CHAPITRE XXIII

l'isthhe de suez

Intérêt qu'y trouveront la France et l'Angleterre. — Leur rivalité sur ce sujet. — Ancienne histoire de l'isthme. — Les Pharaons. — Les Lagides. — Les califes. — Les pèlerins du moyen-âge, les ch-irs du Pharaon et les greniers de Joseph. — Premiers essais de M. Je Lcs^eps, — Mauvais vouloir. — Péripéties de trois années. — Succès prochain et manifeste.

Parmi toutes ces questions relatives à l'Afrique, à son passé, à son état présent et à son avenir. Il y en a une qui domine toutes les autres : c'est le percement de l'isthme de Suez, grande entreprise accomplie autrefois par les Pharaons et les Phéniciens, reprise ensuite par les Lagides, et do plus en plus riche en promesses qui ne sauraient être déçues. Une lutte, à demi cachée, mais persistante, s'est engagée, à son sujet, dans ces dernières années, et dure toujours entre les deux nations que leur commeice, le rayonnement de leur industrie et de leur civilisation intéressent le plus à celle question dans le monde.

L'Angleterre, cette vaste et puissante maison de commerce, merveilleusement organisée pour l'ahsorption

Ô'JO lUVALin':; L.E LA FRANCE ET DE LANGLETERRE

(le tous les grands marchés du globe, dirigée par une collection d'associés qui souvent se détestent, mais qni savent que la première condition d'une bonne maison est la sérieuse entente et la solidarité des marchands unis par de communs intérêts, l'Angleterre, qui voit ses grandes lies jetées dans un coin de l'Europe relativement reculé, tandis que Gênes, Triestc, Marseille surtout, qu'elle exècre, seront sur l'islhme même, sacrifie volontiers le temps qui, de nos jours, est si précieux, et l'argent qu'elle aime avec passion, pour empêcher les autres de s'enrichir.

Cependant que d'intérêts vastes et puissants elle-même n'a-t-elle pas dans l'accomplissement de ce grand travail! Le voici réalisé, et elle est à brève distance de l'Inde, rapprochée de Maurice, du Cap, de Ceylan, de la Chine et surtout de son Australie et de sa rsouvellc-Zélande. Pauvres indigènes, eux seuls n'y gagneront pas, et l'islhinc pourra devenir un instrument plus actif encore pour hâter leur destruction. Le percement de l'isthme transporte l'île anglaise au milieu du Pacifique et de la mer dos Indes. Qu'on perce ensuite l'isthme américain et, de ses deux mains, elle touche les deux bouts du monde. Quelques jours suffisent à la traversée du globe, et alors quel prodigieux débit de coton, de nouveautés de Birmingham et de Manchester! Les machines anglaises en grincent de joie.

Celte entreprise, ipie l'Angleterre détourne et repousse, c'est la Traiice qui la protège, et à cela rien que

IIISTOIIU': m I/ISTIIMK. — I.KS l'IlAlJAONS.' 397

de simple et de naturel : quand une grande idée se produit par le monde c'est à la France qu'elle revient de droit, elle est sa part. Outre cela, son dcsinléressenient n'est pas complet. Ces avantages, que l'Angleterre trouve en si grande abondance, elle les partage, certes à un degré infiniment moindre. Mais Marseille, ses autres poris de la Méditerranée, l'Algérie sont mis en contact immédiat avec l'extrême Orient; la Réunion est à ses portes, et aussi la grande île jadis française, Madagascar; ses nouvelles possessions de Cochinchine, les intérêts (ju'elle développe en ce moment en Cliine et au Japon, l'Australie, avec laquelle elle fait un grand commerce de laines, le monde entier est là devant elle, ouvert.

La France, intelligente et courageuse, a senti cela quand, en 1 859, elle a couvert presque à elle seule la liste de souscriptions que M. Ferdinand de Lesseps, le hardi entrepreneur, le persévérant ouvrier de cette grande lâche, trompé par l'Fgyple, repoussé par la Porte, entravé par l'Angleterre, a ouverte à tout ce qui pense et regarde autour de soi à travers le monde.

