III. - L'ILE MAURICE

\° L'île Maurice décrite par Bernardin de Saint-Pierre

« Sur la côte orientale de la montagne qui s'élève derrière le Port-Louis de l'île de France, on voit, dans un terrain jadis cultivé, les ruines de deux petites cabanes. Elles sont situées presque au milieu d'un bassin formé par un grand rocher qui n'a qu'une seule ouverture, tournée au nord. On aperçoit cà gauche la montagne appelée le morne de la Découverte, d'où l'on signale les vaisseaux qui abordentdans l'île, et au bas de cette montagne la ville nommée le Port- Louis;, à droite le chemin qui mène du Port-Louis au quartier des Pamplemousses; ensuite l'église de ce nom, qui s'élève avec ses avenues de bambous au milieu d'une grande plaine, et plus loin une forêt qui s'étend jusqu'aux extrémités de l'île. On distingue devant soi, sur les bords de la mer, la baie du Tombeau ; un peu sur la droite, le cap Malheureux ; et au delà la pleine mer, où paraissent à fleur d'eau quelques îlots inhabités, entre autres le Point-de-Mire, qui ressemble à un bastion au milieu des flots.

« A l'entrée de ce bassin d'où Ton découvre tant d'objets, les échos de la montagne répèlent sans cesse le bruit des vents qui agitent les forêts voisines, et le fracas des vagues qui brisent souvent sur les récifs ; mais au pied même des cabanes on n'entend plus aucun bruit, et on ne voit autour de soi que de grands rochers escarpés comme des murailles. Des bouquets d'arbres croissent à leurs bases, dans leurs fentes, et jusque sur leurs cimes, où s'arrêtent les nuages. Les pluies, que leurs pitons attirent, peignent souvent les couleurs de l'arc-en-ciel sur leurs flancs verts et bruns, et entretiennent à leur pied les sources dont se forme la petite rivière des Lataniers. Un grand silence règne dans leur enceinte, où tout est paisible, l'air, les eaux, la lumière. A peine l'écho y répète le murmure des palmistes qui croissent sur leurs plateaux élevés, et dont on voit les longues flèches toujours balancées par les vents. Un jour doux éclaire le fond de ce bassin, où le soleil ne luit qu'à midi ; mais dès l'aurore ses rayons en frappent le couronnement, dont les pics, s'élevant au-dessus des ombres de la montagne, paraissent d'or et de pourpre sur l'azur des cieux »

1. L'île Maurice ou île de France, tombée au pouvoir des Français en 1712, a été cédée par ceux-ci eu 1814 à LAugletei're, avec un grand nombre de petites îles comprises dans l'archipel de Madagascar.

Dans los courses aventureuses que Paul et Yirg-inie font plus d'une fois sur tout le territoire de l'ile, les lieux sont peints avec une touchante et poétique fidélité; on se rappelle la route qu'ils parcourent afin d'aller implorer la grâce de la pauvre esclave marronne.

« A leur retour, ils se trouvèrent bien embarrassés, car ils n'avaient plus de guide pour les reconduire chez eux. Paul, qui ne s'étonnait de rien , dit à sa compagne : « Notre case est vers le soleil du milieu du jour; il faut que nous passions, comme ce matin, par-dessus cette montagne que tu vois là-bas avec ses trois pitons. » Cette montagne était celle des Trois-Mamelles, ainsi nommée parce que d'eux découlent beaucoup de rivières et de ruisseaux qui répandent l'abondance sur la terre. Ils descendirent donc le morne de la rivière Noire du côté du nord, et arrivèrent après une heure de marche sur les bords d'une large rivière qui barrait leur chemin. Cette grande partie de l'île, toute couverte de forêts, est si peu connue, même aujourd'hui, que plusieurs de ses rivières et de ses montagnes n'y ont pas encore de nom. Après de bien grands efforts, ils cheminèrent doucement à travers les bois ; mais la hauteur des herbes et l'épaisseur de leurs feuillages leur firent perdre de vue la montagne des Trois-Mamelles, sur laquelle ils se dirigeaient, et même le soleil, qui était déjà près de se coucher. Au bout de quelque temps, ils quittèrent, sans s'en apercevoir, le sentier frayé dans lequel ils avaient marché jusqu'alors, el ils se trouvèrent dans un labyrinthe d'arbres, de lianes et de rochers qui n'avait plus d'issue. Cependant l'ombre des montagnes couvrait déjà les forêts dans les vallées; le vent se calmait, comme il arrive au coucher du soleil; un profond silence régnait dans ces solitudes, et on n'y entendait d'autre bruit que le bramement des cerfs qui venaient chercher leur gîte dans ces lieux écartés. »

