LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

moyen primitif de faire fortune est abandonné. On a trouvé plus avantageux d'abord d'acheter aux Nègres l'ivoire dont ils disposaient, puis de le leur prendre ; une fois là, on a complété l'opération en enlevant les troupeaux et finalement les habitants euxmêmes. Depuis plus de vingt ans, la chasse à l'homme s'est établie dans ces contrées sur le même pied qu'au Soudan, et l'on se fera une idée de son activité par ce fait, qu'en 1864, une seule battue avait amené la capture de 8,000 esclaves. « Des contrées riches et bien peuplées — dit Baker — sont converties en déserts ; les femmes et les enfants sont emmenés en captivité; les villages brûlés, les récoltes détruites ou pillées, les habitants chassés ; d'un paradis terrestre on a fait une région infernale ; les indigènes, d'abord bienveillants pour les étrangers, leur sont devenus hostiles : c'est la ruine, pour tout dire en un mot. »

Les autorités égyptiennes sont les témoins complaisants et presque toujours les complices de ces horreurs. Les voyageurs, tout en rendant hommage aux intentions honnêtes du Khédive, sont unanimes pour lancer à ses agents les plus sanglants reproches. Les trafiquants du Soudan, tous négriers, sont les fermiers du gouvernement égyptien, dont les représentants les protègent ouvertement. C'est à cause de leur résistance que l'expédition organisée en 1869, sous le commandement de sir Samuel Baker, pour réprimer la traite n'a produit aucun résultat ; elle n'a servi qu'à prouver que les fonctionnaires du Khédive non-seulement participent aux bénéfices du trafic, mais chassent aux esclaves pour leur propre compte, assurés qu'ils sont d'une impunité

Le palmier à. huile (Ela/is Guinensis).

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 113

absolue. La convention que le vice-roi vient de signer, le 4 août dernier, avec l'Angleterre, a pour but de mettre un terme à cette situation. Elle étend au pavillon égyptien la surveillance des croisières anglaises, assimile les traitants aux assassins, interdit l'importation des esclaves dans les possessions égyptiennes ainsi que la mutilation des enfants et contient l'engagement d'abolir le trafic privé des esclaves, sans distinction, dans un délai de sept ans pour l'Egypte, de douze ans pour le Soudan. Il faut souhaiter que cette nouvelle tentative soit plus fructueuse que la première ; l'exécution sincère de cette convention serait le salut des populations de la vallée du Nil.

Le quartier général de la traite est actuellement établi à Khartoum; de ce point, une partie des esclaves est dirigée vers Siout et le Caire, mais la grande majorité prend les routes de l'est par Berber, Souakin et Massaua, d'où ils sont amenés sur les marchés de l'Orient. Ils arrivent à Khartoum même ou bien en caravanes par la voie du Kordofan, soit par les affluents du Nil, serrés, enchaînés, comme du bétail, dans des bateaux, habitacles ordinaires de la dyssenterie, de^la variole et de la lèpre. Baker, qui saisit un de ces bateaux, en fait une description horrible. Les esclaves étaient entassés dans un réduit planchéié, couvert de blé en vrac.

« Le blé fut enlevé, les planches qui entouraient l'avant et l'arrière furent brisées, et on vit alors une foule pressée de créatures humaines, garçons, filles et femmes, amoncelés comme des harengs dans une

tonne. Malgré leur atroce situation, sous l'empire des

114 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

menaces qui leur avaient été faites, ces pauvres gens avaient gardé jusque-là le silence le plus absolu. La voile de la grande vergue semblait pleine et lourde dans sa partie inférieure. Examen fait, on y trouva une jeune femme cousue dans de la toile et qu'on avait hissée sur le mât pour empêcher quelle ne fût découverte.

« Dès que le fait m'eut été rapporté, je donnai Tordre de décharger le bâtiment. Nous y trouvâmes 150 esclaves arrimés dans une aire d'une inconcevable exiguïté. Au premier mouvement qu'ils firent, une odeur suffocante se répandit dans l'atmosphère. Beaucoup d'entre eux étaient chargés de chaînes; ils furent bientôt délivrés par les forgerons. Je fis mettre aux fers le vakil et le reis ou capitaine. Alors les esclaves commencèrent à comprendre que leurs capteurs étaient à leur tour captifs. Leur langue se délia subitement et ils nous dirent que les hommes de leurs villages avaient, pour la plupart, été tués par les chasseurs d'hommes l. »

Voilà des faits qui se passent chaque jour dans les possessions égyptiennes du Soudan, et ce n'est pas tout. Quand l'esclave ainsi traité devient infirme ou malade, qu'il gêne ou ennuie ses maîtres, son sort est vite fixé : on le tue ou on le noie. Schweinfurth cite des exemples qui font frémir. Ces infamies se répètent en cent lieues. A son retour, en 1871, ce dernier voyageur écrivait : « Sur tous les chemins, des caravanes d'esclaves. Sur la mer Rouge, des barques arabes chargées de marchandise humaine. » Des évaluations concordantes

i Ismaïlia. Traduction française de M. Vattemare. Paris, 1875, p. 71.

