PARIS

Augustin CHALLAMKL, Éditkur

Rue Jacob, 17

Librairie Maritime et Coloniale

L'AFRIQUE OGGIDENTAL.E FRANÇAISE

Conférence faite à Berlin, le iô mars i907\ par M. Lucien HUBERT, député.

Messieurs,

Ce n*est pas sans quelque émotion que je prends la parole devant un public allemand pour célébrer une œuvre française, mais je ne crois pas oiTenser votre légitime orgueil de bons Allemands ni ma juste fierté de bon Français, en déplorant que la fatalité humaine des circonstances ait ainsi faussé les rapports de deux grands peuples qui Tun et l'autre auront une place si considérable dans l'histoire du progrès humain.

Est-ce que si diverses et pourtant si voisines, leurs intelligences n'étaient pas faites pour s'estimer et se comprendre, et lorsque nous portons nos regards vers les domaines augustes de la pensée et de FArt, où ne se trouvent pas toutes les consolations, mais que cependant aucune passion humaine ne peut troubler, est-ce que nous ne voyons pas qu'un échange constant d'idées, qu'un courant de vie intellectuelle s'est établi à toutes les époques entre l'Allemagne et la France.

Qui reçut plus profondément que vous l'empreinte de notre littérature classique ?

Qui se passionna plus ardemment que nous pour l'Allemagne romantique révélée par les Schiller et les Goethe ?

Je ne suis pas ici, Messieurs, pour exprimer des regrets, oseraije du moins concevoir des espérances et dire qu'il me semble que nous avons trouvé un terrain où il était pour ainsi dire naturel et normal de faire chacun quelques pas et d'échanger quelques mots.

Nous voici en effet, avec la question coloniale, sortis aujourd'hui

•'àe f étroite inarisôïï 'du cauchemar, c'est au grand air, sur les libres chemins du monde, que nous nous rencontrons.

Nous sommes deux ouvriers d'une œuvre immense, tentée par la race blanche, nous nous heurtons aux mêmes difficultés et les noirs que nous essayons de tirer de leur torpeur, d'associer à nos projets, voient en nous, non des Allemands ou des Français, mais des Européens.

N'est-il pas dès lors urgent et fécond en conséquence d'échanger nos vues, de comparer nos expériences?

Pour moi. Messieurs, qui ai une foi ardente en l'avenir de la colonisation, j'ai accepté avec joie de venir dire ici quelle âme anime ma patrie, quel rêve la passionne, de quel effort elle est capable et en particulier dans cette Afrique Occidentale dont vous m'avez demandé de vous entretenir aujourd'hui.

L'Afrique Occidentale est une œuvre dont nous pouvons être justement fiers. Nous y avons mis le meilleur de nous-mêmes, notre énergie, notre confiance, notre esprit de suite.

Et c'est bien une création française que ce pays neuf, plein d'avenir, organisé méthodiquement, avec la sûreté de vues et la simplicité de moyens qui caractérisèrent toujours les manifestations les plus hautes de notre génie national.

Vous n'attendez certes pas de moi. Messieurs, dans cette conférence où j'aurai tant de sujets à aborder pour esquisser la physionomie de toute une société en formation, que je rappelle comment fut conquis, tantôt par les armes et plus souvent par la persuasion, le vaste et beau domaine que nous désignons aujourd'hui sous le nom d'Afrique Occidentale Française.

Le noyau en fut notre ancienne colonie du Sénégal, et quelques comptoirs éparpillés sur la côte.

Ce que je tiens à signaler, c'est l'unité de vues, le sens exact des réalités qui présida à l'œuvre préparatoire de constitution.

Il y a presque 50 ans déjà que Faidherbe, qui restera le prophète et l'initiateur de potre expansion moderne, entrevoyait l'avenir vers

la vallée du Niger. C'est sur la voie qu'il avait indiquée, que devaient s'avancer, chaque année plus loin, plus audacieusement, nos colonnes. Ce fut la route de Tépopée, vers les lointains mystérieux, vers Tombouctou, la capitale légendaire du pays noir, le grand port inconnu du désert.

. Plus tard ce furent les chevauchées aventureuses, la lutte contre un ennemi insaisissable et tenace, les campagnes sans cesse renouvelées contre Samory, et la capture enfin du féroce et souple enneVni.

Au Dahomey aussi, nous devions entreprendre une campagne militaire, mais celle-là, prompte et glorieuse; par leur courage. et leur nombre, par leur discipline et je ne sais quelle ardente et généreuse folie qui fait songer au patriotisme, nos adversaires étaient dignes de la petite troupe qui parvint à les vaincre. La République éprouva là le cœur de ses soldats.

Partout ailleurs, nos explorateurs donnaient d'autres grands exemples ; ils allaient, comme Binger, seuls, sans escorte, à travers des populations redoutées, gagnant à la France de vastes territoires, par la seule influence de leur tranquille audace et de leur inlassable patience. Et toujours, la vision de la vallée du Niger les hantait. Ils sentaient qu'il fallait montrer la continuité naturelle des territoires où nous avions pris pied, passer de l'un à l'autre, prouver par le fait qu'aucime difficulté naturelle ou politique n'empêchait de les joindre les uns aux autres, que des affinités natiu'elles exigeaient au contraire qu'ils fussent rapprochés en un tout unifié et cohérent.

Si nous primes, dès ce moment, une Hvance sur nos rivaux, bien qu'ils fissent également preuve de magnifiques qualités de sagesse, d'endurance et de courage, c'est parce que nous sûmes nous proposer le véritable but : la pénétration profonde. Nous détournions volontiers les yeux des régions de la côte, séduisantes par leurs facilités d'accès ; nous regardions vers l'intérieur. Par delà les établissements accroupis au long des lagunes, nous entrevoyions les régions vierges, libres, où nous trouverions peut-être le vide de

Timmensité, mais où aucun obstacle misérable ne viendrait limiter notre effort, et où Ton pourrait faire grand, puisqu'il faudrait faire tout.

Et tandis que les autres colonies européennes, comme une végétation hâtive et courte, demeuraient tapies au ras des côtes, l'Afrique Occidentale, comme un grand arbre qui s'élance d un seul jet, poussait au loin sa cime aventureuse.

Mais il fallait matérialiser les résultats de tant d'efforts, mettre à l'abri de toute contestation l'avance si heureusement prise par nos explorateurs et nos soldats.

Une série d'accords négociés par notre diplomatie détermina les limites de nos possessions ; ces conventions, qui faisaient souvent la part bien large à nos voisins, ont été discutées au moment où elles furent conclues ; aujourd'hui, dans le recul du passé, nous voyons nettement combien sage fut la méthode qui consista à sacrifier d'infimes détails à la réalisation de la large vue d'ensemble qui devait nous donner un empire unifié, solide, dessiné à larges traits, sans solutions de continuité, sans vices internes de constitution.

Déjà, par delà chacune des colonies amorcées sur la côte, nous entrevoyions le vaste ensemble où elles devaient trouver place.

Notre objectif n'était ni le Sénégal, ni la Guinée, ni la Côte d'Ivoire ou le Dahomey, c'était l'Afrique Occidentale, vision grandiose.

