CHAPITRE XIX

Campement à la pointe Fétiche. — Villes d^eaux d'Afrique. — On y pèche; on ne s'y baigne pas. — Les requins. — Conserve de mulet, etc. — On retourne des tortues. — Chasse aux oiseaux. — Vu léopard arrêté dans son élan. — La scie de mer. ~ Les baleines.

Noire camp présentait le spectacle le plus pittoresque et ne ressemblait à rien de ce que je vous ai décrit précédemment. Chacun de nous s'était bâti, à sa fantaisie, une espèce de lente; on y employait les nattes du pays qui sont réellement magnifiques ; elles ont, en général, cinq ou six pieds de long sur trois de large. Elles nous servaient de murailles et nous mettaient à Tabri du vent. Nos maisons ressemblaient ainsi à de grandes boites bien fermées.

Le premier jour fut employé, comme d'habitude, aux soins du confortable; on s'occupa de recueillir du bois pour faire du feu ; ce qui n'était pas très-facile, car les arbrisseaux n'en fournissaient guère, et il fallait aller assez loin pour en trouver. Plus tard, ce fut la besogne des enfants d'aller ramasser du bois, et les pauvres petits se donnèrent beaucoup de mal.

Nous construisîmes de grandes claies, appelées orakas^ pour faire sécher le poisson quand on l'aurait salé, ou pour le fumer, en allumant du feu par-dessous.

On s'était muni de larges disques de cuivre, appelés neptunes,

LES REQUINS. IGo

pareils à des plats gigantesques dans lesquels on faisait bouillir el évaporer Teau salée. II nous fallait en effet de grandes provisions de sel pour conserver le poisson et remporter. Il y avait des femmes occupées toute la journée à faire du seL Une fois préparé, ce sel était emmagasiné avec soin dans des paniers et placé près du feu pour le conserver bien sec.

Nous avions tous les jours quelque nouvelle espèce de poisson, soit à manger, soit à saler.

Quant à moi, j'avais apporté, comme je l'ai déjà dit, un énorme hameçon ou crochet à requins et une grosse corde. Le crochet était fixé à une forte chaîne en fer de deux pieds de long, de manière que les dents du requin ne pussent Tentamer, si Tanimal avalait le morceau de viande ou le gros poisson attaché à l'hameçon en guise d'amorce.

On voyait beaucoup de requins nager dans les eaux du cap et souvent les vagues les apportaient jusque sur la plage. Les Chinois, qui mangent des ailerons de requin, trouveraient là de quoi approvisionner le marché de Canton. A dire vrai, je tremblais quelquefois, quand j'étais en canot, à l'idée de chavirer; car, dans ce cas, j'aurais été bien vile happé par une douzaine de requins affamés, entraîné au fond de la mer, et dévoré. Ces requins sont les lions et les tigres de la mer : rien n'échappe à leur voracité. Leur vue seule fait horreur; car on ne peut s'empêcher de se dire : « Combien d'hommes peut-être ce monstre n'a-t-îl pas engloutis ! » Une idée superstitieuse qui a cours parmi les marins, c'est que, toutes les fois qu'il y a un malade à bord d'un navire, les requins suivent en troupe, attendant qu'on jette le cadavre par-dessus le bord.

J'éprouvais, je l'avoue, une violente animosilé contre les rc-

ICe L'AFRIQUE OCCIDENTALE.

quiiis, et, pendant mon séjour au cap Lopez, j'en ai détruit le plus que j'ai pu. On me voyait presque tous les jours, du canot où je me tenais, près de la côte, jeter mon hameçon dans la mer, puis regagner vite le rivage, rassembler mes hommes et tirer avec eux de toutes mes fc^rces pour amener l'animal sur la grève. Un jour, je pris ainsi un gros requin d'une couleur bleu de ciel. Terrible bête! je crus que je ne pourrais jamais venir à bout de sa résistance et que la corde allait casser.

