Ibid

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d'hui bien peu de chose. Les voûtes, en «'écroulant, ont effondré les dalles des pavés et mis à nu ces caves placées sous les temples où, selon Vairon, on déposait les objets du culte hors de service. 11 est pourtant probable que ces ruines vont prendre bientôt un autre aspect. La commission des monuments historiques, à qui nous devons la restitution du Forum, travaille en ce moment à les dé* blayer. On déterre les chapiteaux, les frises, les corniches, les balustrades ; on relève sur leurs bases ces belles colonnes qui sont tombées tout de leur long, comme celles de Sélinonte;et lorsque tofls ces débris auront été remis à leur place, nous aurons quelque idée de ce qu'était le Capitole de Timgad au iv c siècle, quand Ceionius Albinus en vint faire la dédicace.

De l'escalier du Capitole, si nous marchons droit devant nous, dans la direction de l'est, nous arrivons bientôt au théâtre, qui n'est séparé du Forum que par une large rue. Selon un usage très fréquent, le théâtre de Timgad est adossé à une colline, ce qui supprimait beaucoup de maçonnerie et assurait la solidité de l'édifice ; les degrés en étaient taillés dans le roc. On l'a entièrement déblayé, et ce n'a pas été sans peine : comme il forme une sorte d'entonnoir, les décombres s'y étaient entassés jusqu'à près de 7 mèlres de hauteur. De la façade, qui rappelle celle du théâtre d'Ostie, il reste le soubassement, avec de nombreux débris de colonnes, qui soutenaient un portique où se réfugiaient sans doute beaucoup de spectateurs quand il survenait quelque orage. La scène a entièrement disparu : on n'en distingue guère que l'emplacement qui prouve une fois de plus combien les scènes des

théâtres antiques étaient étroites. Comme on le pense bien, le plancher de bois qui composait le pulpitum, ou l'avant-scènc, n'existe plus; mais on voit encore les trois rangées de piliers de pierre sur lesquels s'appuyaient les planches. Le pulpitum se termine par un petit mur qui devait être richement décoré. Tout autour de l'orchestre, qui est la partie de l'édifice la mieux conservée, à l'endroit où commençaient les gradins, on trouve trois marches, qui sont assez larges pour qu'on ait soupçonné qu'on y plaçait les sièges des magistrats de la ville. De cette façon, ils -pouvaient voir le spectacle sans se gêner les uns les autres; le milieu était sans doute réservé à d'autres personnages ou restait vide pour certaines danses des mimes. Au delà des trois marches, l'orchestre est limité et comme enfermé par un petit mur, ou podium, composé de dalles planes, qui sont encore debout à leur place/11 reste à peu près sept rangs de gradins plus ou moins intacts qui formaient la première précinction. Ce qui m'a semblé nouveau, c'est qu'entre cette précinction et la suivante on croit voir les restes d'un autre podium, qui constituerait une division nouvelle. Faut-il croire qu'à Timgad, comme à Rome, en dehors de l'orchestre, où siégeaient les magistrats de la cité, on gardait un certain nombre de rangs pour la haute bourgeoisie? Ces sept gradins seraient donc l'équivalent des quatorze que la loi de Roscius Othon réservait aux chevaliers dans les théâtres. Au-dessus de ce podium, on ne dislingue plus rien.

Quand on songe qu'on est à Timgad, c'est-à-dire sur les confins de la barbarie, la vue d'un théâtre si élégant

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dans ses proportions, si parfaitement semblable à ceux qu'on admire dans les pays les plus civilisés, ne laisse pas de causer quelque surprise. Sans doute tous les peuples que Rome a soumis, même les plus sauvages, ont été très vite séduits par les agréments des jeux publics ; il semble pourtant que tous ces jeux ne devaient pas également leur plaire. Pour ne parler que de l'Afrique, on comprend très bien que cette foule de Romains émigrés, qui n'étaient pas toujours la fleur de leur pays, et ces indigènes, encore mal dégrossis, aient pris goût aux combats de gladiateurs : aussi voyons-nous qu'on les aimait beaucoup et qu'on témoignait une grande reconnaissance aux magistrats qui en faisaient la dépense pour amuser leurs concitoyens 1 . On ne goûtait pas moins les courses de chevaux, les luttes d'athlètes, les exercices de gymnastique, qui se donnaient quelquefois dans les thermes publics. Les plaisirs de ce genre ne demandent pas un esprit très cultivé ni une âme très délicate; mais les spectacles qui se produisent sur un théâtre sont d'une autre nature, et il semble qu'ils ne conviennent pas à tout le monde. Je me demande, pendant que je parcours celui de Timgad, ce qu'on a bien pu y représenter. Les théâtres antiques, plus vastes et moins fermés que les