L'avenir devait démontrer la justesse de ces vues. Les avantages immédiats qui s'attachaient à la possession de tel ou tel point, réputé marché important ou centre d'influence, furent souvent reconnus illusoires. L'intérêt plus lointain qu'il y avait à ne point restreindre notre libre expansion vers un hinterland dont les esprits trop pratiques contestaient l'utilité, ne s est au contraire jamais démenti. La colonisation est une œuvre d'avenir; là où tout esta créer, il importe moins de saisir des réalités que de se ménager des possibilités.

Tous les traités conclus avec TAUemagnë, l'Angleterre, le Por-

tugal, l'Espagne et le Libéria pour la délimilation d'ensemble de nos possessions, s'inspirent de cette conception. Nous n'eûmes qu'un but, et aucun sacrifice ne parut trop lourd pour l'atteindre : assurer le contact entre nos colonies particulières, gagner la position centrale qui assurerait, après coup, la convergence des efforts et l'unité.

A l'Allemagne, le 24 décembre 188S, nous abandonnions Petit- Popo, contre la reconnaissance de nos droits sur les territoires situés entre le Rio-Nunez et la Mellacorée. Plus tard, le 23 juillet 1897, le Togoland s'incorporait les marchés importants de Sansanné-Mango et de Gambaka, mais l'expansion de cette colonie vers le Niger était arrêtée.

La convention' du 12 mai 1886, avec le Portugal, consolide et définit la Guinée portugaise ; mais nous acquérons la souveraineté sur le Fouta-Djallon.

Avec l'Angleterre, une série de traités ferme aux possessions de ce pays l'accès de la région centrale, et leur donne définitivement le caractère d'enclaves au milieu des territoires soumis à notre influence : c'est, pour la Gambie, la convention du 10 août 1889; pour la Nigeria, celle du 5 août 1890, précisée à notre avantage le 8 avril 1904; pour le Sierra-Léone, celle du 21 janvier 1895; pour le Gold Coast enfin, celle du 14 juin 1898.

Même politique encore vis-à-vis de l'Espagne, dont nous reconnaissons libéralement, le 27 juin 1900, la souveraineté sur la côte du Sahara, à la seule condition que ces possessions ne seront plus la porte ouverte à une pénétration indéfinie vers l'intérieur.

Même politique enfin vis-à-vis du Libéria, que nous laissons librement s'étendre sur le littoral, le 8 décembre 1892, moyennant confirmation du privilège d'accès de la côte d'Ivoire vers la région soudanaise.

Quelles railleries n'a-t-on pas dirigées contre ces accords, par lesquelles, disait-on, nous abandonnions tous les territoires peuplés et productifs, pour nous réserver une entière liberté d'action dans le désert. Ne vous êtes-vous pas quelquefois répété. Messieurs, rironique boutade d'un homme d'Etat : « Le coq gaulois aime à gratter le sable » ! N'avez- vous pas pensé, comme beaucoup de

Français d'ailleurs, que nos hommes d'État se complaisaient aux jeux d'une géographie enfantine, sans autre intérêt que d'agrandir sur la carte d'Afrique la tache géométrique qui figurait nos possessions ?

C'est pourtant de ce rêve puéril qu'est sorti ce bel empire, qui compte aujourd'hui huit millions et demi de sujets recensés, et qui peut affecter à son développement économique et politique les ressources de budgets s'élevant au total à quarante millions de francs.

L'unification avait été l'objectif de notre effort de conquête. Elle fut aussi l'objectif de notre effort d'administration.

Mais s'il appartenait à notre politique de devancer en quelque sorte l'avenir pour dessiner à larges traits le domaine réservé à notre influence, l'organisation des territoires devait être plus prudente, plus attentive aux faits, plus soucieuse des détails.

On nous reproche souvent de sacrifier le particulier au général, de nous complaire à de pompeuses constructions abstraites, au mépris des nécessités pratiques, démultiplier, selon le mot de Pascal, « les fausses fenêtres pour la symétrie ».

Moins que tout autre, je songerai à nier les nobles erreurs de ma patrie. Mais je suis bien obligé de dire que^ lorsqu'elle fait un plein usage de ses grandes facultés, elle atteint des résultats auxquels rien ne peut se comparer. La logique, la clarté d'esprit sont, malgré tout, les plus admirables outils pour la conquête des réalités.

Ce qui caractérise notre action en Afrique Occidentale, ce fui, avec la vision nette du but, — l'unité, — la sûre intelligence des conditions réelles, — la diversité des situations particulières.

Les races qui peuplent ces immenses territoires sont nombreuses et variées, depuis les fétichistes les plus primitifs jusqu'aux peuples déjà relativement civilisés par l'Islam, depuis les sauvages anthropophages de la Casamance et de la haute Sassandra, jusqu'aux Maures guerriers et commerçants de l'Adrar. Nous conçûmes, dès

le début, la nécessité de laisser à ces populations leurs mœurs, leur organisation propre, de ne point les contraindre à entrer dans le cadre rigide d'une organisation déterminée à priori jusque dans ses moindres détails, de leur appliquer, en un mot, la souple méthode du protectorat. Nous laissâmes se constituer nos diverses colonies ; chaque gouverneur put, au contact des faits, adapter ses procédés aux besoins du moment ; bien mieux, Tunité essentielle, l'élément d'administration, si Ton peut dire, fut, non pas cette entité déjà trop générale et trop ample qu'est une colonie, mais le cercle, la région soumise à l'autorité d'un fonctionnaire directement en rapport avec les populations. Chacun de nos administrateurs jouit, sous l'autorité du gouverneur dont il relève, de la plus large autonomie, de la plus libre initiative.

L'unité ne doit pas être imposée comme une condition préalable ; il faut la laisser se dégager de l'expérience, attendre la leçon des faits pour discerner les traits naturels de l'œuvre d'ensemble.

De là ces fréquents remaniements dans l'administration supérieure de nos possessions, essais timides d'abord, puis de plus en plus sûrs, de groupement harmonieux des circonscriptions élémentaires, dont nous savons respecter la diversité tout en les coordonnant d'après leurs affinités et leurs besoins communs.

Le sommet de l'édifice, le gouvernement général, devait n'être donstruitque plus tard, avec d'infinies précautions, afin que la flèche n'écrasât point d'un poids trop lourd les bases encore fragiles de la cathédrale.

Le décret du 1 6 juin 1 89S se borna à conférer au Gouverneur du Sénégal le titre de Gouverneur général, avec des attributions encore très imprécises de haute direction sur les autres colonies ; le Dahomey, même, récemment conquis, restait en dehors de l'ensemble, et son Gouverneur devait simplement tenir le Gouverneur général au courant des actes de son administration. Le Ministre des colonies se bornait en somme à déléguer à un fonctionnaire supérieur, sorte d'inspecteur permanent, ses pouvoirs généraux d'investigation dans les affaires particulières de chaque colonie. Il attendait de lui, non une initiative effective, mais des vues d ensemble, des conseils tirés de la connaissance quoti-

dienne des événements : c'était un organe d*étude plutôt qu'un organe d'administration qu'il instituait ainsi.

