FONDATION DU LIBERIA

les moyens d'améliorer la condition des noirs. Ce fut en 4810 qu'eut lieu, au capitole même de Washington, le premier meeting où fut publiquement débattue cette question, et une Société s'organisa pour la colonisation des hommes de couleur libres des Etats-Unis ; mais tant de circonstances paralysèrent la bonne volonté des fondateurs de la Société, que leurs desseins ne revêtirent une forme réalisable qu'en 1820. Il fut décidé alors qu'une ville serait fondée sur la côte occidentale d'Afrique, et destinée à devenir le centre de l'Etat dans lequel devait être tentée une épreuve et jugée une question qui intéressait une branche entière de l'humanité : les noirs sont-ils susceptibles d'être civilisés par l'éducation?

Quatre-vingts noirs et des agents américains furent envoyés à la côte des Graines. Une mortalité tcrril)le réduisit d'un tiers cette première expédition ; on ne se découragea pas cependant : l'Afrique tropicale et la côte la plus rapprochée de l'Amérique pouvaient seules convenir aux projets de la Société de colonisation. A la fin de 1821, le territoire qui environne le cap Mesurada, dans une étendue de cent trente milles de côtes et de quarante milles de profondeur, fut acquis des chefs indigènes, et la Société en devint propriétaire aux termes d'un traité régulier conclu par ses agents avec quelques petits rois de la côte. Ce n'était pas tout cependant que d'avoir conclu un contrat, il s'agissait de le faire respecter par les nombreux principicules nègres qui n'avaient pas eu le bonheur de traiter avec les Américains. Aussi,

506 lA VILLE DE MO>ROVL\.

quand les convois de noirs émancipés arrivèrenl pour prendre possession du sol qui venait d'être acquis, quand ils se mirent h abattre les grands bois qui couvraient ce littoral pour bàlir les preniiùres huttes de la ville nouvelle, plusieurs chefs indigènes se jetèrent sur eux à la tète de leurs tribus pour faire acheter leur amitié. Tout en défrichant, fout en construisant, il fallut combattre.

De [H22 à 1829, il y eut ainsi une période de difficultés sans cesse renaissantes qui ne furent surmontées (jue par l'énergie, la persévérance et le dévouement des agents de colonisation, notamment deJ. Aslimun, homme de couleur qui succomba en 1828 aux fatigues de la tâche qu'il s'était imposée. Du moins ce fondateur du Libéria put-il voir en mourant que sa peine ne serait pas stérile, car à cette date commençait à s'élever sur le cap Mesurada, avec des maisons de pierre, des chapelles, des écoles, un hôpital, un petit fort, une véritable ville à laquelle fut donné le nom de Monrovia, en l'honneur du président Monroë, qui s'était montré un des plus chauds partisans de la Société de colonisation.

Désormais l'existence du Libéria était assurée; une imprimerie fonctionnait cà Monrovia et y fondait le Liheria-Heraîd, organe des intérêts coloniaux, qui depuis n'a pas cessé de paraître. Des missionnaires américains avaient visité la jeune colonie et constataient la moralité des noirs et leur louable émulation à bien faire; parmi les nègres libres des Etats-Unis, tous ceux qui avaient la force de secouer l'indolence native et qui sentaient

DIVISIONS ADMINISTRATIVES DU LIBERIA. of.7

s'éveiller en eux le sentiment de la dignité humanie prenaient le chemin du Libéria. La colonie s'étendait en même temps, par de nouvelles acquisitions de territoire, an delcà des limites étroites qui, primitivement, lui avaient été assignées. Un chef de la côte, nommé Bah-Grey, se montra, par une heureuse exception, très-disposé à favoriser les idées américaines, et deux nouveaux comptoirs, deux petites villes, Edina et la colonie du cap Monte, s'élevèrent, l'une au sud, l'autre au nord de 3Ionrovia. Quelques chefs indigènes favorisèrent les nouveaux établissements; ceux qui se montrèrent hostiles furent repoussés.