«... Paul, accompagné de son noir, allait dans les bois voisins déraciner de jeunes plants de citronniers, d'orangers, de tamarins, dont la tête ronde est d'un si beau vert, et de dattiers, dont le fruit est plein d'une crème sucrée qui a le parfum de la fleur d'oranger. Il plantait ces arbres déjà grands autour de cette enceinte. Il y avait semé des graines d'arbres qui dès la seconde année portent des fleurs ou des fruits, tels que l'aguthis, oii pendent tour à tour, comme les cristaux d'un lustre, de longues grappes et des fleurs blanches ; le lilas de Perse, qui élève droit en l'air ses girandoles gris de lin ; le papayer, dont le tronc sans branche, formé en colonne hérissée de melons verts, porte un chapiteau de larges feuilles semblables à celles du figuier.

« Il y avait planté encore des pépins et des noyaux de badamiers, de manguiers, d'avocats, de goyaviers, de jacqs et de jam-roses. La plupart de ces arbres donnaient à leur jeune maître de l'ombrage et des fruits. Sa main laborieuse avait répandu la fécondité jusque dans les lieux les plus stériles de cet enclos. Diverses espèces d'aloès, la raquette chargée de fleurs jaunes fouettées de rouge, les cierges épineux, se levaient sur les tètes noires des rochers et sem-

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blaient vouloir atteindre aux longues lianes chargées de fleurs bleues ou écarlates, qui pendaient çà et là le long des escarpements de la montagne. »

J'omets les charmants détails qui sont donnés de la disposition do toutes ces plantations, et des etTorts par lesquels le jeune agriculteur avait vaincu les irrégularités du lorrain et tiré parti même de l'aspérité du sol. De cette énorme quantité de pierres roulantes qui embarrassent maintenant ces chemins, ainsi

Une rue à l'île iMaurice.

que la plupart du terrain de cette île, il avait formé çà et là des pyramides, dans les assises desquelles il avait mêlé de la terre et des racines de rosiers, de poin cillades, et d'autres arbrisseaux qui se plaisent dans les rochers. Sous un ombrage touffu de tatamaques entrelacés de lianes, on ne distinguait en plein midi aucun objet; sur la pointe de ce grand rocher voisin qui sort de la montagne, on découvrait tous ceux de cet enclos, avec la mer au loin, où apparaissait quelquefois un vaisseau qui venait de l'Europe ou qui y retournait.

« L'enfoncement du rocher y avait été laissé tel que la nature l'avait orné

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Sur ses flancs bruns et humides rayonnaient en étoiles vertes et noires do larges capillaires, et flottaient au gré des vents des toulTes de scolopendre, suspendues comme de longs rubans d'un vert pourpré. Près de là croissaient des lisières de pervenche, dont les fleurs sont presque semblables à celles de la giroflée rouge, et des piments, dont les gousses couleur de sang sont plus éclatantes que le corail. Aux environs, l'herbe de baume, dont les feuifles sont en cœur, et les basilics à odeur de girofle exhalaient les plus doux parfums. Du haut de l'escarpement de la montagne pendaient des lianes semblables à des draperies flottantes, qui formaient sur les flancs des rochers de grandes courtines de verdure Les oiseaux de mer, attirés par ces retraites paisibles, y venaient passer la nuit Au coucher du soleil, on y voit voler, le long des rivages de la mer, le corbigeaii et l'alouette marine, et, au haut des airs, la noire frégate, avec l'oiseau blanc du tropique, qui abandonnaient, ainsi que l'astre du jour, les solitudes de l'océan ludien. »

2° Le Camp malabar et les sucreries

Le Camp malabar ressemble à une petite ville de Golconde ou de Mysore, et est habité par une population d'ouvriers laborieux et d'honnêtes commerçants, dont plusieurs ont beaucoup d'aisance.