Le décret du 1®*" octobre 1902 dégage davantage la personnalité du Gouverneur général. Il n'administre plus nominalement que quelques territoires, réunis sous le nom de Sénégambie-Niger, et est assisté dans cette tâche par un secrétaire général spécial qui joue le rôle d'un véritable gouverneur. Le Gouverneur général n'est plus directement lié à la colonie du Sénégal, la plus ancienne de nos possessions, la plus fortement constituée par conséquent, qui tenait nécessairement une place prépondérante dans ses préoccupations. Il voit tout de plus haut ; désormais aucun gouverneur n'échappe à sa direction ; mais celle-ci reste générale : c'est surtout à Torganisation centrale que ce haut fonctionnaire emprunte ses pouvoirs ; c'est moins une centralisation des autorités locales qui s'opère, qu'une décentralisation de Paris vers Dakar. Enfin, la réalité de son initiative est rendue plus concrète par la constitution d'un organisme financier distinct, la section spéciale du budget de la Sénégambie-Niger, qui lui donne des moyens d'action distincts de ceux des colonies particulières.

Le décret du 18 octobre 1904 marque la dernière étape de cette évolution. Le Gouverneur général est dégagé de tout souci d'administration directe. C'est une autorité unique, supérieure, à égale distance des autorités particulières des divers territoires. Sous ses ordres sont placés cinq Lieutenants-gouverneurs, pour le Sénégal, le Haut-Sénégal et le Niger, la Guinée, la Côte d'Ivoire et le Dahomey et un commissaire pour la Maurétanie. Tous les pouvoirs de nomination sont concentrés en principe entre ses mains ; le Ministre désigne seulement, et sur sa proposition, lesfonctionnaires qui resteront pourvus d'une autorité propre, tels que gouverneurs, secrétaires généraux et administrateurs, et les magistrats de l'ordre judiciaire. Le Gouverneur général dispose d'un budget considérable, entièrement distinct, où se traduiront tous les actes de la vie commune de ce vaste ensemble.

Les pouvoirs du haut fonctionnaire qui préside aux destinées de l'A. 0. F. sont maintenant complètement définis, à l'intersection du double courant de décentralisation, venant de Paris, et de centra-

lisation, venant des colonies particulières. Il est à la fois, pour les gouverneurs, le chef immédiat, dont ils recevront les inspi^ rations directes, auquel ils rendront compte de leurs actes, et pour le Ministre, son délégué direct et responsable.

Cette politique des Gouvernements généraux, dont nous avons fait d'autres applications heureuses en Algérie, en Indo-Chine, à Madagascar, concilie véritablement les deux nécessités égales et opposées de l'initiative et du contrôle. Trop loin des détails pour s'y perdre, mais assez près pour n'en négliger aucun, le Gouverneur général peut concevoir des idées d'ensemble, coordonner les efforts particuliers, engager des projets d'avenir, et cependant connaître exactement les besoins et les ressources de chaque colonie, respecter son individualité, éviter les assiinilations fâcheuses, les conceptions trop abstraites, les initiatives intempestives. Il connaît à la fois le particulier et le général, il voit sous le même angle et la métropole et ses possessions,, il est le lien de leurs intérêts, le régulateur de leurs influences respectives.

Je me hâte d'ajouter que nous avons trouvé en M. Roume, Féminent titulaire actuel du poste, l'homme d'Etat vraiment fait pour ces délicates fonctions, l'intelligence sûre, ample et précise à la fois, qui donne à la fonction sa signification exacte et sa portée vraiment féconde.

La manière dont M. Roume a compris sa tâche est à signaler. Il s'est soigneusement abstenu de dépouiller les gouverneurs placés sous ses ordres d'aucune attribution essentielle ; il leur a même expressément délégué tous les pouvoirs dont ils jouissaient antérieurement et qui sont maintenant concentrés en principe entre ses mains. Mais il exige qu'ils lui rendent compte de leur administration ; il exerce sur eux l'autorité morale qu'il doit tant à sa supériorité de situation qu'à ses qualités personnelles ; il les dirige et les surveille.

L'organisation qu'il a donnée aux services du gouvernement général est à retenir : son secrétaire général, son directeur des finances et du contrôle, ses chefs de service technique sont placés en quelque sorte à côté, et non au-dessus des gouverneurs; par eux, il se forme une notion d'ensemble des intérêts généraux d'une A. 0. F. dans

laquelle les divisions administratives n*ont qu'une importance secondaire, tandis que par ses Lieutenants-gouverneurs, il aperçoit surtout les besoins spéciaux de chaque territoire. Les chefs des services généraux ne dirigent ni n'administrent aucun personnel : ce sont des inspecteurs qui lui apportent la lumière de leurs connaissances techniques et générales. La réalité du pouvoir reste déléguée aux gouverneurs particuliers.

Ces principes généraux se retrouvent même dans l'administration militaire, parallèle à l'administration civile. Dans chaque colonie, le commandant particulier des troupes conserve toute son initiative, auprès du Lieutenant-gouverneur. Le commandant supérieur, placé près du gouverneur général, n'intervient que dans les questions qui intéressent vraiment l'ensemble du territoire.

Voici donc notre A. 0. F. dotée de l'organisme administratif qui lui permet de croître et d'agir. Il faut maintenant que la vie circule dans ce grand corps, anime ces membres et ce cerveau.

C'est par l'organisation financière que cette activité doit se traduire. Administrer, c'est essentiellement gérer un budget. De bonnes finances sont la condition nécessaire, on pourraH même dire suffisante, d'une bonne politique.

A cet égard, celles de l'Afrique Occidentale peuvent être citées en exemple, tant pour la rapidité du développement de la colonie que pour la conception simple est juste qui en règle aujourd'hui l'organisation.

L'ensemble des budgets de TA. O. F., excluant de ce total les budgets des municipalités, s'élevait en 1895 à 10.518.782 francs. Il était, en 1906, de 42.285.824 fr.

Aucune crise, aucun mécompte n*est jamais venu interrompre cette progression, qui fut naturelle et normale, parallèle à notre pénétration de plus en plus intime du pays. Les prévisions, d'une manière générale, furent constamment inférieures aux réalisations; la règle est l'excédent des recettes sur les dépenses. Ces excédents, capitalisés dans les caisses de réserve, pour la partie qui n'était pas immédiatement reprise en vue de l'exécution des travaux utiles, atteignaient au 30 juin 18951e total de 1.860.143 fr. ; ils étaient

montés, au 30 juin 1906, à 10.667.453 fr. Bientôt le maximum de ces réserves, fixé à 13 millions par le décret du 16 novembre 1905, sera atteint ; il l'est déjà pour le Haut-Sénégal et Niger, la Guinée et le Dahomey ; ces trois colonies Tout même dépassé et sont obligés d'incorporer aux budgets de 1907 une somme de 820.624 fr. qu'elles ne peuvent plus légalement capitaliser.

D'où vient cette extraordinaire prospérité ? De la solidité du système fiscal de TA. 0. F. qui, sans efforts, sans contrainte, produit d'incessantes plusr-values. Deux impôts principaux soutiennent l'édifice financier de notre colonie : l'impôt de capitation d'une part, contribution directement payée par chaque indigène, les droits de douane à l'entrée et à la sortie, d'autre part, contribution indirecte sur les produits d'importation et d'exportation. Ou aura l'idée de leur importance lorsque nous aurons indiqué que, pour la dernière année complètement réglée (1904), l'impôt de capitation a produit 12.635.093 fr. sur un total d'impôts directs de 13.805.440 fr.,et les douanes ont rapporté 12.738.673 fr. sur un total d'impôts indirects de 13.231.713 fr.