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 115

portent à 50,000 le nombre des esclaves détenus dans les camps arabes; leur sort y est misérable; tous les liens de famille sont rompus ; l'immoralité y règne de concert avec la cruauté. Reste la part de l'exportation. Il existe une vingtaine de Séribah sur le Haut-Nil ; le bénéfice moyen de chaque patron est évalué par sir Sam. Baker à 450 esclaves par an; les soldats et chasseurs reçoivent leur solde en esclaves. Ces faits indiquent un total annuel d'au moins 20,000 têtes. D'après Schweinfurth, ce chiffre est bien en dessous de la réalité. Si Ton y ajoute les hommes pris dans les razzias, on ne saurait estimer à moins de 30,000 — Baker dit 50,000 — le nombre des Nègres que la traite enlève chaque année dans la vallée du Nil supérieur, non compris ceux qui restent sur le champ de bataille ou en route.

Le plateau central de l'Afrique est le troisième théâtre où s'exerce cet exécrable trafic : nulle part, il n'a produit de plus cruels ravages. A peine le voyageur a-t-il dépassé les limites du sultanat de Zanzibar, qu'il rencontre les régions de l'Ousagara, de l'Ougogo, jadis appelées le jardin de l'Afrique, aujourd'hui devenues quasi incultes et désertes sous l'influence de la traite : les habitants dispersés dans les bois guettent désormais d'un œil hostile le passage du voyageur et des caravanes. « Traverser les ruines de tant de villages abandonnés, jadis le séjour de peuples heureux et contents, — dit Cameron — était d'une tristesse indescriptible. Qu'étaient devenus ceux qui avaient bâti ces villages et cultivé les terres environnantes? Où étaient-ils? Enlevés

116 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

comme esclaves, massacrés par des misérables, engagés dans une lutte où ces malheureux n'avaient aucun intérêt et morts de misère et de maladie dans les jongles. »

Ce témoignage se répète par cent voix depuis le territoire des grands lacs jusqu'au Zambèse. Dans toute cette zone orientale, la traite a pris l'aspect d'une guerre de race : c'est la lutte de l'envahisseur arabe contre le Nègre indigène, le premier armé du fusil et du revolver, le second n'ayant d'autres armes pour se défendre que la javeline et la flèche. Les expéditions pénètrent à de grandes distances dans l'intérieur ; elles arrivent au delà du Tanganyka jusque dans le royaume du Kassongo. Sur nombre de points, les traitants arabes ont découvert l'art d'associer à leurs infernales opérations ceux-mêmes qui en sont les victimes. La chasse se complique alors d'une foule de guerres intestines entre tribus, même entre villages, qui la rendent plus fructueuse pour les spoliateurs, plus désastreuse encore pour les indigènes. Sous l'influence de ces dégradantes alliances, on a vu des Nègres se vendre entre eux et livrer à l'esclavage leurs propres enfants.

La traite a trois foyers distincts dans l'Afrique centrale : le bassin du Tanganyka, celui du Nyassa et le territoire compris entre le Lualaba et les possessions portugaises d'Angola : l'ensemble représente, d'après Cameron, une superficie de 1,200 kilomètres de longueur sur 800 de profondeur. Nyangwe, sur le Lualaba, Kazeh ou Taboro dans l'Ouniamuési, à quelque soixante lieues de chacune des rives du Tanganyka, sont les deux entrepôts généraux de la traite dans le

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 117

bassin de ce lac. Dans la première de ces places, les chasseurs d'esclaves ont fondé un établissement permanent, d'où ils poussent des razzias au loin dans le pays des Manyéma ; quelque nombreux que soit ce peuple, il est menacé d'extinction sous l'action pernicieuse de ces chasses incessantes, conduites par des troupes considérables et bien armées.

« Maître — disait à Stanley un des capitaines de son escorte — quand je vins ici pour la première fois, il y a huit ans, toute ^ette plaine entre Mana-Mamba et Nyangwe avait une population si dense, que tous les quarts d'heure nous traversions des jardins, des champs, des villages. Chaque hameau était entouré de troupeaux de chèvres et de porcs. On achetait un régime de bananes pour un cauri. Vous pouvez voir vousmême ce que le pays est devenu aujourd'hui. » Je vis, ajoute le voyageur, une contrée à peu près inhabitée et retombée dans l'état sauvage.

La lettre de Stanley, à laquelle est emprunté ce passage, est datée de Nyangwe même, le 28 octobre 1876 ; elle retrace, en termes saisissants, le spectacle de la traite dans le pays des Manyéma. Des troupes de bandits, soudoyés par les Arabes, s'y livrent à une guerre d'extermination; les moindres prétextes servent à motiver des attaques ; les Arabes avouaient à Stanley qu'on en faisait régulièrement de six à dix par mois. Aussitôt que la demande d'esclaves se produit sur les marchés, les chasseurs se mettent en campagne; dans les intervalles, ils laissent les populations parquées croître et se multiplier comme du bétail tenu en réserve. On procède, dans les expéditions, avec une

118 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

barbarie systématique. Tout ce qui porte une lance est tué; les adultes mâles sont massacrés de la façon la plus horrible; les cadavres sont mis en pièces et les membres accrochés aux arbres, afin de terrifier les villages et de les disposer à une soumission passive. Les femmes et les enfants sont enlevés pour être vendus. Stanley vit partir, la nuit, un chef de bande qui revint le lendemain, à midi, avec cinquante à soixante femmes et plusieurs enfants. Lui-même rencontra en route une caravane de huit cents esclaves ; presque tous étaient des femmes et des enfants. Rien, dit-il, ne saurait donner une idée des traitements barbares qu'ils subissaient. Ces malheureux captifs venaient du Marungou et de TOugoubba; quand, après avoir traversé le lac, ils débarquent à Udjiji, c'est à peine s'ils ressemblent encore à des vivants; la faim, la fatigue, les souffrances les ont réduits à l'état de squelettes ambulants, n'ayant plus même le son de la voix humaine.

