CHAPITRE II

l'épiscopaï de saint cyprien (249-258)

Statistique religieuse de l'Afrique vers le milieu du uf siècle.

— Prospérité de l'Église de Cartilage. — La persécution de Dôce (250). — Les « lapsi ». — Les confesseurs. — Les fugitifs. — Fuite de saint Cyprien. — Son retour et son rôle pendant la peste de Carthage. — Menaces de persécution.

— Péril créé par le retour en masse des « lapsi ». — Les « libelli indulgentiae ». — Schisme de- Felicissimus. — Le Novatianisme. — Conflit entre l'Église d'Afrique et l'Église de Rome au sujet de la rebaptisation (255-257). — La persécution de Valérien (257). — Les évoques, prêtres et diacres condamnés aux mines. — Le caractère, l'œuvre et la mort de saint Cyprien (258).

Depuis le proconsulat de Tertullus Scapula jusqu'au temps de saint Cyprien, l'Eglise d'Afrique s'organisa sans bruit, sans laisser d'autres traces que l'organisation elle-même qui va nous apparaître à la sortie de cette période. Ce fut une longue suite d'années de paix ^ , occupées sans doute par la propagande et l'organisation. A mesure qu'on approche de l'épiscopat de saint Cyprien, on recueille quelques

1. s. Cyprien, De lapsis, 5. Cf. O. Ritschl, Cyprian von Karlhago uni die Verfassung der Kirche. Eine kircliengeschichtliclie und Kirclienrechtliche Untersuchung, in-S", Gottingen, 1885 ; E. Bexson, S. Cyprian. His Life, his Times, his Works, in-S", Oxfo.'d, 1897.

indications grâce aux réminiscences contenues dans la correspondance. C'est ainsi que nous apprenons que son prédécesseur immédiat sur le siège de Cartilage, Donatus ' , confirma la déposition d'un hérétique prononcée par un concile de 90 évêques ^, tenu probablement à Cartilage ^. L'épiscopat de saint Cyprien s'étend de 249 à 258, et c'est une des périodes les mieux connues de l'histoire de l'Eglise d'Afrique. On peut parler en effet à ce moment d'une Eglise d'Afrique, car l'expansion du christianisme a fait des progrès considérables. Les évêchés se sont multipliés. Au concile de 252 assistent 42 évêques ^ et il en existe d'autres puisque à ce moment l'hérétique Privatus, de Lambèse, se fait fort de grouper 25 évêques numides de son parti ^. Au concile de 253, 60 évêques ^ ; au concile de 254, 37 seulement '^ ; en 255, 31 évêques réunis à Carthage écrivent à 18 de leurs collègues numides ^ ; en 256, un premier concile réunit 71 évêques '^, un autre 87 évêques ^^. Et il faut compter les absences que l'âge et la maladie ne rendent pas douteuses.

Il n'est pas possible, nous l'avons dit, d'entreprendre encore la géographie définitive de l'Afrique chrétienne, c'est un travail qui réclame une distinction par épo-