Ces impôts se justifient par la nature même des choses. Dans im pays neuf comme l'A. 0. F., qui n'a pas encore la complexité d'organisation de nos grands Etats modernes, il n'existe, à proprement parler^ que deux richesses, l'homme et les marchandises ; il faut atteindre sous une forme simple ces deux richesses, l'homme par la capitation, parallèle au recensement, les marchandises parla douane qui les enregistre au passage.

Entre les indigènes, quant à présent, aucime différence sociale ne motiverait une graduation de l'impôt : chacun paie parce qu'il existe, parce qu'il est une activité productrice, parce que la personne humaine est la seule valeur certaine dont chacun dispose. Le taux varie selon la richesse des régions ; mais il reste toujours des plus modiques, ne dépassant jamais le maximum de 4 fr. par tête dans les cercles les plus fortunés, tombant jusqu'à fr. 25 dans les moins pénétrés. Jamais la perception de ces taxes si modiques n'a suscité de troubles, notre capitation est partout payée avec facilité, et produit constamment^ malgré des dégrèvements libéralement accordés, des recettes supérieures aux prévisions. Si Ton considère que la population recensée en 1904 est de 8.400.000 individus et le taux moyen

de la capi talion de 2 fr. 50, on en conclut que dUci à peu d*années cet impôt produira aisément 20 millions de francs : lorsque la quotité normale de 4 fr. sera partout appliquée, le rendement atteindra 33 millions, et comme les recensements sont encore imparfaits, comme la race noire pullule sous la protection bienfaisante de notre administration, on peut considérer un rendement de 40 millions comme très aisé à atteindre d'ici un quart de siècle.

Les taxes douanières, dont la majeure partie pèse aussi bien sur les produits français que sur les produits étrangers, sont également des plus justifiées et des plus modiques. Comment atteindre T Européen, créateur de richesses, sinon dans ses opérations commerciales? La faible contribution qui lui est demandée ne servira-t-elle pas à aménager la colonie, à y développer un outillage grâce auquel les frais accessoires qui majorent actuellement la valeur des produits, seront réduits dans une proportion telle que les charges générales du commerce se trouveront finalement allégées ? Les colonies anglaises voisines, d'ailleurs, dont le commerce total est légèrement inférieur à celui de notre A. 0. F., ne demandent-elles pas aux douanes 20 millions de recettes, soit près de 7 millions et demi de plus que nos possessions ? Ces ressources aussi sont appelées à se développer ; l'activité économique des régions mises en valeur par nos soins, grandit incessamment, et le mouvement des échanges, qui atteignait 156 millions en 1904, contre 78 millions en 1895, s'élèvera aisément à 200 millions d'ici ime nouvelle période de dix années.

Comment sont employées ces ressources? Je dois signaler ici la conception extrêmement simple, extrêmement équitable, qui a présidé à la constitution des budgets de TA. 0. F.

Chacune des colonies qui la composent possède son budget distinct; à tous se superpose le budget général. Aux budgets particuliers incombent les dépenses locales d'administration, de police^ de travaux d'intérêt spécial. Au budget général incombent les dépenses d'administration commune, celles du Gouvernement Général et de la Justice notamment, et les dépenses de grands travaux publics. Par contre, les budgets des colonies sont alimentés exclusivement par les impôts directs, le budget général exclusivement par les impôts indirects.

' Cette distinction si simple était dans la nature même des choses. Les impôts directs, c'est-à-dire essentiellement la capitation, payés par les indigènes, doivent être en quelque sorte dépensés sous leurs yeux, pour leur intérêt immédiat ; ce sont des recettes toutes locales ; plus une région produit à ce titre, plus elle doit dépenser. Les impôts indirects au contraire, c'est-à-dire essentiellement les droits de douane, n'ont nécessairement pas une aifectation spécialisée ; c'est l'ensemble de nos possessions qui en détermine la perception, c'est le commerce qui les paye ; il était donc juste d'en dépenser le prodfiii pour l'intérêt général, pour le développement d'un outillage dépassant les limites restreintes de telle ou telle colonie, et en un mot pour l'extension même de ce mouvement d'échanges auquel ils sont dus.

Le plus précieux avantage de finances saines et solides comme celles de l'A. 0. F., c'est de donner à un pays le moyen indispensable d'obtenir une ressource plus utile encore que le produit même des impôts : le crédit,

Mais, pour constituer le crédit d'un pays, il faut plus encore que sa prospérité financière. Il faut qu'il soit connu, qu'il inspire confiance, qu'il trouve des prêteurs.

La création du Gouvernement Général de TA. 0. F. répondait en partie à ces nécessités. Réunies en une puissante collectivité, nos colonies de la côte d'Afrique présentaient infiniment plus de garanties aux capitaux que si elles fussent restées distinctes .

Ce syndicat de pays jeunes et actifs disposait de moyens tout nouveaux de se faire connaître, d'appeler sur lui l'attention, de mettre en lumière ses progrès et sa puissance .

Mais il appartenait aussi à la métropole d'intervenir pour patronner en quelque sorte sa colonie^ lui ouvrir son marché financier, lui fournir des moyens d'action.

Les colonies anglaises ont pu* se développer grâce surtout au large crédit qu'elles ont trouvé sur la place de Londres. Plus de iO milliards ont été prêtés par l'Angleterre à ses possessions, et les plus récents emprunts ont été réalisés à des taux de 2 1/2 *>/©, alors qu'autrefois des taux de 10 et 12 ^/o étaient fréquemihent pratiqués.

La France ne devait pas agir moins heureusement vis-à-vis de l'Afrique Occidentale. Et sans efforts, en lui donnant seulement sa garantie, qui est restée jusqu'à présent toute morale, elle lui a ouvert les immenses ressources de Tépargne française.

Contrat fécond, en lequel se résume admirablement Tœuvre de la colonisation : car que faut-il à un pays neuf, sinon les capitaux qui fertilisent, et quelle meilleure utilisation un grand État peut-il trouver de ses réserves économiques^ sinon de susciter autour de lui d'autres activités? Cette circulation qui part de la richesse et retourne à la richesse, n'est-elle pas la vie sociale tout entière ? Et le progrès la civilisation, ne consistent-ils pas à entraîner sans cesse plus d'éléments datis ce courant vivifiant ?

Le crédit de l'Afrique Occidentale est aujourd'hui constitué grâce au libéral appui que la colonie a trouvé en France. Deux fois déjà, en 1903 et en 1907, elle a obtenu la garantie de la métropole pour deux emprunts, l'un de 65 millions, l'autre de 100 millions. Elle a pu réaliser déjà une partie de ces sommes au taux de 3 ^/o et au cours de 92 fr. 50 ®/o. Les charges inscrites au budget général pour l'amortissement. et le service dés intérêts sont, en 1907, de 2.755.000 fr. et Ton calcule qu'elles atteindront vraisemblablement 7 millions au maximum lorsque la totalité du dernier emprunt sera réalisée.

C'est à ce large apport de capitaux que l'A. 0. F. doit d'avoir pu commencer l'exécution d'un programme de travaux publics qui doit complètement trans6gurer les conditions de son activité économique.