D'Udjiji, les esclaves poursuivent leur route en longues files, habituellement bâillonnés par un morceau de bois, semblable à un bridon, lié à leur bouche. Ils ont le cou engagé dans de lourds carcans et les mains liées derrière le dos. Une corde attachée à la ceinture du marchand les tient réunis. C'est ainsi qu'ils atteignent le marché de Taboro, le chef-lieu de l'Ouniamuési, où ils passent des mains des chasseurs indigènes dans celles des traitants arabes. A ce point, les convois se divisent; les uns prennent au nord par le Karagwe et l'Ouganda, d'où ils arrivent à la côte des Somali, en Arabie, en Egypte; les autres se dirigent à l'est, soit vers les îles de Zanzibar et de Pemba, soit en Ion-

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 119

géant le littoral vers les ports plus septentrionaux de Mombase, de Lamou, de Brava.

Est-il besoin de dire que dans cette longue marche, qui exige au moins de trois à six mois, parfois même plus dune année, se renouvellent à l'infini les lamentables scènes déjà signalées sur d'autres théâtres? « Il faut aller vite, car derrière les rochers ou dans la profondeur des taillis, il peut se cacher des embuscades. L'indigène n'épargne pas l'Arabe, s'il trouve l'occasion favorable. Marcher rapidement, c'est l'ordre répété aux esclaves enchaînés; mais quand Tordre n'est plus entendu, quand le bâton n'a plus d'action sur le misérable que la fatigue abat, sans pitié on l'abandonne au milieu de la solitude. M. Baker nous parle d'un convoi ramené, non par des Arabes, mais par des Turcs : les vieilles femmes enlevées dans la razzia ne marchaient pas assez vite. Dès que la fatigue en faisait tomber une, on l'assommait ; un coup de massue sur la nuque, et il ne restait qu'un cadavre agité par la mort. Le chemin était marqué par ces jalons effroyables. Lorsque la mer est proche, lorsque le danger semble éloigné, alors l'intérêt du marchand conseille un peu plus de précaution. S'il reste dans la troupe des hommes que la faim et la fatigue aient un peu épargnés, on les charge de porter leurs compagnons affaiblis. Il y a quelque chose d'horrible et qui soulève le cœur dans la vue d'une pareille caravane. La troupe ne marche plus réunie; les malheureux sont échelonnés par groupes le long du sentier, chancelants, semblables à des squelettes ; leur visage n'a plus d'autre expression que celle de la faim, leurs yeux sont ternes et enfoncés, les joues sont devenues

120 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

osseuses. Il est temps d'arriver au terme de la course. Mais que va-t-il donner aux malheureux, ce terme du voyage? Les noirs bateaux sont là, avec leur cale sombre, étroite, fétide, pour la marchandise humaine. Voilà, dans toute sa laideur physique, le commerce des esclaves; il serait plus effrayant encore s'il pouvait étaler à nos yeux les plaies morales, les vices, la dégradation hideuse que l'esclavage produit chez le maître comme chez l'esclave l. »

Les témoignages des consuls et des marins anglais sont, sous ce dernier rapport, de la plus triste éloquence. Les espérances fondées sur le traité de 1873, qui a interdit l'importation et la vente publique des esclaves dans les îles du sultanat de Zanzibar, ne se sont qu'imparfaitement réalisées. Avant ce traité, l'importation était de 19,000 esclaves par an, non compris les 5,000 que le sultan faisait venir pour son compte. Malgré les louables et sincères efforts du souverain actuel du Zanguebar, puissamment soutenu par le consul général de la Grande-Bretagne, le Dr Kirk,la situation ne s'est pas notablement améliorée2. D'octobre à décembre, époque où se fait la récolte des girofles, on introduit nombre d 'esclaves dans les îles de Pemba, de Zanzibar, de Monfia; la récolte faite, on les vend aux traitants qui vont vers le nord. Le trafic reste extrêmement actif et menace de s'accroître encore. En un mois (décembre 1873 à janvier 1874), 4,096 esclaves furent transportés par terre de Quiloa à Dar es Salam ;

1 Berlioux, la Traite orientale, p. 248.

2 Rapport du Dr Kirk, 1« mai 1876. Slave Trade, 4876, n° 4, p. 356.

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 121

la plupart d'entre eux allèrent à l'île de Pemba, où la variole avait décimé la population servile. Ce fait est reconnu par le consul général Prideaux1; ses collègues vont beaucoup plus loin dans leurs appréciations. Le consul Holmwood, dans un rapport du 17 novembre 1874, déclare que des caravanes d'esclaves passent à Monbaze pendant cinq jours sur sept, qu'on en importe 1,000 par mois, parfois le double. Pour une année, d'octobre 1873 à octobre 1874, il arrive au total de 32,768 têtes2. Le capitaine Elton confirme ces chiffres dans une lettre à lord Derby, du 31 juillet 1875. Il n'est donc guère étonnant que les esclaves forment, d'après le témoignage de l'amiral Cumming, 80 p. c. de la population du Zanguebar; malgré cela, leur valeur s'accroît et la traite en reçoit de nouveaux stimulants.

