LE MISSIONNAIRE W. ELLIS

religieux et commerciaux qui celte fois le guidaient et lui faisaient rechercher avec tant d'insistance son admission à la cour hova? H semhle permis d'en douter; mais, alors même que le missionnaire voyageur n'aurait pas cru devoir mettre le public dans la conlidence complète des négociations qui pouvaient lui être confiées, sa relation telle qu'il nous l'a donnée n'en est pas moins très-intéressante : elle nous transporte au cœur de l'Ile, offrant à la fois un spectacle curieux et un nouveau sujet d'étude sur des races assez différentes de celles que nous avons vues jusqu'ici; elle nous permet de nous arrêter encore au grand problème de l'avenir et de la destinée des peuples sauvages; enfin elle nous fournit, au milieu des détails delà narration, d'utiles éléments pour rechercher quelle part d'influence peut être réservée sur cette terre hostile à la France et à l'Angleterre.

M. AVilliam Ellis quitta l'Angleterre en avril 1855. Au cap de Bonne-Espérance, il s'adjoignit un compagnon de voyage, M. Caméron, missionnaire comme lui, auquel un long séjour dans l'île avait rendu la langue malgache familière, et tous deux débarquèrent, au mois de juin suivant, à Port-Louis , capitale de Maurice. Voici quel était à ce moment l'état de Madagascar. Vers 1810, le chef hova Radama avait réussi à dominer la plupart des tribus indépendantes qui se partageaient l'île; puis il avait conclu avec l'Angleterre un traité par lequel il abolissait la (raite et admettait les missionnaires, à la condition qu'on lui servirait une subvention annuelle en armes et

28 i GOUVERNEMENT DE LA REINE RANA\ALO.

en munitions. L'Angleterre exerçait ainsi un véritable protectorat et semlilait près d'hériter de l'ancienne influence française; mais de "rands changements n'avaient pas tarde à survenir : Radama .était mort en 1828, et c'était une de ses onze femmes, la reine Ranavalo, qui s'était saisie du pouvoir à la suite d'une révolution de palais. Cette espèce de Catherine II malgache avait déployé une énergie remarquable, comprimant les insurrections, étendant les conquêtes de son prédécesseur, fermant son île. En 1855, elle chassa les missionnaires anglicans et persécuta les chrétiens; en 1845, elle expulsa tous les étrangers qui ne voulurent pas se reconnaître sujets malgaches. La France et l'Angleterre crurent devoir intervenir : on sait quelle fut la triste issue de l'expédition de Tamatave. A partir de ce momeut; la reine adopta un système d'isolement 'complet, au grand détriment du commerce de Bourbon et de Maurice, qui s'approvisionnait a Madagascar de riz et de bétail. Tel était l'état des choses en 1855, lorsque les deux missionnaires tentèrent de pénétrer jusqu'à la résidence royale. Ils se proposaient d'obtenir la remise en vigueur des traités de commerce, de demander l'ouverture d'un port et de régler quelques intérêts religieux. Ils étaient encore chargés, a-l-on dit, de prémunir la reiue contre les craintes d'une agression française ; mais la relation du révérend Ellis ne peiniet pas de juger de l'cxaclilude de cette assertion. Ils prirent passage sur un des petits bâtiments do 00 à 80 tonneaux qui font le service de l'archipel

TAMâTAVE. 285

afi'iciiin, et après une assez rude traversée, car la mer conserve jusqu'à la hauteur du canal de Mozambique les grosses lanies du cap des Tempêtes, ils se trouvèrent en vue de Tamalave.

La ville, entourée de falaises et de montagnes, est jjâtie dans une dépression du terrain. Ses maisons de bois et de chaume se détachent du fond sombre et triste des hauteurs voisines, au milieu de bouquets verdoyants de cocotiers, de pandanus et d'autres arbres d'essence tropicale. ^'on loin d'une vaste bâtisse qui sert de douane et au pied du fort qui protège le mouillage étaient dressées treize longues perches, à l'extrémité desquelles se balançaient des crânes humains; c'était un souvenir du débarquement anglo-français de 1845.