Avant de nous arrêter à cette entreprise, qui, peu à peu, surmonte tous les obstacles, parlons de ce que fit à Suez l'antiquité. Ce fut le Pharaon Néchao qui conçut le dessein, OIT) ans avant J. C, d'unir les eaux rouges du golfe Arabique aux Ilots bleus de la Méditerranée, à ces confins où l'Afrique et l'Asie mêlent leurs sables. Il lit entreprendre un canal qui devait joindre la ville de Suez au bras le plus oriental du Nil. Prés

7m iiisTdir.i; i»k i.isiiimi;. - i.i:s lagiues.

(l'acf (implir son œuvre, il écoula les piètres de l'Égv pie, (pli vinrent lui dire que les eaux de la mer Rouge, bien supérieures de niveau à celles de la Méditerranée, se précipiteraient sur le Delta, inonderaient les champs lerilles, bouleverseraient ses villes, et feraient périr l'Egypte soTis un effroyable cataclysme,

Darius, (ils d'Hyslaspes, fut moins circonspect; il ouvrit le canal j €t les eaux de la mer Rouge se précipité renfà'"^ travers les trente lieues du désert, portant le commerce, 1 industrie, la vie, et n'inondant rien. Le vieil Hérodote, ce curieux charmant qui visita toutes les merveille», ce délicieux narrateur de tant de grands vova'^es, navigua sur le détroit, où passaient, rames dehors,» deux trirèmes. On mettait quatre journées à faire le trajet. Le point de jonction avec la branche du Nil qui passe à Péluse se trouvait à l'ancienne Rubasie, un peu au nord de l'emplacement actuel du Caire, sur la rive orientale du Nil, Biibusîe'is sacra.

Les Lagides recons-lruisircnt ce canal, qui avait été délaissé et comblé par les sables sous les derniers rois persans. L'empereur Adrien le reslaura au deuxième siècle de lïotre ère. Les tourbillons de sable entraînés par le vent le remplirent de nouveau, et il resta intercepté jusqu'.^ la coivriucfe de l'Egypte par Amrou, lieutenant d'Omar. Ce fut ce cafife, dans le désir pieux d'établir de fréquentes rela-tipns entre la sainte Mecque et l.i vallée du Nil, (jui entreprit le rétablissement do l'œuvre dos riiaraons. Celte fois, son point de jonclion avec

lliSTOIRK l)]L LISTIIMi:. — IVS CALIFUS. 599

lo Nil fui rapproche tlii Caire, alors Bnbylone, poiiiaccroître la pente et le volume des eaux (|ui devaient l'alimenter, et il subsista pendant un siècle et demi sous le nom de canal du Commandeur des croyants. Ces travaux furent insuffisants encore à le proléger contre les sables qui l'avaient tant de fois détruit. Le calife Almanzor y lit interrompre la navigation pour empêcher qu'on ne portât des vivres à Mohammed-ben-AbdouUah, chef des Alidcs révoltés en Arabie, l'an TC^ de notre ère. L'œuvre restaurée par Omar fut tellement anéantie, les vestiges do canal s'effacèrent si complètement que son existence a [)u être discutée cl qu'elle serait demeuréo incertaine sans les textes et les traditions de l'antiquité.

Il semble cependant que celle ruine n'ait pas été complète encore au sixième siècle de notre ère. Un teste de Grégoire do Tours rapporte qu'à rextrémité d'un bras de la mer Rouge qui se terminait en étang se trouvait une ville appelée Clysma, bàlie dans ce coin reculé, non pour la fertilité du sol, car il n'en est pas de plus stérile, mais à cause de l'opportunité de son port, qui reçoit les marchandises de l'Inde et les distribue par toute llv gypte. Il est vrai que notre chroniqueur n'établit pas précisément que ces marchandises naviguassent de la mer Rouge jusqu'à la Méditerranée,

Nombre de pèlerins, à ces tem|)s du moyen âge, venaient visiter l'étroit passage qui de l'Egypte mène en Palestine; ce ({ii'ils y venaient chercher, ce n'étaient pas les vestiges du canal qui avait uni deux mondes; ils ve-

iOd l'IlEMIEHS ESSAIS DE M. DE LESSEI'S.

naienl regarder d'un œil croyant, les traces des roues du char de Pharaon, nettement imprimées encore sur le sable au fond de la mer, et admirer ces grands greniers que Joseph, fils de Jacob, avait fait bâtir au bord du Nil dans sa sage prévoyance, pour y entasser du blé, pendant les sept années de la disette.