Beaucoup d'esclaves sont exportés vers les côtes d'Arabie et de Perse; telle est surtout la destination des jeunes femmes et des filles qu'on y vend pour servir de concubines. Le général Rigby, ancien consul britannique à Zanzibar, rapporte le cas d'un bâtiment arabe qui emmena, en 1861, cent deux jeunes filles choisies dans ce but et auxquelles on avait enseigné quelques arts d'agrément. Le navire fut capturé par un croiseur anglais; quand les matelots pénétrèrent dans les réduits habités par ces malheureuses créatures, ils s'évanouirent, tant l'air était infecté.

i Lettre du 9 mars 1875. Slave Trade, 1876, n°4, p. 94 et 95. Comparer p. 358.

2 Slave Trade, 1876, n° 4, p. 7 et 98

122 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

Pas une n'aurait atteint vivante sa destination, si le bâtiment n'avait été pris. Voilà pour l'inhumanité de ce trafic : faut-il parler de sa moralité? « C'est une chose commune à Zanzibar — dit le même agent dans sa déposition devant la Commission anglaise de 1876 — qu'un homme aille au marché, achète un certain nombre de jeunes filles, en fasse ses concubines pendant dix à douze mois, puis les revende à d'autres. » (Question 414.)

Cependant, malgré l'abondance de la population servile au Zanguebar, cepays ne garde que la moindre partie des convois qui viennent des bords du Tanganyka. La grande majorité des esclaves s'en va vers le nord, soit par les contrées des grands lacs où, au témoignage d'un des compagnons de Stanley, la traite se pratique d'une façon effrayante *, soit par mer ou la route qui longe le littoral jusqu'à la hauteur de l'Abyssinie. Tous les ports de la côte, Mombase, Mélinde, Lamou, Brava, Zeïla, Tedjura, sont autant de marchés d'esclaves, qui fourmillent de traitants; ces deux dernières places surtout, dépose sir Bartle Frère, font un trafic extrêmement actif en marchandise humaine. La mer Rouge et le golfe Persique, dit le capitaine Sulivan, sont couverts de bateaux négriers qui défient fa surveillance des croiseurs. Les côtes d'Arabie, où s'étalent encore des marchés publics d'esclaves, et la Perse regorgent de captifs. Le général Rigby estime à 4,000 le nombre des Nègres vendus chaque année dans ces parages, les hommes pour servir de domestiques, les femmes pour

i Lettre de Fr. J. Pocock, Udjiji, 21 juillet 1876.

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 123

peupler les harems. Les chasseurs d'hommes du Tanganyka ne sauraient suffire à cette énorme demande, et déjà les caravanes d'esclaves qui arrivent sur ces marchés lointains, viennent de contrées beaucoup plus méridionales, notamment de Quiloa, l'entrepôt général de la traite dans le bassin du lac Nyassa.

C'est dans cette région même que la traite a été longtemps la plus active, la plus désastreuse dans ses effets. Les environs du lac sont presque dépeuplés; au nord de Quiloa, on voyage pendant quinze jours dans un désert dénué de tout : c'est l'œuvre des marchands d'esclaves, car la terre est riche et fertile. En 1851, Livingstone visita ces contrées inconnues avant lui ; il y trouva une population nombreuse, livrée aux travaux de l'agriculture, initiée aux premiers arts de la civilisation. Le climat lui parut si beau, la terre si féconde, les hommes si bienveillants, qu'il conçut le projet de fonder une colonie dans ces parages. Dix ans après, en 1861 et 1863, l'illustre voyageur repassait dans les mêmes lieux : il ne les reconnut plus ; la traite y avait pénétré dans l'intervalle. Les plantations avaient disparu, les villages étaient incendiés, les habitants dispersés, emmenés, tués. Les taillis étaient encore remplis de cadavres; les rivières en étaient obstruées; aux branches des arbres pendaient des femmes qu'on avait condamnées à périr, quand l'épuisement des forces les empêchait de suivre plus longtemps le convoi, afin de terrifier leurs compagnes d'esclavage1. Livingstone,

1 « Aucune parole — écrit Livingstone dans son dernier journal — ne saurait donner une idée approximative de la scène de désolation sans bornes que présente aujourd'hui la vallée, jadis si riante, du Schiré.