De temps en temps, c'était le requin qui semblait nous entraîner dans la mer. Il nous fallut plus d'une heure pour le jeter enfin tout palpitant à nos pieds. Alors, nous saluâmes notre prise par un cri de triomphe. Aboko, qui se tenait tout prêt, lui asséna un formidable coup de hache et lui coupa la queue; puis il sépara le corps en plusieui:s parties qui s'agitèrent longtemps encore, comme les tronçons d'un serpent. On trouva dans son estomac une grande quantité de poissons. Sa mâchoire avait, si je m'en souviens bien, six ou sept rangées de dents ; et quelles dents I Je plains le malheureux dont la jambe aurait été engagée dans cette terrible gueule.

Je ne passais guère un jour sans m'emparer de quelques requins, et souvent je mettais pour amorce à mon hameçon un morceau de la chair de leurs semblables, auquel ces monstres mordaient avidement et sans répugnance, en vrais cannibales qu'ils étaient.

11 y a une autre espèce de requins, d'une couleur gris de plomb, plus courte et plus ramassée que le requin bleu de ciel. Ils ont la tête plus grosse, la gueule plus large et l'appétit encore plus glouton. Cette espèce est la plus commune. Elle attaque l'homme dans les eaux peu profondes. Je me rappelle un pauvre enfant

LKS TORTUES A L'KNVEllS. 167

qui, pour lejoindre son canot, marcliiiiL dans la mer, n'ayant (le l'eau quGJusqu'aux genoux. Il allait monter à bord, lorsqu'il fut pris par lajanil>e et entraîné sous l'eau par un de ces terribles animaux qui saus doute nageait depuis quelque temps le long de la plage, h l'affût d'une proie. Il est dangereux dans ce payslà de prendre des bains de mer, et je ne m'y suis jamais risqué, Chaquejour, sur larive sablonueuseqntavoisiiie l'embouchure de la rivièi-e, nous prenions dans nos (Mets une grande quantité

de mulels et d'autres poissons de tonte espèce. Puis on lus fendait, on les nettoyait, on les salait, on les faisait sécher et fumer, ef on les empilait ensuite dans des paniers.

Quelquefois le malin, de bonne heure, nous allions retourner des tortues. Ces animaux viennent déposer leurs œufs sur le rivage, hors de l'atteinte des vagues, où la chaleur du soleil les fait éclore. J'ai souvent observé ces tortues qui sortent de l'eau avant le jour, et qui remontent lourdement la pente de la plage, jusqu'?l ce qu'elles aient trouvé un endroit favorable pour y déposer

168 I/AFIUQUE OCCIDENTALE.

leurs œufs. Dès que cette opération est terminée, elles travaillent h les recouvrir de sable. J'aurais voulu voir les petites tortues sortir de leur enveloppe, ce doit être un spectacle fort curieux ; mais je n'ai jamais eu l'occasion d'en jouir.

Nous primes un jour une tortue qui n'avait que trois pattes. La quatrième lui avait été arrachée, sans doute, par quelque requin affamé. La blessure, alors cicatrisée, devait être d'une époque déjà ancienne.

Savez-vous comme on prend les tortues?

Dès qu'elles voient quelqu'un s'approcher d'elles, elles se dirigent vers l'eau avec toute la vitesse dont elles sont capables; on se jette sur le pesant animal, on lui imprime une forte secousse, et on le renverse sur le dos; position dans laquelle il reste sans défense, faisant des efforts désespérés pour se remettre sur ses pattes. C'est alors qu'on a toute facilité pour le tuer.

On trouve quelquefois des centaines d'œufs dans le ventre d'une seule tortue. On en fait de magnifiques omelettes.

Les tortues sont curieuses h voir lorsqu'elles sont enfoncées dans le sable et profondément endormies. On s'approche d'elles avec beaucoup de précaution, et Ton n'a pas de peine a s'en rendre maître.

