L'Afrique nouvelle; récents voyages, état moral, intellectuel et social dans le continent Noir

Depuis soixante ans, l'Afrique a été le théâtre d'un grand nombre de voyages qui, à toutes les extrémités et dans l'intérieur de ce continent, ont amené d'importantes découvertes. La page blanche où si longtemps les géographes écrivirent : terre inconnue^ se peuple de villes et de nations nouvelles. Des cours d'eau s'y dessinent, de grands lacs s'y révèlent, des montagnes y apparaissent avec leurs pics chargés de neiges jusque sous l'équateur. Enfin c'est un monde entier qui s'ajoute aux conquêtes de la géographie, et qui s'entr'ouvre à l'industrieuse activité, aux influences civilisatrices des nations européennes.

Cependant avec ses populations misérables, peu intelligentes et peu laborieuses, l'Afrique sortira-t-elle

'i PRÉFACE.

jnm.'iis lie sa longue enfance? Vcrra-t-on un jour ses peuples se dégager du cliaos où, depuis tant de siècles, ils sont plongés, s'associer à la vie intellectuelle, à l'aclivitc, à la régulière ordonnance de nos sociétés, et compter enfin au nombre des nations civilisées? Celle question ne pourra cire pleinement résolue que lorsque nos missionnaires et nos voyageurs, répandus sur la surface de cette grande terre, auront partout soulevé le voile mystérieux dont elle s'enveloppe encore. L'étude du territoire africain, malgré de notables et récents progrès, est loin d'être terminée; mais chaque pas fait dans la voie ouverte en ce moment par d'intrépides voyageurs nous rapproche de l'époque oij des notions certaines et complètes sur l'Afrique auront pu être recueillies et classées par la science européenne.

Jusqu'à la fin du dixliuilièmc siècle, l'Afriijue intérieure resta à peu près inexplorée. Les anciens ne connurent guère du continent africain que l'Egypte, les régions vaguement désignées sous le nom d'Ethiopie et le littoral méditerranéen. Le moyen âge accunuila les r^olutions sur les rivages septentrionaux de rAfri(jue sans rien ajouter à nos connaissances géographiques. Enfin les heureuses expéditions de Barthélémy Diaz et de Vasco ue Gama vinrent compléter des notions lentement recueillies sur le rivage africain, et les nations maritimes ne tardèrent pas à rouvrir de leurs comptoirs

l'IlKFACi:. 5

l'immense littoral . L'intérieur du continent ilevdit-il seul échapper aux investigations des voyageurs, et ne pouvait-on acquérir enfin des connaissances précises sur ces nations, sur ces villes, sur ces fleuves dont les noms ne parvenaient à l'Europe qu'environnés de fables et de mystères? Résoudre, en indiquant les sources du Nil, un problème aussi vieux que le monde, descendre jusqu'à son embouchure le grand fleuve de la Nigritie, marquer la position de Tombouctou, \isiter dans le Soudan un grand lac dont l'existence était vaguement signalée, tels furent les premiers vœux de la géographie. Le sentiment de curiosité qui venait de naître, encouragé par les espérances du commerce et secondé par l'esprit d'aventures qui caraclériseles peuples de l'Europe occidentale, donna la première impulsion à ce grand mouvement d'explorations et de voyages qui a fait tant de nobles victimes, mais dont nous voyons le développement extrême, et dont les prochaines générations seront sans doute appelées à recueillir les fruits.

Au prix de quelles souffrances s'accomplirent ces conquêtes de la géographie en Afrique, le sort de la plupart des voyageurs l'a assez fait connaître, et ce n'est jamais sans une émotion profonde que l'esprit se reporte à ces aventureuses entreprises auxquelles lloughton, Mungo-Park, Horncmann, Oudney, Clnpperton, Laing, Caillié, Lander et tant d'autres ont* attaché leurs noms

4 l'UKKACK.

tristes et glorieux. Ou a trop de fois redit ce qu'il f;dliit à CCS nobles voyageurs de dévouement et de couraue opiniâtre pour qu'il soit nécessaire de le rappeler ici. Nous nous proposons simplement de retracer les résultats des dernières explorations dont l'Afrique a été le théâtre.

Si ce continent a si longtemps échappé à nos investigations, c'est son étrange conformation topographiqne qu'il faut surtout en accuser. On comprend quels obstacles une masse compacte, tpii n'est découpée par aucune mer extérieure, doit opposer à l'exploration. Ainsi, lorsque les étrangers ont voulu pénétrer au sein de cette terre que la nature semblait s'être plu à rendre inaccessible, leur a-t-il fallu, plus que partout ailleurs, se grouper autour des lacs et suivre le cours des fleuves, chemins longs et périlleux, mais les seuls qui pussent ouvrir devant eux de vastes espaces. Les expéditions européennes se sont partagé l'Afrique comme par bassins. L'expédition anglo - gcrniiiine de Richardson, Overweg, Barth et Vogel a silloiTné en tous sens les régions qu'arrosent le lac Tchad, le Niger et la Tchadda, pendant que MM. Livingston, Galton, Andersson s'appliquaient, dans leurs aventureuses excursions à travers l'Afrique australe, à relever la vallée du Chobé (Zambèze supérieur) et à reconnaître le lacN'gami et ses allluenls. Les voyageurs Spekc et Burton pénétraient à peu de dis-