POPULATIONS DE LA COTE A MADAGASCAU

plurent à leur faire les honneurs. La ville, (jui compte environ trois mille âmes, a un aspect assez cliétif; les demeures, à l'exception de celles des dignitaires et de quelques résidents étrangers, sont généralement misérables. La plupart des habitants appartiennent, ainsi que ceux de ce littoral, à une tribu betsimasaraka, race robuste et laborieuse, qui fournit en grand nombre des artisans et des laboureurs. Ils sont dominés par les llo- \as, qui, débordant des montagnes de l'intérieur vers le commencement de ce siècle, se sont répandus en conquérants sur les rivages. Ceux-ci déploient beaucoup d'activité, d'énergie, et exercent une aulorilé despotique. Ils ne répugnent pas au commerce, et se plaignaient de ce que le riz et le bélail él aient tombés à vil prix par suite de l'interruption des relations extérieures. Les Américains aviîient hérité du commerce anglais et français; mais le chiffre de leurs affaires était insuffisant, parce que les Etats-Unis fournissent en abondance les mêmes produits que l'île.

Toute la population de cette côte, vainqueurs et vaincus, semble intelligente et industrieuse; il n'est pas rare de voir des indigènes parlant l'anglais ou le français ; la plupart aiment à s'entretenir de l'Europe et de l'Amérique; quelques-uns déplorent l'expulsion des missionnaires, la fermeture des écoles et la proscri|)tion du christianisme, que Ranavalo a essayé d'étouffer dans le sang, ce qui n'empêche cependant pas son fils, le prince royal, Rikout-Railama, de témoigner un grand penchant

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pour celle religion. Les découvertes modernes, les notions scientiliques, ne sont pas sans allrait pour ces hommes encore j)rimilifs, et un des amis indigènes de M. Ellis rendit à l'histoire naturelle un service signalé en aidant le voyageur à se procurer un échantillon de Voiivirandra fenestralis : plante à treillis, feuille à deutelle.

Cette plante, qui est particulière à Madagascar, où elle ne croît qu'en certains lieux, n'était guère connue encore que par des dessins. M. Ellis, qui est un amateur passionné d'histoire naturelle, avait inscrit ce desideratum sur son programme, et comptait bien rapporter au moins comme bénéfice de son expédition quelque spécimen du rare végétal. A peine eut-il mis le pied sur le sol malgache qu'il s'enquit de la plante, présentant aux indisènes un dessin qu'il avait copié sur les planches jointes à la relation de l'amiral Dupetit-Thouars; mais les uns ne l'avaient jamais vue, les autres prétendaient qu'elle croît dans des lieux inaccessibles. Enfin un des hôtes du missionnaire mit à sa disposition un indigène qui, après quelques jours de recherches, vint annoncer qu'il avait Irouvé Vouvirandra sur un petit cours d'eau, mais que les crocodiles étaient en ce lieu si abondants qu'il y aurait grand danger à l'aller quérir. Ce ne pouvait pas être là un obstacle sérieux, et peu après M. Ellis avait en sa possession le j)lant tant désiré. C'est une racine aquati(iue large de deux doigts, enfermée dans un petit sac brunâtre, et dont la substance blanche et charnue

OUVIRANDRA FENESTRALIS. 291

peut donner, rôlie, un bon aliment. Elle projette dans tous les directions, à fleur d'eau, ses feuilles gracieuses et légères, longues de neuf à dix pouces, découpées comme une dentelle et passant,^selon le degré de leur croissance, par toutes les nuances, depuis le jaune pâle jusqu'au vert foncé. Sur l'eau, ïouvirandra forme un cercle de deux à trois pieds de diamètre, fermé par des feuilles d'un vert olive, tout rempli de feuilles diverses de grandeur et d'éclat, et d'où s'échappent des tiges flexibles terminées par une fleur double. Le voyageur eut la joie de transporter sa plante saine et sauve à Maurice, de l'y conserver vivante, et c'est à la persévérance de ses soins que sont dus les beaux pieds d'ouviraiidra que nous avons pu admirer dans Régent' s- Park et Crystal- PaJctce.

Au bout de quinze jours, la réponse de la reine arriva : Sa Majesté demandait comme indemnité, pour l'affaire de Tamatave, 15,000 dollars. A ce prix, elle consentait au renouvellement des relations de commerce. Ce premier point fut seul obtenu ; la reine n'avait répondu sur le reste que d'une façon évasive, sans ôter cependant aux Européens toute espérance de pouvoir par la suite pénétrer dans l'intérieur. En attendant le moment favorable à cette nouvelle expédition, le petit bâtiment remit à la voile, passa sous le cône massif de Bourbon, et ne tarda pas à voir se dessiner dans le lointain les riantes vallées, les montagnes verdoyantes, les blanches villas qui enveloppent Port-Louis. Notre ancienne colonie al-