Tout y rappelle les usages, le costume et le caractère asiatiques. Le dimanche, on y voit les femmes malabares ' dans leur plus grande parure : elles se chargent les doigts des pieds et des mains de beaux anneaux en cuivre, elles suspendent à la narine gauche et aux oreilles des boucles ornées de petits coquillages. Elles se couvrent d'un voile ou châle qui tombe jusqu'aux pieds. Il n'y en a pas un grand nombre de jolies, mais en général elles ont beaucoup d'expression et de mobilité dans la physionomie; on finit par s'habituer à leur teint olivâtre. Çà et là, les Indiens se réunissent en groupes animés, et fument le gourgouri (espèce de houka, formé par une noix de coco où se trouve de l'eau à travers laquelle passe la fumée qu'on respire par un petit tube). Les boutiques du Camp malabar rappellent le Temple de Paris; on y trouve toute espèce de vieux habits, des mouchoirs et des foulards dont les couleurs bariolées forment l'aspect le plus pittoresque.

Les Indiens célèbrent solennellement tous les ans dans ce Camp une grande fête à laquelle ils attachent beaucoup d'importance, et ils en font les préparatifs longtemps à l'avance. Ils fabriquent avec du bambou une grande pagode élevée

1. Aux îles Maurice et Bourbon, on appelle généralement iVa/aAa?\s tous les Indiens, de quelque partie de ITnde qu'ils soient.

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de plusieurs étages et surmontée d'une boule semblable à celle des églises russes, puis la décorent avec des papiers de toutes les couleurs : c'est ce qu'ils appellent le ghoiai. Cette cérémonie, nommée le Yamsé, dure onze jours.

Les Malabars maliométans sont de la secte des schias, comme les Persans et les musulmans de l'Inde. Ils regardent Ali comme le seul légitime successeur de Mahomet, et ont en horreur les trois califes Aboubekre , Otliman et Omar, Tous les ans, à la pleine lune de mars, ils célèbrent la mort funeste d'Hoceïn, second fils d'Ali, lequel fut tué à la bataille de Kerbéla en défendant les droits de son père, et la manière dont ils témoignent leur douleur se rapproche beaucoup des cérémonies qui se pratiquent à Ispahan. Les Malabars, comme les autres schias, font précéder la cérémonie de dix jours de jeûne et d'expiations; et le jour de la pleine lune ils se rendent dans leur ghoim, où se trouve le cénotaphe d'Hoceïn. Ils font une procession solennelle. Le cortège est ouvert par des hommes qui ont les bras et la figure barbouillés de diverses couleurs, et qui, armés d'épées et de sabres, sautent en criant Yamsé! Yamsé! (Ce mot paraît être une corruption du nom d'Hoceïn, précédé de l'interjection Ta qui signifie ho!) Un de ces fanatiques tient à la main un sabre nu qu'il agite en tous sens, et figurant le fatal cimeterre qui termina les jours du fils d'Ali. Ils font aussi des combats simulés, qui deviennent souvent sérieux : car les schias s'imaginent que quiconque perd la vie dans une circonstance pareille va droit au ciel. Jusqu'ici, celte solennité est semblable à celle des Persans; mais les Malabars y ajoutent une autre cérémonie qui paraît difficile à concevoir et qu'ils ne peuvent expliquer eux-mêmes. Le cénotaphe contient, au lieu du corps sanglant d'Hoceïn, un cochon de lait vivant. Lorsqu'on a couru pendant toute la nuit, on va le lendemain en grande pompe jeter le tout à la mer dans l'endroit où on a fait les ablutions au commencement, et on jette aussi le surplus de l'argent quêté dans la ville et les environs pour les besoins de la fête. On s'arrange toujours pour conserver une petite somme destinée à celte offrande. Du reste, les Indiens exécutent ces cérémonies presque sans les comprendre, et ils ont altéré par une foule de traditions et d'idolâtries le culte que leur avaient transmis les Persans.

C'est aux Hollandais que l'île doit ses premières plantations de cannes, qu'ils importèrent de Batavia. Cette culture est devenue la principale branche de revenus de l'île Maurice et la base de son commerce avec l'Europe. Le sucre qu'on tirait de ce roseau n'était alors soumis à aucune préparation : après l'avoir fait légèrement fermenter, on s'en servait pour tenir lieu des liqueurs spiritueuses dont la colonie était privée. M. de la Bourdonnais éleva plusieurs sucreries, qui, en 1760, produisaient un revenu de six mille livres à la Compagnie; c'est en souvenir de son administration que son nom a été donné à une des plus belles pro-

priétés de File. Maintenant, sur cent vingt-sept mille cinquante-six arpents do terre cultivés, cent dix-huit mille deux cent quatre-vingt-quatre sont affectés aux plantations de cannes; g'ràce à l'immigration indienne, la production a plus que triplé depuis l'abolition de resclavage. L'île est divisée en un g-rand nombre de propriétés, qui présentent presque toutes le même aspect.