Ainsi que l'a fait très judicieusement remarquer le Gouverneur général Roume, ce qui a manqué jusqu'à présent à l'Afrique Occidentale pour se développer, ce n'est ni une population relativement douce et susceptible d'éducation, ni un sol naturellement fertile ; ce sont les moyens de commimication. Ce pays massif, compact, n'offre qu'un développement de côtes très faible en proportion de sa superficie. Peu de rivières le sillonnent; aucune n'est normalement et régulièrement utilisable pour la navigation commerciale. L'accession des régions de l'intérieur à la vie économique n'est donc possible

— loque si Toii crée artificiellement les voies de pénétration dont la nature ne les a pas dotées.

Les chemins de fer apparaissent donc comme la condition première de tout progrès, de tout essor économique dans notre colonie. Ce que nous ne pouvons, demander aux routes inexistantes, aux fleuves intermittents, nous l'obtiendrons des voies ferrées. Le long de ces artères d'acier courra le frisson régénérateur, qui animera la masse inerte du grand corps en torpeur; sur leurs rives rigides afflueront les populations, se créeront les villes de l'avenir.

Dès 1863, Faidherbe avait entrevu la nécessité du rail pour la mise en valeur de notre colonie ; il rêvait d'une voie qui relierait le Sénégal au Niger. Ce projet resta longtemps chimérique, et ce n'est qu*en 1880 que nous voyons présenter par le Gouvernement aux Chambres françaises un premier programme de chemin de fer, comprenant trois lignes :

1® — Dakar-Sain t-Louîs; 2<» — Kayes-Niger; 3<» — Thiès-Kayes.

L'ensemble devait constituer une longue voie de commimication qui, partant du meilleur port de l'A. 0. F., Dakar, traverserait toute la région sénégalaise, avec embranchement sur Saint-Louis, et irait rejoindre le grand fleuve soudanais.

Ce devait être surtout, dans l'esprit des promoteurs, un chemin de fer stratégique, permettant d'amener rapidement nos troupes dans la Vallée du Niger.

La discussion conduisit à modifier le programme. On décida de mettre en adjudication la ligne Dakar-Saint-Louis et de commencer directement la construction de la ligne de Kayes au Niger, en ajournant à plus tard la jonction des deux tronçons. En attendant^ pensait-on, le Sénégal, navigable jusqu'à Kayes pendant 3 mois de l'année, assurerait d'une manière suffisante la continuité de cette grande artère.

La ligne Dakar-Saint-Louis, adjugée en 1 880, fut terminée en 1 885. Mais aussitôt le trafic dépassa toutes les prévisions, et les procédés sommaires de construction employés furent jugés insuffisants. D'im-

portants travaux complémentaires devinrent nécessaires pour la mettre à la hauteur des besoins nouveaux qui se révélaient.

La ligne de Kayes au Niger eut un sort moins heureux. Commencée en 1881 par l'Administration civile, elle fut interrompue en 1885, à la suite d'erreurs sans nombre. Mal étudiée, établie sans méthode, trop légère pour supporter un trafic sérieux, elle absorba, pour là construction des oi premiers kilomètres, la somme énorme de 24 millions. Le Parlement, découragé, n'accorda plus que les crédits nécessaires à Tentretien. C'était le moment même où arrivait à Kaves le matériel commandé en France pour donner une plus vive impulsion aux travaux! Heureusement un administrateur énergique, le Général Galliéni, prit sur lui, avec les moyens restreints dont il disposait, d'utiliser ce matériel, et poussa la voie jusqu'à Bafoulabé. En 1888, la ligne fut remise à l'administration militaire. Mais ce chemin de fer était inutilisable ; les rails avaient ici 50 centimètres, là 60 centimètres d'écartement, l'infrastructure était déplorable, des transbordements, des arrêts empêchaient tout trafic sérieux.

De 1891 à 1898, les études furent reprises, et la section Kayes- Bafoulabé enfin rendue propre à son service régulier. A la fin de Tannée 1898, l'exploitation atteignait le kilomètre 159.

De nouveaux sacrifices furent consentis par le Parlement et par la Colonie, afin d'activer la construction. Mais l'œuvre ne devait être résolument poussée qu'au moment de l'arrivée de M. Roume dans la colonie, en 1902. Cet éminent administrateur tint à ce que ce projet si ancien déjà reçût une immédiate exécution et cessât d'être un sujet d'inquiétudes et de critiques. Grâce à son impulsion énergique, la ligne entière, sur une longueur de 573 kilomètres, put être livrée à l'exploitation au début de 1905.

D'ailleurs, les idées s'étaient modifiées, et une nouvelle conception du réseau ferré de TA.O.F. s'emparait de tous les esprits.

Les subsides de l'État n'avaient été obtenus que difficilement pour les deux lignes précédentes, et l'achèvement du Kayes-Niger avait été dû aux sacrifices consentis, en dehors des fonds de la métropole, par l'A.O.F. Notre grande colonie se sentait en mesure de faire elle-même les frais de perfectionnement de son outillage.

Déjà les colonies de la Guinée, de la Côte d'Ivoire, du Dahomey, avaient entrepris la construction de chemins de fer partant de la

côte et s'enfonçant résolumeat, à travers Thinterland à peine pénétré, vers la vallée du Niger.

M. Roume devait réunir cis efforts particuliers en une œuvre d'ensemble, et provoquer les emprunts de 63 millions, puis de 100 millions, destinés à donner enfin à rA.O.F. son premier appareil élémentaire de moyens de communication.

La conception est d'une parfaite logique et d'une extrême simplicité ; de même que nos colonies ont cherché leur unité par la convergence de leurs territoires vers la vallée du Niger, qui sera dans l'avenir leur centre, de même les chemins de. fer devi'ont se diriger vers cette vaste et fertile vallée, et prendront toute leur utilité le jour où, après avoir traversé la forêt tropicale, ils rejoindront les postes français du Soudan;

Lorsque chacune de ces voies tracées suivant Taxe de chacun des territoires leur aura fourni Tartère centrale, qui leur manque, des affluents, transversaux draineront vers ces fleuves d'acier le trafic des régions qui les bordent, et un canal commun de communication les réunira par leurs extrémités.

Quant à présent, le réseau dont la construction est engagée doit comprendre :

1® La ligne centrale du Sénégal, de Dakar à Bammako, avec embranchement sur Saint-Louis; c'est Tancien projet de 1880 repris dans toute sa plénitude ; il sera réalisé par la construction de la voie de Thiès à Kayes.

2** La ligne centrale de la Guinée, de Konakry au Niger.

3° La ligne centrale de la Côte d'Ivoire, de Port-Bouët au Niger.

4<* La ligne centrale du Dahomey, de Gotonou au Niger.

La longueur des voies actuellement exploitées est la suivante :

Chemins de fer terminés

(Payé par TÉtat) Dakar-Saint-Louis 263 kil.

(Payé concurremment par TÉtat et la colonie) Kayes-Niger. 567 kil.

Chemins de fer en construction :

Guinée 263 kil.

^ , , , . 1 Gôte d'Ivoire 58 —

• Payes par la colonie { ^ , . ' ' Dahomey (y compris un embranchement sur Ouidah) 267 —

Total 1.366 kil.

On jugera de Teffort accompli dans ces cinq dernières années si Ton songe qu'en 19Q2, il y avait environ 550 kilomètres exploités, sur deux lignes seulement, Dakar-Saint-Louis et Kajes Niger.

On jugera d'autre part de Teffort qui va s'accomplir et Ton songe que lorsque le récent emprunt de 100 millions aura été complètement utilisé, d'ici 6 ou 8 ans, Tétat des constructions sera le suivant :

Dakar-Sainl-Louis 263 k.