124 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

dont la noble et héroïque figure apparaît sur tous les points de cet immense champ de carnage, comme le représentant de la justice et le vengeur des droits de l'humanité, dénonce à chaque pas de semblables scènes; le dégoût et l'horreur en ont empoisonné les derniers jours de sa vie. « Quand j'ai essayé, écrit-il peu de

A la place de coquets villages, de multitudes de gens apportant leurs denrées aux marchés, à peine retrouvait-on une âme. Quantité d'habitants avaient fui vers le Schiré, anxieux seulement de mettre le fleuve entre eux et leurs ennemis. La plupart des provisions avaient été abandonnées; la faim et les privations avaient fait de tels ravages que les survivants ne suffisaient pas à enterrer les morts. Les cadavres que nous voyions descendre la rivière ne représentaient qu'une faible part des victimes que leurs amis n'avaient pu inhumer par faiblesse ou que les crocodiles gorgés ne savaient plus dévorer...

« L'aspect de ce désert qui, dix-huit mois auparavant, était une vallée populeuse, aujourd'hui littéralement semé d'ossements humains, imposait la conviction que la destruction de la vie humaine, quelque grande qu'elle fût dans le passage moyen, ne représentait néanmoins qu'une faible partie de la perte réelle...

« Nous passâmes auprès d'une femme attachée par le cou à un arbre; elle était morte. On nous dit qu'elle n'avait pu suivre la caravane et que son maître n'avait pas voulu qu'elle devînt, en cas de rétablissement, la propriété d'autrui. Nous en vîmes d'autres liées de la même sorte; une autre encore gisait, frappée d'un coup de feu ou de couteau, dans une mare de sang. L'explication donnée était toujours la même : l'Arabe à qui avaient appartenu ces esclaves, s'était vengé par leur mort de la perte que lui infligeait leur incapacité de le suivre.

« Le même jour, nous rencontrâmes un homme mort de faim : il était extrêmement amaigri. Quelqu'un de mes gens, s'étant éloigné, trouva toute une troupe d'esclaves le cou dans des fourches et abandonnés faute de moyens de subsistance : ils étaient si faibles qu'ils ne savaient parler ni dire d'où ils venaient; quelques-uns d'entre eux étaient extrêmement jeunes.

« Je vis une autre personne attachée à un arbre et morte . c'était un désolant spectacle... »

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 125

temps avant sa mort, de rendre compte de la traite de l'homme dans l'est de l'Afrique, j'ai dû rester très-loin de la vérité, de peur d'être taxé d exagération ; mais à parler franchement, le sujet ne permet pas qu'on exagère. En surfaire les calamités est une pure impossibilité. Le spectacle que j'ai eu sous les yeux, incidents communs de ce trafic, est tellement révoltant, que je m'efforce sans cesse de l'effacer de ma mémoire. Je parviens à oublier, avec le temps, les souvenirs les plus pénibles; mais les scènes de la traite se représentent malgré moi et, au milieu de la nuit, me réveillent en sursaut, frappé d'horreur par leur vivacité. »

Qu'on ne pense pas que ce soient là des récits d'un temps passé; des témoignages d'hier, ceux du missionnaire Horace Waller et du lieutenant de la marine royale d'Angleterre Young, par exemple, les confirment de point en point. La traite continue de sévir dans ces contrées, particulièrement favorisées par la nature, avec une fureur exceptionnelle; la famine et les épidémies qui lui servent de cortège, complètent son œuvre. Les esclaves, les uns enlevés par force, les autres achetés — la valeur d'un adulte est ici de 2 fr. 30 c. en indienne — s'en vont en troupeaux nombreux comme des armées, les uns au midi, chez les Cafres, les autres au nord, vers Zanzibar, les autres encore à l'est, au Mozambique, non sans semer la route de leurs ossements. Le consul Elton constate que la mortalité dans les caravanes d'esclaves qui vont de Quiloa au nord, est de 25 p. c. Le lieutenant Young déclare qu'il a vu le sol couvert de milliers de squelettes. Il vit lui-même une pauvre femme chargée d'un enfant et

126 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

d'un fardeau; comme elle ne pouvait suffire à cette double tâche, on lui prit son enfant qu'on tua en le précipitant contre un arbre. Le sort des esclaves entre les mains des marchands arabes et même des planteurs portugais qui, il ne faut pas l'oublier, dit Horace Waller, sont pour la plupart des forçats condamnés à la déportation, est extrêmement dur; il est vrai que le gouvernement portugais vient de prendre, à l'égard de ces derniers, d'énergiques mesures et que l'année prochaine expire le délai fixé pour l'émancipation des noirs dans les colonies de ce pays. En attendant, des légions d'indigènes continuent d'alimenter la traite. Le consul général Rigby évalue à 19,000 le nombre des Nègres qui sont exportés chaque année de la région du Nyassa vers le nord ; le lieutenant Young dit que 20,000 esclaves ont traversé le lac en 1875, se dirigeant vers l'est; le missionnaire Mullens ajoute que 6,000 esclaves au moins sont transportés annuellement à travers le canal de Mozambique vers Madagascar \ Faut-il s'étonner après cela que la dépopulation fasse d'effrayants progrès dans ces belles contrées qu'avec l'aide de l'Europe, un peu de sécurité et de paix couvrirait bientôt de florissants villages, peut-être d'opulentes cités?

On a cru jusque dans ces derniers temps que la traite ne dépassait pas, dans l'Afrique centrale, les rivages immédiats des lacs Tanganyka et Nyassa : le

1 La reine de Madagascar, cédant aux instances des représentants des puissances européennes, vient de proclamer solennellement l'abolition de l'esclavage dans ses possessions.

