dans la Tripolitaine et poussait jusque dans l'île de Djerba les armes de ses soldats, Okba soumettait successivement, dans une première campagne, les oasis de Ouaddan, du Fezzan, de Kaouar, et après avoir imposé l'Islam aux habitants de ces régions, il revenait attendre à Barca les ordres du khalife3. C'était en 668. A ce moment même, la mort de Constant II, assassiné à Syracuse, semblait livrer l'empire à toutes les attaques des musulmans. En Orient, un usurpateur se soulevait en Asie Mineure, et, appelant à son aide les Arabes, leur permettait

1. Fournel, I, p. 145-146. Ibn Abd-el-Hakem, I, 307-308. Cf. sur des accidents de cette sorte, Bell. Vand., p. 330-331.

2. On en trouve une preuve dans ce fait qu'en 667 Maslema ibn Muchalled, émir d'Egypte, joignit officiellement pour la première fois le gouvernement du Maghreb à celui de sa province (Abd-el-Hakem cité par Roth, p. 31 et 51).

3. Fournel, I, p. 147-148; Abd-el-Hfikem, I,p. 309-310. Pour la date j'ai suivi Weil, l. c, I, p. 283-286. Surles difficultés de la chronologie, cf. ibid., p. 283' n. 6.

de s'ouvrir un chemin jusqu'à Ghalcédoine, en face de Constantinople; en Occident, un autre prétendant se proclamait empereur en Sicile, et pour réprimer cette révolte, le nouveau basileas Constantin Pogonat, venu de sa personne dans l'île, était obligé de faire appel à toutes les forces disponibles dans cette portion de la monarchie1 : et par là l'Afrique se trouvait, dégarnie de troupes. L'occasion était favorable pour attaquer la province sans défense : par surcroît de précaution, et pour empêcher qu'une flotte ne vînt, comme en 665, apporter des renforts de Sicile, Moaviahfit faire en 669 une descente à Syracuse2; en même temps il lançait Okba sur l'exarchat de Carthage, et pour bien marquer le but de l'expédition nouvelle, il constituait en un gouvernement indépendant de l'Egypte Tlfrikiya à conquérir et confiait à Okba l'administration de la province3.

Le général arabe avait sous ses ordres 10,000 cavaliers d'élite : sans peine il grossit son armée, dans les oasis de la Tripolitaine, des Berbères fraîchement convertis qu'il entraîna à sa suite4. Rapidement il soumit le pays des Mezata au sud de Tripoli, et les oasis de Ghadamès; puis, se jetant sur le pays de Kastilia, il le conquit; parla prise de Gafsa, il força l'entrée de la Byzacène, et sans rencontrer aucune résistance, il parvint dansla région où s'élève aujourd'hui Kairouan5. Toute sa route avait été marquée par d'épouvantables ravages : les chroniqueurs byzantins, qui ontcompris toute l'importance de l'invasion de 669, racontent que les Arabes firent en Afrique 80,000 prisonniers 6. En même temps — et ceci était plus grave encore — Okba prenait définitivement possession de la Byza-