Kayes-Niger 567 k.

Thiès-Kayes (en partie) 200 k.

Konakry-Korouasa 600 k.

Port-Bouël-Kong 380 k.

Kotonou-Savé (environ) 350 k.

Pahou-Ouidah 32 k.

Cette œuvre gigantesque, eu égard aux moyens d^action dont nous disposons, aura été accomplie sans graves mécomptes^ sans désastreuses erreurs.

Le prix de revient kilométrique de ces constructions est, en effet, singulièrement peu élevé, comme Ton en jugera par les chiffres suivants.

Si les 126 premiers kilomètres du Kayes-Niger ont coûté 144.000 francs par kilomètre, tout compte fait, les 65 suivants n'ont plus coûté que 63.655 francs, et les 382 derniers 71.285, malgré les difficultés plus grandes rencontrées dans l'exécution.

Le Dakar-Saint-Louis, prévu à raison de 68.000 francs par kilolomètre, est revenu à 77.136 francs, bien qu'il ait fallu complètement modifier la voie pour Tadapter aux besoins.

Le chemin de fer de la Guinée n'a coûtée dans les parties les plus difficiles, que 123.750 francs au kilomètre, et le prix de revient moyen est de 96.000 francs pour l'ensemble des sections actuellement terminées,

Le chemin de fer de la Côte d'Ivoire ne revient pas actuellement à plus de 90.000 francs le kilomètre, celui du Dahomey à 95.000 francs seulement.

L'expérience prouve, et c'est un résultat intéressant à retenir,

que le meilleur, on pourrait dira le seul moyen d'établir en pays vierge les chemins de fer coloniaux est la régie directe.

Le Dakar-Saint-Louis et le chemin de fer du Dahomey ont seuls été concédés à des compagnies privées. Le premier, bien qu'il constitue une affaire exceptionnellement heureuse, a coûté à TÉtat, qiii a fourni les 3/4 du capital, un peu plus de 15 millions, sans compter les garanties d^ntérêt, qui ont d'ailleurs commencé à être remboursées.

Le second, régi par une convention spéciale, oblige la colonie du Dahomey à d'intéressants et lourds sacrifices envers le concessionnaire, bien que Tentreprise soit en elle-même productive.

Au contraire, les chemins de fer directement exécutés par l'administration nUm posent que des charges peu élevées au budget. Le Kayes-Niger balance ses dépenses d'exploitation par ses recettes depuis 1903, 'époque où il était encore inachevé.

Le chemin de fer de la Guinée a donné, dès la première année (1905), sur une longueur exploitée de 153 kilomètres, des excédents entièrement dus à une intensité imprévue du trafic commercial (500.000 francs) de recettes contre 240.000 francs portés au budget. Quant au chemin de fer de la côte dlvoire, il est encore trop peu avancé pour que les résultats d'exploitation puissent être établis.

Une extraordinaire intensité de trafic s'est en effet établie sur ces lignes, dès leur ouverture à l'exploitation.

C'est ainsi que, pour la ligne de Dakar-Saint-Louis, on osait à peine espérer une recette kilométrique nette maximum de 1 .500 fr. et l'État garantit à la G'« 1.154 fr. Or, en 1905 la recette nette s'est élevée à 2.385 fr. par kilomètre. Pourtant cette année n'avait rien d'exceptionnel; la recette brute n'a été que de 8.734 fr. par kilomètre et elle avait atteint en 1901, 12.068 fr.

Sur le Kayes-Niger, le mouvement augmente avec une extraordinaire rapidité. La recette totale, qui n'était que de 129.660 fr. en 1893, monte à 2.700.000 fr. en 1905, la recette kilométrique brute passe de 1.622 fr. en 1897 à 4.758 fr. en 1905.

La même année, nous constations que tandis que le chemin de fer de la Guinée encaisse un excédent de recettes d'environ

40.000 fr., celui du Dahomey coûte à la colonie, pour les six premiers mois seulement plus de 97.000 fr.

Dans l'ensemble, on peut poser que lorsque M. Roume aura donné suite à son projet, qui consiste à reprendre à la charge de rA.O.F. toutes les dépenses des chemins de fer et à former un budget spécial de l'exploitation des voies directement gérées par Tadroinistration, les recettes et les dépenses d'exploitation s'équilibreront et laisseront même probablement un excédent de ressom*ces.

Cette œuvre gigantesque n'est cependant pas la seule qui ait été entreprise. D'importants travaux d'assainissement dans les grandes villes, la création à Dakar d'une véritable capitale, digne d'être le siège du Gouvernement général, la création à Bammakou d'un nouveau chef-lieu de la région du Haut-Sénégal et du Niger, le développement des lignes télégraphiques, l'amélioration des fleuves, 1 aménagement des ports, ont encore absorbé des sommes importantes, soit sur les fonds d'emprunt, soit sur les ressources annuelles ordinaires des budgets.

Dakar surtout devient un centre de rayonnenent écononomique vraiment remarquable. Déjà la métropole y avait dépensé des sommes considérables, pour en faire un port militaire absolument sûr, défendu vers la mer et vers la terre, capable de servir de base d'opérations à une flotte moderne. La situation exceptionnelle de cette ville la destinait à devenir le Brest de notre Afrique Occidentale.

M. Roume a tenu à ce que le port de commerce fût égal en importance au port militaire, et il a affecté, sur le fonds d'emprunt, une somme de 1 3 millions pour l'établissement de quais, de dépôts de charbon, de tout l'outillage en un mot qui devait le mettre •à la hauteur des besoins de la marine marchande actuelle.

Mais ce qu'il y a de plus frappant, dans l'œuvre méthodique de la mise en valeur de notre grande colonie, c'est la promptitude et la sûreté dés résultats. Ce vaste pays portait en lui de telles ressources, ses forces latentes étaient si considérables et si prêtes, que tout eflfort tenté pour en tirer parti produit immédiatement beaucp ip plus (|ue l'on n'osait en attendre. Il semble que dans le bloc informe (jue nous avons pris k cœur de dégrossir, le parfait cristal

d'une société organisée soit d'avance inclus ; et les coups de ciseaux de l'ouvrier, au lieu de tailler la matière, semblent faire sauter une gangue qui cachait les faces déjà dessinées par Id nature.

Voyez les chemins de fer, à peine construits, ils drainent un trafic que rien ne pouvait faire prévoir. La ligne de Dakar-Saint- Louis fut conçue comme une voie stratégique, à travers le désert du Cayor.

Elle venait à peine d'être établie que déjà se multipliaient les cultures; le sable aride se transformait en un immense champ d'arachides, et la production de cette graine oléagineuse devient une ressource si large et si facile que les populations affluent et se multiplient pour vivre de l'exploitation agricole de l'ancien désert.

La ligne de Kayes au Niger devait être aussi une voie stratégique. A peine était-elle terminée, que des tonnes d'arachides descendaient vers Kayes. Le phénomène de Dakar-Saint-Louis se reproduit presque exactement.

Le chemin de fer de la Guinée n'est encore qu'un tronçon inachevé ; à son terminus provisoire, une ville s'est édifiée avec la rapidité du rêve; c'est Kindia, aujourd'hui marché animé, demain sans doute, grand centre d'activité.