Au centre de champs de cannes plus ou moins étendus s'élève l'usine, g:rand bâtiment à arcades, recouvert d'un toit en fer-blanc peint, et tout auprès, la jolie maison de bois entourée de verdure où le planteur vit indépendant avec sa femme et ses enfants. Plus loin, deux ou trois rangées de cases en terre, recouvertes de paille, forment ce qu'on appelle le Camp : c'est là que réside la nombreuse population d'Indiens au service du planteur. L'Indien est sale et paresseux; il cherche tous les prétextes possibles pour ne pas aller aux champs, et se dit souvent malade pour rester dans sa case. Il ne tient pas au sol: dès qu'il a réuni un petit pécule, c'est pour retourner dans son pays le plus tôt possible. L'Indienne, qui parfois a de jolis traits, se gâte complètement la bouche en mâchant la feuille du bétel, qu'elle mélange avec de la chaux et de la noix d'arac.

Revenons au planteur. Il est non seulement cultivateur, mais aussi fabricant, et chaque année il transforme en sucre le jus de la canne. Ce roseau arrive à sa maturité vers le mois do juillet; alors la coupe commence. Les Indiens, qui partout ont remplacé les noirs dans le travail des propriétés, se répandent dans les champs, coupent la canne par le pied, et la chargent sur des charrettes qui se dirigent ensuite vers la sucrerie. Là on prend la canne par faisceaux, et on la précipite entre les cylindres du moulin, qui la broient et lui font rendre une eau jaunâtre appelée t'esozi. Ce liquide descend dans de grandes chaudières, d'oii s'échappent des flots de vapeur, et autour desquelles un grand nombre d'Indiens travaillent sans relâche. les uns, armés d'immenses cuillers en cuivre, font passer le jus delà canne d'une chaudière dans une autre, suivant le degré de cuisson. D'autres, au moyen d'un instrument en bois qui a la forme d'un couteau, enlèvent une écume épaisse sur la surface du liquide en ébullition. Le vesou changé en sirop passe ensuite dans des vides, o\x il se cristallise ; et au sortir de là, les cristaux sont sécliés dans d'immenses toupies, appelées turbines, qui terminent la fabrication.

La coupe est finie d'ordinaire dans les derniers jours du mois de décembre. L'attention du planteur se porte sur les champs oii les cannes nouvellement plantées réclament tous ses soins. Chétives comme tout ce qui vient de naître, elles sont en outre exposées à un ennemi redoutable, le borei^ insecte qui les attaque au cœur et les fait mourir, comme en France l'oïdium détruit la vigne. D'abord chenille, puis papillon, le borer constitue un véritable fléau contre lequel les habitants de l'île luttent avec persévérance ; on ne peut se figurer les ravages de cet insecte qu'après les avoir vus. La canne est transpercée dans toute sa longueur, et sa chair, tendre et aqueuse à l'état normal, prend la consistance du bois. Pour conjurer ce fléau, on propose l'introduction d'oiseaux insectivores;

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en attendant, ce sont des bandes d'Indiens que l'on emploie à détruire le borer. Ils veillent sur la canne pendant sa croissance, et cherchent les œufs de l'insecte et l'insecte lui-même. Les quartiers des Pamplemousses, de Flacq et de la rivière du Rempart sont beaucoup plus atteints par le borer que ceux de la rivière Noire, de la Savane et du Grand-Port : il est à craindre que les ravages de cet insecte ne forcent un jour à abandonner la culture de la canne, comme cela est arrivé à nie de Ceylan.

Après avoir visité les plantations de la rivière du Rempart et du quartier de Flacq, après avoir usé et abusé de la bienveillance de leurs habitants, je repris la route des Pamplemousses. Le village de ce nom a été immortalisé par le roman de Bernardin de Saint-Pierre; et pour donner un corps à la fiction, on y a élevé deux petits monuments ombragés de bambous.

Des Pamplemousses au Port-Louis, je ne rencontrai d'intéressant que la jolie rivière des Calebasses. Toute la partie du pays comprise entre les Pamplemousses et la mer souffre terriblement du borer, et encore plus d'une herbe inroduite il y a une quinzaine d'années et qu'on appelle cm illi ou caille. C'est la plus grande perte dont puissent être affligées les cannes : car les graines de cette plante étant portées de tout côté par le vent, il est très difficile d'en préserver les champs.

Alfred Erny.

(Séjour h l'ile Maurice, dans le Tour du Monde, librairie Hachette.)