PREMIERES EXPLORATIONS IH' NIGER

mais ils n'avaient pu préciser la direction définitive que suit cette énorme niasse d'eau, et cette incertitude avait donné nais^ance à de bizarres conjectures qu'il est iiiulilc de rappeler. La plus étrange était celle qui faisait du Niger et du Nil un même fleuve, lequel aurait traversé à la fois en longueur et en largeur la niasse compacte de l'Afrique. La différence de niveau qui existe entre l'est et l'ouest du continent ne tarda pas à démontrer l'nvraisemblance de cette conjecture.

C'est à la fin de 1850 seulement (et cette découverle est due aux frères Landen, qu'on reconnut que le Niger se jette dans l'Atlantique, à la côte de Guinée, entre les golfes de Biafra et de Bénin. Une fois ce pjint établi, on multiplia inutilement les tentatives pour entrer en relations avec les peuplades riveraines- En ISÔ^, MM. Laird, Oldfield «t Allen pénétrèrent avec deux petits vapeurs à l'entrée de la Tcliadda ; mais leurs équipages, décimés par la fièvre, ne purent les conduire plus loin que la ville de Dagbo. En 185 i, Richard Lander fut assassiné dans le delta parles naturels. M. Beecroft, consul d'Angleterre àFernando-Po, renouvela trois fois, de 1856 à 1843, la tentative d'Oldfield, sans pouvoir dépasser le point atteint par son prédécesseur. Enfin une grande expédition, confiée en 1840, au capitaine Trotter, eut la plus désastreuse issue, et le JNiger semblait devoir être abandonné, quand la conjecture ouverte parle docteur Barih réveilla la curiosité et l'ardeur des Anglais.

C'est (pien effet, si la conjecture de ce voyageur se

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trouvait justifiée pnr i'ôvénement, des résultats de la plus haute importance pouviiient en soitir : jusque-là, on n'avait pénétré dans la partie centrale du Soudan que par la route longue et périlleuse de Tripoli et du désert; désormais le Niger et la Tchadda ouvriraient une large voie fluviale menant au cœur de ces régions lointaines, et permettant d'entretenir des relations constantes avec les peuples riverains. Cependant de grandes craintes se mêlaient à ces espérances, car les désastres des précédentes expéditions étaient présents à toutes les mémoires, et beaucoup prétendaient que ce chemin des fleuves, si simple en apparence et si direct, serait toujours trop meurtrier pour être praticable. L'expédition de 1851, devait donc être, en quelque sorte, une grande et suprême expérience. Celte expérience a eu lieu, et nous voyons, avec la joie la plus vivef que les espérances des amis de la science se' sont pleinement réalisées. L'Afrique est vaincue. Celte terre qui, semblable au vieux sphinx, dévorait ceux qui cherchaient à résoudre ses énigmes, s'est laissé envahir sans prendre cette fois une seule victime.

Le plus grand soin présida aux préparatifs de l'expédition. M. Laird, ancien compagnon d'Oldfield, pourvut en personne à l'armement de la Ple'iad, petit vapeur à hélice, de la force de soixante chevaux, jaugeant deux cent soixante tonnes, long de cent pieds (anglais) et n'ayant qu'un tirant d'enu de six et de sept pieds tout chargé. Le consul de Fernando-I'o, M. Beecrofl, reçut la