En 1855, la Société particulière de colonisation de l'Etat de Pensylvanie créa, vis-à-vis d'Edina, sur la rivière Saint-Jean, une nouvelle ville, Bassa-Cove, qui, après quelques vicissitudes, prospéra comme ses voisines. En 1859, les règlements institués par la grande Société de colonisation furent convertis en système général d'organisation politique, applicable aux diverses colonies et centralisant le pouvoir à Monrovia : un gouvernement, assisté d'un conseil, sorte de corps législatif, reçut le droit d'édicter des lois subordonnées à l'assentiment du conseil de colonisation. Le territoire était divisé en deux comtés : le premier, composé des districts de Monrovia, Caldwell, Millsbourg et New-Georgie, prenait le nom de comté de Mesurada; le second, comté de Bassa, comprenait Bassa-Cove, Marshall, Bexley et Edina. Les deux comtés devaient envoyer au corps

358 DÉCLARATION 1) [NDÉPEMiANCK.

législatif, celui-ci quatre, celui-là six représentants. Ce règlement assurait à la société naissante le jugement par le jury; il interdisait l'esclavage et tout trafic d'esclaves. Aucun blanc ne pouvait devenir propriétaire foncier en Libéria. Cette organisation nouvelle trouvait la colonie dans un état très-prospère : Libéria comptait neuf villes, quatre imprimeries, deux journaux, vingt églises, dix écoles. Le gouverneur, Joseph Roberls, placé en 1841 à la tète du petit Etat, eut le mérite et le bonheur de se concilier la plupart des chefs du littoral et de conclure un traité d'alliance intime avec les puissants Kroomen, qui s'étendent des confins du Libéria au cap Palmas, dans la direction du sud. Le chef Bah-Grey, qui s'était constamment montré fidèle ami dos Libériens, menacé par dos chefs de l'inlérieur qui l'accusaient de leur porter préjudice par la suppression du trafic des esclaves, annexa ses États à la communauté libérienne. L'agriculture, le commerce, l'industrie, se développaient. Enfin, en 1847, l'état de la colonie était tel, que la Société de colonisation jugea le moment venu de frapper un grand coup et de compléter l'expérience qu'elle avait entreprise en déclarant le Libéria digne de s'administrer lui môme et en proclamant sa liberté politique. Une circonstance hâta cette détermination; les bâtiments anglais qui venaient commercer sur les côtes de la colonie refusaient de s'y soumettre à aucune taxe, sous prétexte qu'elle n'était pas un Etat, mais le comptoir d'une société particulière. Ce

CONSTITUTION LIBÉRIENNE. 569

fut alors qu'une constitution fut rédigée, déclaration d'indépendance envoyée aux peuples civilisés, et que le pavillon national libérien, aux bandes blanches et rouges longitudinales alternées, se dressa sur Monrovia et sur toute la côte libérienne, le 24 août 1847.

Voici quels furent les principes fondamentaux de In constitution libérienne : le pouvoir législatif était confié à un sénat et à une chambre des représentants; les deux anciens comtés, auxquels en avait été adjoint, depuis l'accession de Bah-Grey, un troisième nommé Sinon, devaient envoyer chacun deux membres au sénat. Pour être sénateur, il fallait résider dans le pays depuis trois ans, avoir au moins trente-cinq ans, et posséder un revenu d'environ onze cents francs; pour être représentant, vingt-trois ans d'âge, deux ans de résidence, un capital d'environ six cents francs, étaient exigés. Mesurada élisait quatre députés, Bassa trois, Sinon un; en outre, un député serait élu par mille âmes d'augmentation dans la colonie. Enfin, le pouvoir exécutif était dévolu à un président, âgé de trente-cinq ans au moins, ayant cinq ans de résidence et possédant de trois à quatre mille francs de revenu.

Ce fut à Joseph Roberts que l'élection donna la présidence; sa magistrature devait durer deux ans. Aussitôt il se rendit en Europe pour se mettre en rapport avec les gouvernements des principaux Etats maritimes; il se présenta en France, au miheu de 1848, et y fut très-amicalement accueilli. Une frégate française se rendit en