C'était à notre âge de civilisation et d'immense extension commerciale qu'il appartenait de reprendre cette œuvre puissante des anciens jours. M. Ferdinand de Lesscps, qui s'est dévoué à cette tâche, obtint en 1854, de Saïd-Pacha, vice-roi d'Egypte, un firman lui accordant le pouvoir exclusif de constituer et de diriger une compagnie pour le percement de l'isthme de Suez, au moyen d'un canal de navigation se reliant au Nil. Le viceroi ajoutait seulement que la concession devait être raliliée par le sultan. Pendant deux années le temps se consuma en négociations pour obtenir celte concession à laquelle l'Angleterre, jalousement cachée derrière le sultan, s'opposait. Voici quelles étaient les objections de lord Palmerston , qui s'est fait avant tous le défenseur de cet esprit d'exclusion : influence exclusive, jjresque occupation de l'Kgyple par la France; indépendance de l'Egypte par rapport à la Turquie; menaces pour les Indes anglaises; impossibilités matérielles, ruine complète des actionnaires. '

11 était sans doute très-touchant de voir l'Angleterre prendre tant à cœur les intérêts des actionnaires. Mais M. de Losseps est en train dans ce moment même de

MAI \ aïs VOULOII!. 401

lui démoulrer que les impossibililôs inalériellcs du moins sont une objection qui n'a pas la plus petite valeur. Palmerston défendit devant le parlement ses raisons avecune vive énergie; lord John Russel et sir Gladstone le combattirent en vain, la majorité lui donna raison par un vote de 290 voix contre 00. En même temps sir Henri Buhver, ambassadeur auprès dt; la Porte, encourageait la résistance du gouvernement ottoman.

Alors M. de Lesseps en appela au public : il ouvrit une souscription de *20, 000,000 francs qui fut, pour la plus large part, couverte par des capitaux français. Unmatériel considérable fut acquis et expédié en Afrique avecun nombreux personnel d'ingénieurs, d'administrateurs, d'ouvriers. Le gouvernement français, qui jusque-là s'était tenu entièrement neutre, voyant de grands intérêts nationaux engagés, crut devoir veiller à leur protection, et 31. de Lesseps ouvrit les travaux avec solennité, le 25avrill<S"9.

Alors intervint la guerre d'Italie ; la Porte, au début, se rapprocha de l'Angleterre, se montra de plus en plus hostile aux projets de la France. L'Angleterre envoya sa flotte à Alexandrie. Cependant les travaux continuèrent comme études préparatoires. Survinrent lespréliminaires de \ illafranca ; cette nouvelle rattacha le sultan à la France, et l'escadre anglaise quitta avec un vif désappointement Alexandrie, pour retourner à Malte.

Mais voici que, sur un retour offensif de sir P>uhvor, le vice roi déclare absolument, le 1 " novembre, (|u'il s'op-

km SLCCÈS I'1Um;HAL\ LT MA.MFtSTK.

()0sc au |Jt'icement, ({u'il iïiut évacuer rislliiiie, el (ju on enlève les chantiers ou qu'il les fera supprimer de l'orce. L'administration protesta contre cette décision, qui l'entraînait dans des pertes de matériel considérables. Heureusement le gouvernement français intervint, les affaires se rétablirent peu à peu. Depuis, les travaux ont subi de l'ré- ([uentes interruptions, ils ont marché au milieu d'alternatives incessantes de cessation et de reprise. Entin, les voici qui viennent d'aboutir à un excellent résultat : le canal d'eau douce indispensable à l'activité des travaux comme à l'alimentation des travailleurs vient d'être achevé et ouvert; il part du Nil et aboutit à la mer Rouge. C'est un pas immense. M. de Lesseps elles administrateurs l'ont célébré dans un banquet où ils ont bu à l'ouverture du monde, aux progrès toujours croissants de l'industrie, à la France qui a entrepris et qui poursuit courageusement l'entreprise, à l'Empereur qui la protège. Un an ou deux encore, et nous naviguerons sur le détroit qui porta jadis les Pharaons, les rois perses et les califes musulmans ; le monde s'ouvrira largement à l'Europe. Nous aimons à fermer notre livre sur cette perspective d'une union si prochaine entre les éléments les plus lointains des civilisations, à travers cette Afrique, si compacte, si obscure, si mal découpée, si longtemps sauvage, qu'un tel progrès rapprochera des autres grandes parties du monde.