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 127

récent voyage du capitaine Cameron a prouvé que c'était une erreur. Il existe au cœur même du continent un troisième foyer de l'infâme trafic, où ses ravages ne sont guère moins considérables que sur la côte même. Les grands États des Kassongo, des Muata Yamvo sont le théâtre de chasses infernales dont les produits s'écoulent vers le midi en échange de l'ivoire et arrivent parfois jusque dans le voisinage de l'Atlantique. Des Arabes et des aventuriers qui usurpent assurément la nationalité portugaise comme le nom de chrétien, dont ils sont également indignes, sont les organisateurs de ces chasses. Ils s'adressent aux chefs indigènes qui, pour quelques fusils, leur prêtent des soldats afin d'aller détruire autant de villages et de capturer autant d'esclaves qu'il leur plaît. Cameron, qui fut témoin des hideux exploits de deux de ces brigands nommés Alvez et Coïmbra, ne trouve pas d'expression assez forte pour flétrir leur atroce brutalité. Il vit ce dernier, parti avec une troupe armée de 150 hommes, revenir au camp amenant cinquante-deux femmes liées ensemble par groupes de 17 à 20 têtes, ce Quelques-unes portaient leurs enfants ; d'autres étaient dans un état de grossesse avancée ; toutes étaient chargées de tissus et d'objets volés. Épuisées de fatigue, les pieds en sang, les malheureuses étaient couvertes de plaies et d'escares, indices de la cruauté des monstres qui se disaient leurs maîtres. Il faut avoir été témoin de ce spectacle déchirant pour se faire une idée de la ruine et de la destruction d'existences humaines, causées par la capture de ces femmes... Dix villages au moins de 100 à 200 habitants chacun, représentant une popula-

128 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

tion de 1,500 hommes, avaient été anéantis. En supposant qu'une partie d'entre eux se fût évadée vers les villages voisins, le plus grand nombre avait incontestablement péri dans les flammes de ses demeures incendiées; d'autres avaient succombé aux coups de fusil en essayant de sauver les femmes et les enfants, ou s'en allaient mourir de faim dans les jongles, à moins que les bêtes fauves ne terminassent plus vite leurs souffrances. »

Qu'on juge par ces paroles ce qu'il en coûte d'existences pour former une de ces caravanes. Celle d'Alvez comprenait 1,500 têtes et mit deux heures à défiler. « Femmes et enfants, surchargés et les pieds en lambeaux, étaient frappés sans relâche par leurs bourreaux. Arrivés au camp, ils n'y trouvaient pas le repos. Il fallait chercher l'eau, bâtir les cabanes, préparer la nourriture des maîtres; à peine leur restait-il un moment pour s'improviser un abri. Pendant tous ces travaux, les esclaves ne cessent pas d'être enchaînés par groupes ; pour aller prendre une cruche d eau à la rivière, pour couvrir un toit de feuilles, vingt esclaves devaient se déplacer. L'un d'eux avait-il besoin de s'arrêter, toute la troupe faisait halte ; tombait-il, cinq ou six roulaient avec lui à terre. » Joignez à ces misères les sévices et les outrages. Gameron parle avec une indignation profonde des actes des scélérats qu'il lui fallut accompagner pendant de longues semaines. « On ne saurait imaginer, dit-il, à moins de l'avoir vue de ses yeux, une cruauté aussi bestiale. » Ces choses se passent jusque sur les frontières des colonies portugaises, à Bihé, à moins de 400 kilomètres de

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 129

l' Atlantique. Même au delà de ce point, la route était jalonnée de tombes et de squelettes; des entraves, des fourches encore attachées à des ossements blanchis couvraient le sol, et des instruments de torture, accrochés depuis peu aux arbres du chemin, attestaient que la traite sévissait toujours dans ces contrées l.

Voilà le spectacle que présente depuis plusieurs siècles le plateau central de l'Afrique sur une étendue d'environ un million de kilomètres carrés. En combinant le mouvement d'exportation* qui existe au cœur du continent avec celui qui s'est organisé sur les rives des grands lacs, on arrive à un total d'au moins 50,000 captifs, enlevés chaque année de ces régions. L'Afrique centrale, qui comporte, d'après sir Bartle Frère, un développement indéfini, qui peut devenir le pendant de l'Inde, est comparable à un vaste entrepôt de travail d'où la main-d'œuvre s'écoule sans cesse dans toutes les directions par le trafic de l'homme. « L'Afrique — ajoute Cameron — perd le meilleur de son sang par tous les pores. Un pays riche, ne demandant que du travail pour devenir l'un des premiers marchés producteurs du monde, voit sa population, déjà bien insuffisante pour ses besoins, décimée journellement par la traite et les guerres intestines. Si l'état actuel des choses se prolonge, ce pays se recouvrira graduellement de forêts et de jongles et deviendra de plus en plus impénétrable aux marchands et aux voyageurs. C'est une tache pour la civilisation tant vantée du xixe siècle \ » L'Angleterre, il est vrai, a fait de

