LA QUESTION DES SOURCES

le Nil n'est plus qu'un mince filet d'eau descendant luimême de montagnes IrrsM-loignées. Ils ont ajoutr que du côlé de l'ouest se trouvent de grands lacs d'où s'échappent des rivières inconnues ; mais ces données ne sont pas assez précises pour que la géographie puisse les adopter encore.

Ainsi les explorations de M. Brun, de dom Knoblccher et des missionnaires de Kharloum nous ont conduits presque sous l'équateur. A cette lointaine dislance, le Nil n'est plus le majestueux cours d'eau de l'Egyple et de la Nubie, il ne se présente plus que resserré dans un lit étroit, encombré de roches et de bancs de sable ; mais il existe encore et continue à dérober à notre curiosité ses sources mystérieuses. Le vice-roi d'Egypte organisa, en 1857, une expédition placée sous la direction de M. d'Escayrac de Lauture, déjà connu par une longue exploration du Soudan L'expédition, composée d'une cinquantaine d'hommes, était munie d'abondantes ressources. Malheureusement elle a échoué par suite du mauvais vouloir de quelques-uns de ses membres. Quelques voyageurs et des géographes avaient pensé que ce n'élait pas encore sous l'équateur, mais 10 ou 15 degrés plus au sud, sous les latitudes du Mozambique, vers ce lac Maravi ou Nyossi, longtemps problématique lui-même quant à sa position, qu'il fallait cherchiT l'origine du roi des fleuves. Nous allons rechercher ce qu'il y a d'admissible dans cette hypothèse à l'aide des travaux de deux missionnaires anglais qui nous ont apporté des

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notions tout à lait neuves sur la topograpliic de rAlrique centrale. Dans ce continent, les montagnes s'abaissent, les plaines s'exhaussent ; partout la géographie reconnaît et secoue ses vieux préjugés, et marche de surprise en surprise. Ce désert du Sahara, que l'on croyait déprimé, est un immense plateau bien plus élevé que le Soudan. Le Soudan, dans la partie orientale duquel on plaçait naguère encore les fantastiques montagnes de la Lune, dut être le lit d'une mer ou d'un lac immense dont le Tchad, le Tubori, le Fitlri, toutes les lagunes temporaires, sans compter les immenses marécages du Nil, sont les derniers vestiges. Enfin, sous l'équateur, les voyageurs Krapf et Rcbmann ont découvert d'immenses montagnes du pied desquelles descendent, suivant toute vraisemblance, les ruisseaux qui forment le Nil à sa naissance. Telle est du moins l'opinion de l'un des voyageurs que nous venons de nommer, et dont les travaux doivent être retracés comme complément des explorations du Nil.