ORAISON FUNÈBRE DU FRANÇAIS DE LASTF.LLE

En 1858, on l'avait \u venir écliangcr à Marseille une cargaison des produits de l'Ile contre des articles de noire commerce, et il avait entrepris de faire cultiver dans ses plantations nos fruits et nos céréales. Ce Français, qui avait rendu devrais services à Madagascar et à notre commerce, venait de mourir subitement à la suite d'une trop forte ingestion de chloroforme. La faveur de la reine prétendait le suivre au delà du tombeau, et des ordres avaient été donnés pour qu'on lui rendît les honneurs dus aux premiers sujets malgaches. En conséquence, la veuve du défunt, fiUc de l'un des anciens chefs héréditaires des Belsimasarakas, accompagnée de tous ses parents en habits unis et grossiers, signe de leur deuil, — les fonctionnaires de Tamatave et les délégués de la reine, ceux-là revêtus de\euTs\lambas^ ceux-ci en uniforme bleu, avec épaulettes et galons d'or, se rassemblèrent dans la maison du chef-juge, rendez-vous habituel pour les grandes cérémonies. Plusieurs éloges funèbres furent prononcés; dans celui de l'orateur envoyé parla reine, on remarquait cette apostrophe, suggérée par lesmérites et la haute valeur du défunt : « La souveraine aurait donné 2,000 dollars; que dis-je? 5,000 dollars; que disje 25,000 dollars, pour racheter la vie de ce bon serviteur! » Ensuite des coups de canon et de fusil furent tirés, puis on égorgea six bœufs, on défonça des tonneaux d'arak, et la cérémonie se termina par une orgie du bas peuple et des esclaves, tandis qu'un grand dîner réunissait les résidents anglais, français, allemands, au nombre

M. ELLIS SE DIRIGE SUR L.V C.vriTALE. 021

(l'une douzaine, aux fonctionnaires de Tamatave et aux officiers royaux.

La cérémonie funèbre achevée, M. Ellisse mit en route, escorté de plusieurs grands personnages de Tamatave et des provinces voisines qui se rendaient, comme lui, à la capitale. Madagascar n'a pas encore d'autres roules que celles qu'y ont tracées les sabots des bœufs et les pieds nus des indigènes. Ceux-ci n'emploient ni chariots ni bêtes de somme; les bagages étaient donc portés à dos d'homme, renfermés dans les caisses recouvertes de longues feuilles de pandanus liées avec les tiges flexibles d'une espèce de vigne vierge, ce qui leur constitue une enveloppe imperméable, même dans les fortes pluies. Parmi ces caisses, il y en avait une qui était l'objet d'égards particuliers que l'on ne touchait qu'avec le plus grand respect, et sur laquelle s'asseoir eut été un sacrilège; c'était celle dans laquelle le voyageur avait déclaré que les présents destinés à la reine étaient contenus. Une longue file d'esclaves et de serviteurs à gages, les uns avec leurs fardeaux sur les épaules, les autres les portant suspendus à de longs bambous, cheminait lentement, et au milieu de cette caravane s'avançaient dans leurs palanquins les seigneurs hovas et le missionnaire. C'était l'administration qui avait fourni <à celui-ci son palanquin, et à cette occasion il avait eu un exemple du svstème de réquisitions mis en usage par le gouvernement. La grande toile de rofia destinée à protéger son véhicule contre la pluie et le soleil avait été oubliée; aussitôt, sur un ordre

-m LE TANGENE.

du gouvernement, deux matrones, suivies de vingt-trois jeunes filles, se présentèrent, et en un moment l'ouvrage fut confectionné.

A neuf milles au sud deTamatave, le voyageur passa rilivondro, large rivière infestée de crocodiles, qui coule à travers des rives plates et boisées; il marchait parallèlement à la mer, et le paysage changeait souvent d'aspect, offrant le spectacle successif de forêts, de lagunes, de plaines de sable, de fougères et déliantes bruyères. La caravane franchit en toute liàte une région désolée: c'était une forêt morte tout entière, et cependant encore debout; les arbres sans feuilles et sans écorce, revêtus d'une teinte blanchâtre, entremêlaient leurs rameaux dessécliés; seules des orchidées et quelques fougères, rampant sur les troncs et le long des branches, donnaient signe de vie, et des marais stagnants exhalaient leurs miasmes impurs dans cette atmosplière de fièvre et de mort. La côte entière est insalubre; cependant, de dislance en distance apparaissaient quelques villages dont les habitants, qui subsistent de pèche et d'un peu de culture, ne paraissent pas soulTrir de ce climat, aussi pernicieux aux indigènes de l'intérieur qu'aux Européens. C'est là que croissent, au milieu des mangroves, des palmistes et des magnolias, le strychnos et le tangène, dont les principes vénéneux ont joué un grand rôle dans le système judiciaire de Madagascar : les accusés buvaient le suc du tangène, et les questions de culpabilité étaient tranchées par cette espèce de jugement de Dieu. Cet usage ten<l à