A la Guinée, à la Côte-d'I voire, au Dahomey, s'organise naturellement l'exploitation des richesses actuelles; le caoutchouc, l'huile de palme, les bois, les kolas affluent vers les ports d'embarquement.

Alors que les anciennes routes d'étapes par terre faisaient le vide autour d'elles, les chemins de fer attirent les populations, dont la densité s'accroît sur leurs rives. Quoi d'étonnant d'ailleurs? L'indigène obéit à la grande loi physique et économique du moindre effort. C'est elle qui lui ordonnait de fuir les chemins de portage, où ses forces s'épuisaient ; c'est elle qui lui commande d'accourir vers la voie ferrée qui rend sa vie plus aisée et facilite ses moyens d'existence.

L'essor de l'activité économique du pays est attesté d'ailleurs par les statistiques commerciales.

L'ensemble des échanges de l'Afrique Occidentale était, en 1893,

de 78.777.336 fr. Il atteint, en 1905, 153.073.896 fr., presque exactement le double.

Et pourtant Tannée 1905 fut une année de crise : fièvre jaune à la Côte-d'Ivoire, sécheresse exceptionnelle et anormale au Dahomey. Les résultats de 1906, qui ne sont pas encore définitivement connus, seront certainement supérieurs et le commerce général a dû atteindre 156 millions, chiffre d'ailleurs obtenu déjà en 1904.

Les importations et les exportations se développent parallèlement, ce qui prouve bien que ce mouvement n'a rien d artificiel ni de forcé. Les importations étaient en 1895 de 46.882.773 fr., en 1904 de 90.913.422 fr., sensiblement le double; de même les exportations de 31 .894.583 fr. en 1895 passent à 65.038.881 fr. Proportionnellement même, le développement des exportations a été plus rapide que celui des importations, ce qui indique bien la prospérité organique de TA.O.F., la volonté de vivre qui est au fond de. cette organisme, qui croit et s'épanouit comme une plante vigoureuse, sous les soins d'un jardinier attentif seulement à ne lui ménager ni les engrais, ni l'eau, ni Tair et la lumière.

Il est intéressant de constater que le commerce spécial' de la colonie avec la France représente à peu près exactement la moitié du commerce général.

Les importations de l'étranger étaient en effet de 23.957.308 fr. en 1895, et de 48.600.211 en 1904; respectivement, dans ces deux mêmes années, les exportations pour l'étranger étaient de 16.982.517 fr. et de 34.840.404 fr.

Ces résultats montrent que les pays étrangers ont eu à profiter au moins autant que nous des efforts que nous avons faits pour développer ce pays. Ils montrent aussi que la politique dite de la « porte ouverte » est, aux colonies, la vérité économique ; si la métropole, organisme adulte, déjà vieilli même, peut avoir besoin du corset des tarifs douaniers, les colonies, organismes jeunes, veulent la liberté de se mouvoir et de respirer, et notre intérêt le plus haut est de ne pas entraver leur naissance. Nous retrouverons, dans nos relations directes avec elles, dans les ressources de placement qu'elles offrent à nos capitaux, dans les occasions d'imitation et d'activité qu'elles donnent à nos nationaux, dans le commerce

même qu'elles font avec nous en même temps qu'avec les autres, des avantages infiniment plus considérables que ceux que nous pourrions tirer d'une réglementation étroite et d'une tyrannie économique : la liberté surveillée et" dirigée, est toujours supérieure à la contrainte.

L'A.O.F. n'a pas connu non plus ces méthodes artificielles de colonisation, qui peuvent parfois donner immédiatement des résultats brillants, comme le système des concessions territoriales mais qui peut-être paralysent ensuite momentanément le développement naturel d'un pays. La méthode de la liberté a des débuts plus humbles sans doute, mais comme une force qui agit constamment, elle imprime une accélération toujours croissante.

Avec les procédés artificiels on fait nûe machine, un automate, la simulation de la vie ; avec les procédés naturels on fait un être organisé, la réalité de la vie.

Nous avons donc évité, en A.O.F., la colonisation officielle, l'introduction systématique d'émigrants, nous savons que les régions tropicales ne peuvent recevoir une population européenne, incapable de s'y fixer et d'en tirer parti. Nous avons évité aussi le concours, souvent onéreux, de grandes compagnies d'exploitation, les vastes concessions, qui immobilisent des régions pour de longues années, les privilèges et les monopoles^ qui détruisent la concurrence si féconde, accoutument les bénéficiaires à compter sur l'Etat, et découragent les autres initiatives.

Actuellement, l'espoir de tous ceux qui s'intéressent à l'avenir de l'A.O.F. est de voir s'y développer la production intensive du coton. La France a acheté en 1904 à l'étranger 209.816 tonnes de coton brut, valant 328.578.000 fr. ; cette matière première est nécessaire à nos industries de filature et de tissage, qui occupent 250.000 ouvriers. La tendance des États-Unis à monopoliser cette production nous fait désirer de pouvoir à l'avenir nous approvisionner dans nos colonies. Qn calcule que 100.000 kilomètres carrés, dans le bassin du Niger, et 12.000 au Dahomey, sont entièrement propices à cette culture. Les essais déjà tentés montrent que l'on pourrait facilement obtenir le rendement de 800 kilogrammes par hectare ; si donc toute la surface utilisable était affectée à cette culture^

on obtiendrait une production de près de 9 millions de tonnes, quarante fois ce qui est nécessaire à nos industries. C'est là, sans doute, un chiffre de rêve; mais il montre bien que l'espoir de demander à notre colonie la matière première qui nous est nécessaire, n'a rien de chimérique.

Eh bien, est-ce par des essais officiels de culture, par des concessions, des privilèges que nous pensons obtenir ce résultat? Non. Nous avons laissé d'abord l'initiative venir des particuliers. En France, s'est fondée l'Association cotonnière coloniale, composée de fîlateurs et de commerçants et qui s'est assigné pour but de développer dans nos colonies la culture de la précieuse plante.

Cette association a fait, à ses frais, des essais, qui ont pleinement réussi ; l'administration lui a donné son appui et l'on s'efforce maintenant d'amener l'indigène, librement, de son propre mouvement, à planter des arbres à coton ; on dirige ses efforts, on lui donne des conseils, on lui fournit gratuitement les graines. On laisse le sentiment de l'intérêt personnel faire le reste. Il est, chez le nègre, aussi Intense, croyez -le bien, que chez le blanc. M. Roume a trouvé dans un noir de la région de Segou, le P'ama Mademba, un précieux auxiliaire ; ce chef intelligent avait mis 67 hectares en culture en 1904, et étend progressivement ses plantations. Son exemple a été imité ailleurs. En 1904 l'exportation totale avait été pour cet article, de 5 tonnes provenant de la région du Haut-Sénégal et Niger ; en 1905, 80 tonnes ont été expédiées de 1» colonie en France et en Allemagne, 3S venant du Haut-Sénégal et du Niger, 45 du Dahomey. Ce résultat indique à lui seul l'excellence de la méthode.

Des expériences moins heureuses, faites en d'autres pays, nous ont d'ailleurs éclairés. Au début de notre récente expansion coloniale, on considérait en France les colonies comme des territoires, sinon de peuplement, tout au moins d'exploitation directe par les Européens. La vieille idée de la colonie romaine hantait encore les esprits, et il semblait qu'une possession d'outre-mer ne pût être utilisée que par des émigrants adonnés aux métiers agricoles.

