CHAPITRE XXVII

Le nshiégo-mbouvé. — Les singes à tète chauve. — Leurs demeures dans les bois. — Notre embuscade. — Nous tuons un mâle. — Cris aigus de sa compagne. — Description de cet animaL — Mes adieux au roi Shimbouvénégani.

Un jour que je marchais, ou plutôt que je me traînais dans les bois, épuisé de fatigue et prêt à rebrousser chemin pour revenir au camp, je levai par hasard les yeux sur un grand arbre, et je vis sur ses branches une espèce de hutte de feuillage. Je m'arrêtai et je demandai à Okabi, mon guide, comment des chasseurs avaient eu la singulière idée d'aller se coucher dans les arbres, en pleine forêt. Okabi se mit à rire et me répondit que ce n'était pas un homme qui avait construit cette sorte de cabane, mais bien un singe d'une espèce particulière, appelé nshiégo-mbouvé y qui avait le sommet de la tête complètement dégarni de poik. Je crus que le drôle se moquait de moi. Un animal architecte? un homme singe? une tête chauve? Allons donc ! Ce fut à mon tour de lui rire au nez.

Mais je m'aperçus bien vite que j'étais sur la trace d'un être singulier qui avait jusqu'alors échappé aux yeux de l'homme civilisé. Je ne sentis plus ma fatigue et je m'enfonçai dans le bois avec une ardeur toute nouvelle, en redoublant de précautions pour ne pas donner l'éveil à l'animal que je cherchais. La hutte

de feuillage que nous avions vue était ancienne et abandonnée ;

242 L'AFKIQUE OCCIDENTALE.

mais nous espérions bien en rencontrer quelque autre, qui cette fois serait occupée.

Nous ne nous trompions pas. Nous aperçûmes bientôt deux nouvelles constructions de ce genre. Elles étaient placées à une vingtaine de pieds du sol, sur les branches les plus basses de deux arbres un peu isolés des autres. Il faut croire que ranimai, en se logeant ainsi, cherche à se garantir pendant la nuit de l'attaque des bêtes féroces, des serpents et de la chute des branches des autres arbres. Il ne bâtit d'ailleurs ces abris que dans les endroits les plus solitaires de la forêt ; car le nshiégo-mbouvé est très-farouche, et ne se laisse presque jamais voir, même par les nègres,

Okabi, ancien chasseur fort intelligent, me dit que le mâle et la femelle s'occupaient ensemble de recueillir les matériaux de ces demeures, qui leur servent de nids. Ces matériaux se composent des branches mêmes de Tarbre sur lequel ils s'établissent ; ils les attachent ensemble au moyen d'autres branchages et de lianes qu'ils vont détacher des arbres voisins. Les abris de feuillage que j'ai vus avaient tous la forme d'une grande ombrelle.

Nous nous couchâmes à terre, au milieu des buissons, à peu de distance du domicile de ces hommes des bois, et nous gardâmes une complète immobilité. Ma patience fut mise là à une rude épreuve. Les moustiques et les mouches ne cessaient de nous harceler. Des fourmis grimpaient de temps en temps après moi et cherchaient à s'introduire sous mes vêtements. Celles dont je redoutais le plus la visite, c'étaient les bashikouais, ou les fourmis blanches. Je craignais aussi l'approche furtive de quelque reptile venimeux. Je vous assure que dans ces moments-là ma situation n'était pas agréable, ni mes pensées couleur de rose.

LE NSHIÉGO-MBOUVÉ. 243

AlafiQ, juste à l'heure du crépuscule, j'entendis un cri particulier : « Heu! heul heu! » celui du mftlequi appelait sa compagne. Dieu merci, ma peine n'était pas perdue! Eu levant les yeux, je vis le nshiégo-mbouvé installé sous son toit de feuilles. Ses pieds reposaient sur la branche la plus basse; sa tête louchait presque au dôme de sa demeure arrondie, et l'un de ses bras embrassait fortement le tronc de l'arbre. C'est sans doute la position

que ces animaux prennent pour dormir. Bientôtaprès, la femelle vint à son tour et grimpa sur l'arbre.

Je les considérai longtemps avec attention, et tout à coup je m'aperçus que l'un des deux singes donnait quelques signes d'inquiétude. Avait-il flairé notre présence 7 Avions-nous fait quelque bruit qui l'eût mis sur ses gardes? A tout hasard nous levâmes rapidement nos Tusits et nous tirâmes dans l'obscurité sur celui

des deux qui était endormi. Mais, Finstant d'après, je ne pus me défendre d'un sentiment de pitié pour le pauvre animal, qui tomba à grand bruit sur le sol et resta là sans mouvement. L'autre poussa un cri terrible et descendit de l'arbre avec une extrême agilité. Je tirai, mais je le manquai, et en moins de temps que je n'en mets à écrire ceci, il avait disparu dans l'épaisseur du bois.

J'avais grand faim, car je n'avais encore rien mangé depuis le matin. Nous allumâmes bien vite du feu, et nous dressâmes sur place notre campement nocturne. Nous eûmes soin d'établir une ligne de feux pour prévenir l'invasion des fourmis bashikouais, ^ans le cas où leurs bataillons seraient en marche de notre côté. Quant au pauvre singe, on le suspendit à une branche hors de leur portée. Pendant toute la nuit j'entendis çà et là, dans la forêt, le cri aigu du survivant, qui sans doute appelait son compagnon absent. A la fin je tombai endormi sur mon lit de feuilles et de mousse, aussi heureux que n'importe quel homme sous le ciel.

Le lendemain matin j'examinai à loisir mon nshiégo-mbouvé. Okabi s'écria d'un accent de triomphe en me montrant la tête :

— Voyez, Ghaillu, voyez, n'est-ce pas là un animal chauve? Ne vous avais-je pas dit la vérité ?

En effet , le nshiégo-mbouvé était complètement chauve. Pas un poil ne se voyait sur le sonmiet de la tête. C'était un mâle parvenu à toute sa croissance. Il mesurait trois pieds onze pouces de hauteur. La peau était d'un noir foncé; un poil court et peu fourni lui couvrait le corps; celui des jambes était d'un gris sale, mêlé de noir. Sur les épaules et le dos, le poil avait une longueur de deux à trois pouces. Les bras jusqu'aux poignets étaient aussi recouverts de longs poils noirs. L'animal cependant paraissait