1. Dans les environs d'IIippoue, on a trouvé une inscription qui dit que toutes les curies (quelque chose comme tous les quartiers de la ville) ont élevé des statues à un riche citoyen « à cause de la magnificence du combat de gladiateurs qui a duré trois jours et dépassé tous ceux dont on avait gardé le souvenir, et aussi à cause de sou intégrité » (C. I. L., 5276). On voit bien que le combat de gladiateurs a fait plus d'effet sur les gens d'Hippone que les vertus de leur concitoveu. ,,

nôtres, offraient l'hospitalité à des divertissements très variés. <c C'est là, disait Apulée, que l'acteur de mimes dit ses sottises, que le comédien cause, que le tragédien hurle, que l'histrion gesticule, que le danseur de corde risque de se casser le cou, que le prestidigitateur fait ses tours 1 » ; sans compter le philosophé, comme Apulée lui-même, qui vient quelquefois y donner des conférences. Mais si on laisse de côté quelques-uns de ces divertissements qui ne paraissaient au théâtre que par occasion, on peut dire que les genres dont il était le domicile propre sont le mime et la pantomime, la comédie et la tragédie*.

On ne peut pas douter que la pantomime et le mime aient été joués sur le théâtre de Timgad : depuis le commencement de l'empire, c'était à Rome le spectacle préféré de la foule, et il n'y en avait pas qui convînt mieux à un public de province. Les Pères de l'Église africaine décrivent les gestes lascifs [des histrions, en gens qui les ont vus de leurs yeux; ils parlent souvent des injures qu'ils se disent et des soufflets qu'ils se donnent. Mais si c'était là ce qui paraissait le plus ordinairement sur les théâtres de l'Afrique, comme sur les autres, faut-il croire qu'on n'y voyait pas autre chose? est-il vraisemblable qu'on n'y ait jamais joué la comédie et la tragédie ? Assurément la comédie et la tragédie n'étaient plus guère à la mode ; mais les jeux revenaient si souvent, et l'on avait au théâtre un tel besoin de variété, qu'on était réduit à

\. Apulée, Florida, I, 5.

2. Il faudrait y joindre ces concerts de voix ou d'instruments, qui furent quelque temps à la mode sur les théâtres romains.

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faire quelquefois du neuf avec du vieux. C'est la raison qui a dû faire exhumer de temps en temps l'ancien répertoire, qui paraissait nouveau parce qu'il était oublié. Arnobe semble dire qu'on jouait Y Amphitryon de Plaute quand on voulait se rendre Jupiter favorable, et il trouve que ce n'était peut-être pas un bon moyen de lui plaire que de lui rappeler ses vieilles sottises 1 . C'est ainsi qu'aux extrémités du monde les barbares prenaient quelque connaissance des chefs-d'œuvre antiques ; et, même en supposant qu'on n'ait joué devant eux que des pièces d'un genre inférieur, comme les mimes et les pantomimes, ces représentations n'étaient pas sans quelque utilité pour l'éducation de leur esprit. Il y a souvent dans les mimes, malgré leur grossièreté ordinaire, de très fines observations, et Sénèque trouve parfois plus de sagesse dans les farces de Publius Syrus que chez les philosophes de profession*. Quant à la pantomime, elle mettait sur la scène les personnages et les récits des légendes antiques; il lui arrivait même de prendre ses sujets chez les plus grands poètes. Songeons qu'on a dansé sur les théâtres les vers de Virgile et d'Ovide. Il semble d'abord que des représentations pareilles n'étaient pas faites pour intéresser heaucoup des spectateurs assez grossiers; et pourtant nous avons la preuve qu'ils y prenaient du plaisir. Les inscriptions de la province Proconsulaire et de la Numidie mentionnent les jeux scéniques aussi souvent au moins que les combats de gladiateurs, et une fois on nous dit qu'ils ont été donnés à la demande