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PROMENADES ARCHEOLOGIQUES

La première fois que j'ai visité rAfrique, en 1891, j'ai rencontré sur ma route beaucoup de sénateurs et de députés, qui parcouraient le pays pour en connaître les ressources et les besoins. La question algérienne venait d'être posée de nouveau dans les Chambres; on s'était longtemps disputé sans résultat; et, comme c'est l'usage quand on n'arrive pas à s'entendre, on avait fini par se décider à faire une enquête. Les politiques venaient donc chercher sur les lieux des lumières pour les discussions qu'on prévoyait.

Naturellement ils étudiaient l'état actuel de l'Algérie et de la Tunisie; ils comptaient les hectares de terre cultivée, ils s'occupaient du rendement des blés ou des vignes ei du mouvement des ports, ils faisaient parler les colons et les indigènes, ils cherchaient à se rendre compte de ce qui a été fait en un demi-sièrle, et de ce qui reste à faire. Uien de mieux ; mais est-ce tout ? Pour savoir quel est l'avenir de nos possessions africaines.

cl connaître les conditions véritables de leur prospérité, suffit-il de s'enquérir du présent? Je ne le crois pas. Il me semble que le passé aussi a le droit d'être entendu. Nous ne sommes pas les premiers qui soient venus des contrées du Nord s'établir en Afrique; nous avons eu, sur ^ette terre, des prédécesseurs illustres qui l'ont conquise, comme nous l'avons fait, et l'ont gouvernée avec gloire pendant plus de cinq siècles. Ils y ont rencontré à peu près les mêmes difficultés que nous ; il leur a fallu vaincre les mêmes résistances de la nature, qui n'était pas alors plus clémente qu'aujourd'hui, les mômes oppositions de races guerrières, qui occupaient le sol, et ne voulaient le partager avec personne. Comment y sont-ils parvenus? Par quels miracles de courage, de patience, d'habileté, ont-ils fait de ce pays aride, souvent inhabitable, une des provinces les plus riches de leur empire et du monde? De quels procédés se sont-ils servis pour implanter leur civilisation au milieu de ces peuples barbares, et l'y rendre si florissante que l'Afrique a fini par produire en abondance des écrivains latins, et qu'à un moment elle a paru plus romaine que l'Italie même et que Rome? Tout cela, il nous importe de le savoir; nous ne pouvons pas négliger les leçons et les exemples que le passé peut nous fournir. Pour que l'enquête qu'on a voulu faire soit complète, il faut appeler les Romains aussi à y prendre part : je crois que, si nous savons les interroger, ils auront beaucoup à nous apprendre.

J'ai pourtant hésité d'abord à le faire; il me semblait que, pour se permettre d'apprécier l'œuvre des Romains en Afrique, il ue suffisait pas d'avoir jeté un coup d'œil

L'AFRIQUE ROMAINE. m

rapide sur los monuments qu'ils y ont laissés, et parcouru le pays pendant quelques semaines. Heureusement l'étude détaillée, que le temps ne m'a pas permis d'accomplir moi-même, d'autres se sont chargés de la faire Urnest IJenan a bien eu raison de dire que a l'exploration scienlifique de l'Algérie serait l'un des titres de gloire de la France, au xix* siècle ». Elle a commencé presque au lendemain de la conquête et s'est poursuivie sans interruption jusqu'à nos jours. Grâce au dévouement de tous ceux (jui ont mis la main à ce grand ouvrage, nous avons, sur toutes les questions qu'il nous importe de connaître, une incroyable abondance de documents, qui n'ont le tort que d'être dispersés un peu partout et difficiles à réunir. Je n'ai d'autre mérite que d'avoir été les prendre dans les recueils où ils se cachent et d'en avoir tiré ce qu'ils contiennent. Il est donc juste qu'au début de cette étude je remercie ces travailleurs, souvent obscurs — officiers de notre armée, employés de nos administrations, industriels, propriétaires, que la vue et l'amour des monuments ont rendus archéologues, — de ce qu'ils m'ont appris. Je leur dois à peu près tout ce que je sais, et mon premier devoir est d'avertir le lecteur que, s'il trouve quelque intérêt à lire ces pages, c'est jusqu'à eux qu'il doit faire remonter sa Fcconnaissance.

Ces études sur l'Afrique romaine, dont je donne une édition nouvelle, ont été soigneusement revues, remaniées, mises au cou''ant des découvertes les plus ré-

tentes; mais je me félicite surtout qu'une circonstance heureuse m'ait permis de les compléter.

Notre ancien résident général en Tunisie, M. René Millet, qui aimait ce pays avec passion, qui en connaissait toutes les ressources et rêvait pour lui un grand avenir, souffrait de voir qu'il n'était pas aussi apprécié qu'il devait l'être. Pour en répandre la connaissance et le goût, il eut la pensée d'inviter toute une caravane de journalistes, de députés, d'économistes, de savants de toute sorte, à venir le visiter avec lui, et il tint à leur en faire les honneurs. Ce voyage fut un vrai tour de force; une soixantaine de Parisiens se jetèrent hardiment au cœur d'un pays qui n'a guère de routes et fort peu d'auberges; à cheval, à mulet, en voiture, ils eurent à supporter de longues journées de fatigue, à dormir au besoin sous la tente, à gravir des montagnes abruptes, à traverser des steppes interminables, à passer des fleuves à gué, solennellement accueillis par les caïds aux portes des villes, escortés le long des chemins par les cavaliers des tribus qui les saluaient de leurs fusillades, foulant aux pieds, sur leur route, les débris de "six ou sept civilisations éteintes et d'autant de religions disparues. Ceux qui, pendant ce mois d'avril 1896, ont suivi M. Millet de Carthage au pays des Troglodytes, en passant par Bizerte, Teboursouk, le Kef et Kairouan, s'en souviendront toujours comme d'un rêve.

Quelques archéologues étaient du voyage, et je ne pense pas que personne en soit étonné : en Afrique l'archéologie jouit d'un avantage gu'elle ne possède pas ailleurs. Les gens que le présent seul intéresse ont peu de

LAI lUoUt IIOJIAINE. V

goût pour une science qui ne s'occupe que des choses d'autrefois, et ils la relèguent volontiers dans les universités et les académies. Mais, en Afrique, le passé étant, ( omme on vient de le voir, la garantie du présent, on le traite avec plus d'égards; on interroge ceux qui savent ce que le pays a été autrefois pour prévoir ce qu'il pourra devenir. 11 n'est donc pas étonnant qu'on les ait compris parmi ceux qu'on conviait à le visiter, et ce sont eux peut-être qui ont trouvé le plus de plaisir au voyage et qui en ont tiré le plus de profit. Pour moi, je lui dois d'avoir mieux vu et mieux compris les monuments antiques de ce beau pays; c'est en me servant des notes prises en chemin que j'ai pu ajouter quelques pages à ces études et les rendre plus dignes de la bienveillance que le public leur a témoignée.

Mai 1901.