1 AcrossAfrica,xo\. II, pp. 436, 447, 468, 256, etc.

130 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

récents efforts pour enrayer le mal ; les traités qu'elle a conclus en 1873 et 1875 avec le sultan de Zanzibar et quelques autres souverains de la côte orientale, ont exercé à certains égards une influence bienfaisante ; mais le but essentiel n'a pas été atteint. L'exportation maritime n'a décru qu'au profit de l'exportation continentale ; le trafic, en refluant vers l'intérieur, paraît même avoir gagné en intensité et brave, en se dirigeant par les voies de terre, la surveillance des agents comme l'action des croisières de la Grande-Bretagne. Les chiffres qui viennent d'être cités, bien qu'ils correspondent aux estimations les plus basses, dispensent de tout commentaire. Ils portent à 100,000 le nombre des Nègres que la traite ravit annuellement à l'Afrique. Cette somme équivaut aux pertes d'un grande guerre; ce qui la rend plus effroyable, c'est qu'elle n'est elle-même qu'une fraction d'un total bien autrement considérable. Livingstone assure que la quantité des esclaves atteignant la côte ne représente que la cinquième partie, dans certaines régions même où la résistance est plus énergique, que la dixième des victimes réelles de la traite. Les autres succombent dans l'attaque des villages, dans les massacres et les incendies qui les accompagnent, ou périssent le long des routes, pendant la marche des convois et à bord des bateaux. On a pu juger par les détails qui précèdent si cette appréciation est exagérée. La destruction de la vie humaine s'élèverait ainsi, chaque année, à environ 500,000 personnes. D'après sir Bartle Frère, ce minimum est dépassé de beaucoup; le supérieur de la mission catholique de l'Afrique centrale évaluait même

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 131

à un million d'hommes le chiffre des pertes que le trafic des esclaves inflige annuellement aux populations africaines1. Ces estimations cessent détonner, quand on songe que la traite s'exerce sur un territoire aussi étendu que toute l'Europe, habité par environ quatrevingts millions de Nègres.

Une circonstance qui contribue encore à rendre la traite plus meurtrière, c'est qu'elle sévit principalement sur les femmes et les enfants. C'est un fait attesté par tous les voyageurs et confirmé par les officiers de marine : la plupart des esclaves capturés et libérés par les croisières sont des enfants et des jeunes filles. Ce système est invariablement suivi par tous les négriers, dans quelque région qu'ils excercent leur infâme industrie. Nachtigal le constate dans le Soudan, Schweinfurth et Baker dans la vallée du Nil, Horace Waller sur les rives du lac Nyassa, Cameron et Stanley dans l'Afrique centrale, Livingstone partout. Schweinfurth a vu des cantons entiers du Dar-Fertit complètement dépeuplés par l'enlèvement systématique de toute la population féminine. L'adulte mâle est considéré comme un article de rebut ; ou il résiste et fomente l'esprit de rébellion, ou il devient malade et meurt de chagrin en route. C'est pour cela qu'on préfère tuer les hommes sur place ou les disperser dans les bois. Livingstone a été témoin de l'effroyable mortalité des adultes dans les convois; en revanche, les enfants, filles et garçons, qu'on choisit de préférence entre neuf et seize ans, supportent mieux des souffrances que

i J. Cooper, the lost Continent, p,

132 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

n'aggravent pas chez eux les douleurs morales. Ces indications jettent un jour plus triste encore, s'il est possible, sur le caractère de ce trafic et le but qui lui est assigné.

Où s'écoule en dernier lieu ce flot, sans cesse renouvelé, d'esclaves? Après la suppression de tous les grands marchés coloniaux1, il ne reste plus guère, en dehors de la part absorbée par l'Afrique elle-même, que ceux de l'Orient.

L'Egypte, l'Arabie, la Turquie, la Perse et Madagascar : tels sont désormais les pays de destination de cette marchandise humaine. Dans cette dernière île, l'esclavage vient d'être aboli; c'est donc à peu près exclusivement au profit des contrées musulmanes de l'Orient que l'Afrique continue d'être mise à feu et à sang. Loin d'y diminuer, la demande ne fait que s'accroître : la recrudescence, par exemple, de l'esclavage en Egypte pendant ces dernières années est un fait certain. On dirait qu'à mesure que leur vitalité propre s'éteint, les sociétés musulmanes éprouvent un plus grand besoin de bras étrangers. Le Nègre ne se propage pas, d'ailleurs, dans les contrées de l'Orient; la deuxième génération est rare, la troisième n'existe pas. Qu'on ajoute l'affreuse pratique, maintenue en Turquie et en Egypte, de la castration, qui tue deux sur trois des malheureux enfants qu'on soumet à ce supplice, et l'on comprendra cet appel, toujours nouveau, toujours pressant, au sang africain.

1 I/esclavage disparaîtra totalement Tannée prochaine clans les colonies portugaises ; l'Espagne ne tardera plus sans doute à en assurer la suppression complète dans l'île de Cuba.