A peine le petit bâtiment avait-il franchi la ligne de récifs qui protège la rade contre la haute mer et pris place au mouillage, qu'un canot se détacha de la côte; il était monté par quelques hommes vêtus de grandes tuniques blanches maintenues à la ceinture par une ècharpe. Le lamlxi, sorte de manteau indigène, retombait en plis amples sur leurs épaules; ils ne portaient ni bas ni souliers, et étaient coiffés de chapeaux en jonc tressés aux larges rebt)rds. Un officier, suivi de son secrétaire, monta sur le pont; c'était le maître du port. Ils'enquit du nom du bâtiment, du chiffre de son équipage et de l'objet de sa visite. Ce Malgache s'exprimait en anglais; il avait fait partie d'une ambassade envoyée en Europe en 1857, et se trouvait avoir visité la France et l'Anoleterre. Il se

286 ARRIVÉE DE M. KIXIS.

mit à causer familièrement, demandant des nouvelles do la politique et des théâtres; il prévint les visiteurs qu'il n'y avait pas grand espoir que la reine se départit de ses mesures rigoureuses tant qu'on ne lui payerait pas une indemnité pour l'attaque de 1845, et il insista sur l'injustice qu'il y avait de la part de nations étrangères à assaillir un peuple parce qu'il prétendait faire prévaloir ses lois sur son territoire. Quant à une adresse que les négociants de Maurice avaient rédigée pour la reine Ranavalo, il ne pouvait pas s'en charger, cela regardait un officier spécial. En effet, cet officier, prévenu de l'incident, se présenta à bord, donna de l'adresse un reçu en langue malgache, et avertit que, pour l'envoyer à Atanarive recevoir la réponse, c'était une affaire de quinze à seize jours; le gouverneur de la ville pouvait seul décider s'il convenait, dai^s l'intervalle, d'autoriser les communications du schooner avec la côte. Le lendemain, un pavillon blanchisse sur la douane fit connaître que cette autorisation était accordée, et nos missionnaires purent débarquer.

A terre, ils furent traités fort amicalement. Leur ami, le maître du port, les conduisit à sa demeure, grande et solide construction indigène, longue de cinquante pieds, haute de vingt à trente, entourée d'un vaste enclos consacré à diverses cultures, au milieu desquelles se dressent des étables et des huttes d'esclaves. La façade, sur laquelle s'ouvrent une porte et une série de fenêtres symétriques, est entourée d'un banc et ombragée par une

LE (:iIl.F-JLT.l-: DE TAMATAVb:, DOL'ZIÈME I10.N>El'H. '287 large verandali. Les parois, laites de planches bien jointes, sont tapissées intérieurement par une sorte de tissu tressé avec une plante; dans un coin se trouvait nn bois tic lit à pieds recouvert de nattes, dans les autres des ustensiles de cuisine, des sacs de riz, des armes indigènes et européennes; au centre, une table assez bien façonnée, sur laquelle étaient disposés des rafraîchissements; enlin, çà et là des sièges faits de nattes en forme de divans carrés. Plusieurs femmes étaient occupées dans diverses parties de cette vaste pièce; elles disparurent à l'entrée des visiteurs. On s'assit, et la conversation venait de s'engager, lorsque entra un nouveau personnage suivi de son cortège. C'était un homme grand et fort de cinquante à soixante ans, dont la physionomie rappelait entièrement le type des insulaires de la mer du Sud. Il était vèfu d'une belle tunique en forme de chemise à collet et à poignets rabattus, recouverte d'une birge lamba àes'Ae coiiposée de bandes écarlate, rouge-œillet et jaune, avec des franges également diversifiées. Il n'avait pas de chaussures, et portait une casquette bleue avec une visière à lilet d'arsent et à lacet d'or. Deux de ses ijens étaient armés, l'un d'un grand sabre de cavalerie, l'autre d'une lame étroite et courte. Ce personnage était Rainibehevitra, ce qui veut dire le ];t';'e des grandes pensées, chef-juge de Tamatave, douzième honneur et le second en dignité dans la ville. Il tendit amicalement la main aux étrangers, excusa le gouverneur de n'avoir pu venir en personne, s'assit et prit part à la conversation, tandis que