Après la poche, la chasse. Le sud du cap est une épaisse foret 011 se rencontre la plupart des animaux qui vivent dans les bois de l'Afrique. Nous vîmes plusieurs fois des éléphants sur le rivage, mais sans chercher à les tuer. J'abattis un grand nombre de poules d'eau, tandis qu'elles volaient en bandes si serrées, que le jour en était presque obscurci. Elles se réunissent ainsi pour se repaître du poisson qui pullule sur ces côtes.

LE POISSON A SCIE. i«9

Un soir que nous revenions, Aboko, Niamkala el moi, de la forêt où nous avions fait une chasse infructueuse, nous tombâmes à rimprovisle sur un gibier de plus forte taille. Nous longions la lisière du bois, quand tout h coup nous tressaillîmes au bruit d'un rugissement sourd. Nous jetâmes un regard rapide aux alentours, et nous aperçûmes un énorme léopard mâle prêt à s'élancer sur nous. Heureusement, nos fusils étaient chargés à balle. Prompts comme l'éclair, nous tirâmes tous à la fois sur l'animal ; il n'y avait pas de temps à perdre : il avait déjà pris son élan, el nos balles ratteignirent quand il s'enlevait. 11 tomba mort et pantelant aux pieds d'Aboko, qui put se vanter de l'avoir échappé belle. C'était une bête gigantesque ; sa peau, que je conservai comme trophée, est magnifiquement nuancée et tachetée. Il n'y a guère au monde de plus bel animal que le léopard d'Afrique.

A l'embouchure du Nazareth on trouve le terrible poisson h scie. C'est sans aucun doute un des plus formidables monstres que les eaux recèlent dans leur sein.

Je ramais paisiblement dans un petit canot, lorsque mon attention fut attirée par l'agitation des ondes qui jaillissaient çh et là (i quelque distance. J'en compris toul de suite la cause : c'était un combat acharné entre deux bêtes aquatiques; l'eau en était toute blanche d'écume. Ce ne pouvaient être deux hippopotames; car, dans ce cas, je n'aurais pas manqué de les voir.

Je m'approchai avec précaution, tenant mon fusil prêta tout hasard, et, en me penchant par-dessusle bord, j'aperçus un espadon ou scie de mer, aux prises avec un gros requin. La lutte était formidable et désespérée. Mais que pouvait le requin contre l'épée mortelle de son ennemi?

no L'AFRIQUE OCCIDENTALE.

lis vinrent en se battant tout près de mon canot. Je me détournai vite, car leurs violents efforts auraient eu bon marché de mon frêle esquif, et un seul coup de la redoutable scie m'aurait envoyé Dieu sait où. Chaque dent de cette scie peut avoir deux pouces de long; or, Tespadon en a quarante de chaque côté. Sa dimension en longueur était de cinq pieds. A la fin, plus agile que son adversaire, l'espadon enfonça profondément ses dents tranchantes dans les chairs vives du requin. II renouvela deux ou trois fois la même attaque; puis le mouvement cessa, Técume disparut, et l'eau reprit son calme accoutumé. Je ramai vers le lieu du combat, d*où je distinguai au fond de Teau le requin mort, couché sur le dos, le ventre ouvert et criblé de blessures.

Quant à la scie de mer, elle avait quitté le champ de bataille après cette victoire qu'attestaient de longues traces de sang, flottant dans l'eau autour du vaincu.

Au mois de juillet, je voyais dans la baie du cap Lopez force baleines qui prenaient là leurs ébats, et qui lançaient des jets d'eau en l'air.

Elles s'y rassemblaient à cette époque de Tannée avec leurs baleinaux. Comme l'eau de la baie est très-calme, elles exercent là les forces de leur petit avant de le lancer dans la haute mer. Rien de plus curieux que de voir le baleineau nager en jouant aux côtés de son énorme mère.

Tous les ans, au mois de juillet, les baleines revenaient au même endroit; mais les baleiniers s'avisèrent, une année, de leur donner la chasse. Depuis lors, le mois de juillet a beau revenir, les cétacés ne reparaissent plus, car ce sont des bêtes fort intelligentes, qui savent bien où elles sont en sûreté. Sans doute elles