Après l'échec décisif de toutes les tentatives faites dans ce sens, lorsqu'il fut démontré que l'installation de petits cultivateurs dans

nos nouvelles colonies était une chimère, on conçut l'idée des grandes exploitations agricoles, où l'Européen apporterait ses capitaux, l'indigène ses bras. De là la politique des grandes concessions.

Au Congo, l'expérience tentée a été vivement critiquée ; en fait, les sociétés concessionnaires y ont plutôt réussi ; mais elles ont réussi, peut-être à cause de l'exceptionnelle richesse du pays, en s^abstenant soigneusement de tenter toute utilisation du sol, en se bornant à récolter les gommes et l'ivoire que spontanément la forêt équatoriale offre à l' exploitant.

Qu'est-ce que la colonie tirera de leur passage? L'avenir le montrera. Dans tous les cas, ce n'est plus de semblables procédés que nous attendons la mise en valeur des vastes régions soumises à notre influence. L'école de la colonisation forcée a fait son temps. Une école nouvelle s'est formée ; elle professe qu'on ne tire parti d'un pays qu'en développant toutes ses forces productives ; les colonies tropicales ne peuvent être utilisées que par les races qui y vivent normalement, et que ces races ne se consacreront à cette œuvre que si elles y viennent de leur plein gré. L'indigène, aux colonies, est le seul producteur, le principal consommateur ; c'est folie que de le considérer soit comme un rival à éliminer, soit comme un bétail à asservir. Il doit être un employé; il doit devenir un associé.

Aussi pensons-nous aujourd'hui que toute notre sollicitude doit être acquise à ce collaborateur nécessaire. Nous respectons ses mœurs, ses institutions, son état social ; nous nous bornons à empê-« cher que ses congénères n'abusent de sa faiblesse, que ses chefs ne le tyrannisent ; nous réprimons la barbarie des individus, nous n'altérons point la simplicité des coutumes. Déjà, nous commençons à lui dispenser largement les bienfaits d'une instruction surtout professionnelle et technique ; et nos écoles, dès qu'elles s'ouvrent, sont insuHisantes pour accueillir toute la population enfantine, et souvent la population adulte qui s'y précipite.

Nous ne songeons plus à attribuer aux colons de vastes territoires, au détriment souvent des autochtones qui en vivaient ou tout au moins en avaient l'usage. Au contraire, nous instituons en

A.O.F. un régime de la propriété foncière qui par Timmatriculation des terres, va permettre aux indigènes, dès qu'ils le voudront, de faire reconnaître leurs biens et de les placer sous la protection de nos lois.

Partout, le travail est libre. Nous proscrivons rigoureusement toute forme déguisée d'esclavage au profit de l'Européen , et nous essayons de réduire au minimum, pour les supprimer bientôt tout à fait, les réquisitions au profit de l'administration, pour l'exécution de grands travaux ; d'ailleurs, nul travail sans un salaire effectif en argent, toujours rémunérateur. *

La protection de l'indigène est donc de jour en jour plus laidement assurée. Dans cet ordre d'idées, l'œuvre la plus urgente, la plus nécessaire, la plus utile, c'est celle de l'assistance sanitaire.

L'A.O.F. dont Icu superficie totale actuellement soumise effectivement à notre administration est de 2.277.000 kilomètres, environ quatre fois celle de la France, compte une population recensée de 8 400.000 âmes et probablement une population réelle de 10 millions d'habitants. Elle pourrait en nourrir dix fois plus.

Si sa population est si peu dense, c'est parce qu'un état insuffisant de civilisation n'a pas permis le développement nécessaire des moyens d'existence ; c'est aussi parce que la barbarie, les guerres, les pillages, l'ont empêchée de croître naturellement ; mais c'est surtout parce que les maladies la déciment ; parce que les moyens de défense sanitaire sont insuffisants, parce que Thygiène est inconnue des noirs ; il importe que les ressources d'une natalité sans égale ne soient pas misérablement dilapidées par les fléaux morbides. La protection de la santé publique apparaît donc comme le moyen essentiel, primordial, de développer la première richesse de ce pays, celle qui est la condition de toutes les autres, la population.

M. Roume a profondément senti ces vérités. Il a créé un service d'inspection sanitaire, une école d'infirmiers indigènes ; il multiplie le nombre des médecins et prend ou provoque des mesures administratives pour la déclaration des maladies contagieuses, la défense contre les épidémies. Il s'efforce surtout de faire pénétrer au fond des masses indigènes les connaissances les plus élémentaires de l'hygiène.

Sur les fonds du dernier emprunt, une somme de 3 millions sera affectée à T assistance médicale; 500.000 fr. serviront à créer à Dakar un hôpital de 150 lits pour les indigènes; un million sera affecté à rétablissement de postes sanitaires répandus un peu partout ; une vingtaine d'ambulances, dispensaires, pourront être ainsi créés et le personnel technique de ces stations visitant la région voisine, distribuant les conseils et les secours médicaux aux populations, exercera sûrement une heureuse influence pour l'amélioration des conditions sanitaires,

Ce n'est là que l'ébauche d'un programme méthodique qui sera rapidement étendu et mené à bien ; les plus-values si importantes des budgets locaux contribueront également à développer encore cette action.

L'Afrique Occidentale, j'en ai la certitude, est réservée à un magnifique avenir.

Il y a vingt ans, c'était le continent mystérieux, hostile, le sol aride, mêlé de forêts, de déserts et de marécages, peuplé de sauvages affamés, craintifs ou barbares, déchirés par d'incessantes guerres.

Aujourd'hui c'est un pays clair et large, où naissent les cultures, où l'homme a repris confiance, où la paix règne et où toute l'activité s'emploie à faire de la richesse, de la prospérité, du bonheur.

Dans vingt ans, dans dix ans peut-être, ce sera un monde nouveau, avec ses ports largement ouverts vers l'Océan, ses chemins de fer où courront les convois chaînés de produits précieux, ses villes pleines d'une population active et joyeuse, ses campagnes offrant superbement, au grand soleil d'Afrique, les fruits de cette communion de l'homme avec la terre qu'est le travail.

Et ce sera là le sceau magnifique de l'alliance féconde de deux races, réalisée par cette œuvre de fraternité humaine que doit être la colonisation.

Messieurs, j'en ai terminé, j'ai essayé de synthétiser en ce qui concerne l'A.O.F. l'effort passé et le résultat présent.

Au point de vue plus général de la politique blanche, l'avenir nous arrête de tout son mystère, comme rA.O.F. nous étonna, nous autres Français, de tout son inconnu.

La barbarie noire s'ouvrira certes aux promesses de la civilisation européenne et Timmense famille attardée est prête à accourir à notre appel. •

Pour que cet appel ne soit pas vain, il importe qu'il soit unanime et cordial. Les fautes de lun risqueraient certainement de compromettre l'œuvre de tous, les divisions entre blancs se retourneraient fatalement contre la race blanche tout entière.

Messieurs, si le passé a pu nous séparer brutalement, l'avenir ne nous révélera-t-il donc pas le devoir commun, ne nous unira-t-il pas pour tenter la haute expérience de progrès humain qui s'appelle la civilisation ?

Le labeur partagé . serait glorieux pour chacun, il serait fécond pour tous.

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