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 133

Au moins ce sang a-t-il servi à soutenir la race, à féconder le sol de ces contrées? Nullement. Par les désordres moraux et physiques qu'il entraîne, l'esclavage est devenu l'une des causes essentielles de la décrépitude et de l'énervement des États orientaux. Son caractère est purement domestique; les hommes desservent les offices intérieurs de la maison, les femmes et les enfants peuplent les harems. En Turquie comme en Egypte, l'esclave n'est pas employé aux travaux industriels ou agricoles; il n'est qu'un objet de luxe. Sa valeur en est d'autant plus grande ; le Nègre qui vaut 2 fr. 50 c. sur les bords du lac Nyassa, 40 francs sur le Haut-Nil, 250 francs à Khartoum, se vend au Caire, à Constantinople, à Salonique, pour 500 à 1,500 francs. Voilà ce qui stimule les arrivages et convertit tous les ports de l'Orient en marchés clandestins d'esclaves. La loi prohibe, il est vrai, les ventes publiques ; mais comme l'institution de l'esclavage est légale, elle tolère le trafic à huis clos et sanctionne les contrats privés. La conséquence de ces faits, c'est que la traite des Circassiens et des Géorgiens fleurit autant que jamais et que celle des Nègres s'est même développée dans ces dernières années.

Il est grand temps que les nations civilisées s'associent dans un généreux et puissant effort pour mettre un terme à d'aussi abominables iniquités. C'est une réparation due à un long passé de complicité et d'indifférence; c'est un devoir que leur imposent et la voix de l'humanité et le souci de leur propre avenir. « Que l'Egypte et la Turquie n'affranchissent pas leurs esclaves, c'est une affaire intérieure dans laquelle nous

134 LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE

n'avons pas le droit d'intervenir; mais l'Afrique est un marché qui appartient à tout le monde ; on n'a pas le droit d'y porter la guerre, d'y ruiner la population pour la plus grande gloire des harems d'Orient. Les guerres qui désolent l'Afrique, viennent du dehors; c'est le brigandage des chasseurs d'esclaves qui les allunie et les nourrit. Voilà ce que les peuples chrétiens ont le droit d'empêcher. Ils peuvent défendre la liberté de l'Afrique, comme autrefois ils ont défendu la liberté des mers. Personne n'a le droit de dévaster une terre qui fait la quatrième partie du monde et qui offre à l'Europe et à l'Amérique un marché dont elles ont besoin. Si la pitié ne suffit pas pour animer les peuples chrétien^, qu'ils songent à leurs intérêts1. » Ainsi s exprime M. Ed. Laboulaye; un voyageur célèbre, le Dr Schweinfurth, tient le même langage : « De nos jours, dit-il, l'Afrique ne peut plus rester à l'écart; nous avons besoin d'elle, besoin de ses marchés, de ses efforts. Cette terre colossale doit participer au labeur commun, produire et prendre part au commerce du monde. Pour cela, il ne faut plus d'esclavage2. » Sans la suppression absolue de la traite, toute ten-

1 Un continent perdu, par Jos. Cooper. Paris, 1876. Préface de M. Ed. Laboulaye. Dans une nouvelle publication, parue sous le titre: Turkey and Egypt, past and présent in relation to Africa, London, 1876, M. Jos. Cooper demande que les puissances fassent de la suppression de l'esciavage l'Un des articles de la paix à intervenir entre la Russie et l'empire ottoman. L'Egypte — comme il a été dit ci-dessus — vient de faire un progrès dans ce sens ; un traité pour la répression de la traite et l'abolition de l'esclavage a été signé, le 4 août dernier, entre elle et la Grande-Bretagne.

2 Au cœur de l'Afrique, trad. Loreau, t. II, p. 368.

LA TRAITE AFRICAINE AU XIXe SIÈCLE 135

tative de faire pénétrer la civilisation en Afrique serait, au surplus, infructueuse; là a été lecueil des entreprises passées, là est encore la pierre d'achoppement des fondations nouvelles 1. En installant à perpétuité la guerre étrangère et civile au cœur de l'Afrique, la traite y étouffe tout germe de progrès et replonge sans cesse dans la barbarie les sociétés qui commençaient à en sortir. Les profits de l'odieux trafic sont d'ailleurs si énormes qu'ils empêchent l'établissement de tout commerce légitime; les négociants honnêtes ne sauraient écouler leurs produits, les indigènes n'ont nul intérêt à accroître les leurs, et l'étranger risque presque partout d'être pris pour un ennemi 2. Voilà l'œuvre de la traite; voilà aussi pourquoi l'Afrique est restée, depuis quatre siècles, stationnaire et, sauf sur quelques points du littoral, n'a pas fait un pas dans les voies de la civilisation.

1 « Toutes les idées philanthropiques, ayant pour objectif la constitution du commerce en Afrique et l'amélioration de la race noire, resteront à l'état d'utopie, tant que la traite n'aura pas cessé d'exister. » Sir Sam. Baker, Ismaïlia. Trad. Vattemare, p. 409.

2 « Le fait d'avoir été enlavés par des chasseurs d'esclaves détruit chez les indigènes toute espèce de confiance; ils s'imaginent pour la plupart qu'on va les transporter dans quelque pays lointain. On leur a menti tant de fois que, pour eux, la vérité est devenue un vain mot; accoutumés aux brutalités, ils ne comprennent plus la bienveillance qu'ils attribuent au désir de tromper. » Baker, Ibid., p. 83.