IV

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énergiqnemont une grande eniroprise, dur fœmina facli, et tantôt c'est une femme comme les autres, qu'attriste la solitude de sa maison, et qui regrette avec une tendresse charmante de n'avoir pas chez elle un enfant, a un petit Knée », qui lui rappellerait son père; ici elle commande en souveraine, là elle s'humilie devant celui ipielle aime, elle serait prête à lui demander de le suivre, à (juelque titre que ce fût, compagne ou esclave, si elle n'était sùie qu'il n'y consentira pas^ Par beaucoup de ( ùlés elle appartient aux temps antiques; mais il y a chez elle aussi bien des sentiments qui semblent modernes : celte conception élevée de la pudeur, ces luttes de la |)assion et du devoir, ces délicatesses, ces scrupules, qui semblent inspirés du christianisme, la rapprochent de nous. Voilà bien des nuances dilTérentes dans une même l»ersonne; mais elle est femme, et chez les femmes les (ontraires ne se combattent pas toujours. De toutes ces

1. On a paru surpris que Virgile n'ait pas profité des sentimenis toucliants d'Ariane quand elle demande, avec une humilKé si résignée, à suivre Tiiésée comme servante, s'il ne veut pas d'elle comme

épouse :

At taiiien in vestras potuisli ducere sedes, Quae libi jucundo famnlarer serva labore, Candida perinulcens liquidis vestigia lyiiiphis Purpureave tuuin consternens vesle cubile.

(Catulle, LXIV, ICO.)

Il est clair que Virgile n'a pas cru que la dignité de l'épopée lui permit d'aller jusque-là ; mais il indi(iue que Didon y avait songe, quand il lui fait dire :

Iliacas igilur classes atque ultiina Teucruin Jussa sequar?

et qu'elle ajoute qu'on ne l'y aurait pas reçue. (IV, 557.)

diversités se compose un des caraclères les plus larges et les plus vrais qu'ail tracés un écrivain antique, et, comme chaque époque et presque chaque personne y démêle le trait qui lui convient, on peut dire qu'il doit à sa complexité môme de n'avoir pas vieilli.

Knéc, au contraire, au moins dans ce quatrième livre, est tout à fait un personnage d'Homère : il abandonne Didon comme Ulysse quitte Gircé et Calypso. Comment donc se fait-il qu'on en veut tant à Énée, tandis qu'on pardonne si aisément à Ulysse? On a répondu que c'est la faute de Didon, et la réponse est" parfaitement juste' Calypso ol Circé ne nous intéressent guère; elles nous sont à peine montrées : nous savons tout juste d'elles « que ce sont des déesses qui n'ont pas de plus grand plaisir que de s'unir d'amour à des mortels », et qui proiitent de l'occasion tant qu'elles peuvent. Mais aussitôt que .lupiler leur ordonne de laisser partir le malheureux qu'elles forcent à partager leur couche, elles obéissent d'assez bonne grâce et l'aident même à fabriquer le vaisseau qui va J'emporter loin d'elles. Puisqu'elles se résignent si vite, nous n'avons pas à les plaindre; tout ce que nous pouvons leur souhaiter, c'est qu'un coup de vent heureux amène bientôt dans leur île un autre mortel à la place de celui qu'elles ont perdu. 11 n'en est pas de même de Uidon : nous l'aimons trop pour ne pas souffrir de son injure. C'est l'attachement que nous avons pour elle qui nous rend si sévères pour lùiée. Peut-être que si Virgile nous avait tout à fait maintenus dans le monde de

1 . Cette opinion est . développée dans la cliarmante thèse de M. Hébelliau sur les caractères de femmes dans l'Enéide.

l'Iliade et do VOdyssée, nous serions moins choqués de le voir se conduire connue Ulysse; mais Didon, qui est de notre sang, nous dépayse de l'épopée homérique; elle nous ramène à notre époque; elle est cause que nous jugeons Énée avec les sentiments et les opinions d'aujiturd'hui, et ce jugement lui est très défavorable. Il est assez ordinaire que, dans les aventures d'amour, telles que nous les peignent les romanciers et les poètes, la première place soit donnée à la femme, et que l'homme joue un rôle fort médiocre : c'est le pauvre Énée qui ouvre pour nous la série de ces amoureux ridicules.

Ici ce défaut prend des circonstances une gravité particulière. Il est évident que Virgile n'a rapproché Énée de Didon que pour mettre aux prises, dès le premier jour, et dans la personne même de leurs fondateurs, les deux villes qui se sont disputé l'empire du monde. 11 semble donc que le patriotisme lui faisait un devoir rigoureux d'attribuer le beau rôle au champion de la lace romaine. Soyons sûrs que le vieux poète Nœvius n'y avait pas manqué; s'il a traité le môme sujet, comme c'est probable, il a dû donner à Énée une plus fière altitude. Mais on était alors au plus vif d'une lutte sans pitié, et les Carthaginois faisaient horreur. Du temps de Virgile, les guerres puniques n'étaient qu'un lointain souvenu*; Carthage, n'inspirant plus les mêmes alarmes, ne 'X)ulevaiK plus les mêmes haines. On venait précisément de la relever de ses ruines, et le doux poète avait dû applaudir à cette réparation. 11 a donc pu se livrer sans sci'upule, comme sans danger, à sa tendresse d'àme, i^ui

l'atlirait naturellement vers les malheureux et les vaincus.— 11 n'en rst pas moins étrange que, dans un poème destiné à glorifier les Romains, la personne qui représente la plus grande ennemie de Rome soit précisément celle à qui nous accordons toute notre sympathie.

Le second Scipion à Cartliag:e. — Surpiise de Mégara. — Cartilage coupée de la terre; — puis de la mer. — Les ports de Carthage. — Les Carthaginois équipent leur dernière Hotte. — Prise de Carthage.

Quittons ces temps fabuleux oii nous ont peut-être trop retenus les beaux vers de Virgile, et revenons de la légende à l'histoire. J'ai dit qu'un des événements que nous connaissons le mieux, dans l'existence de Carthage, c'est sa dernière lutte et sa fin. Appien, qui nous l'a racontée, n'est pas un historien de premier ordre, de beaucoup s'en faut; mais il avait sous les yeux un plus grand que lui, probablement Polybe. Son récit a surtout un avantage précieux pour nous qui visitons Carthage : il est d'une précision merveilleuse, si bien que, lorsqu'on est sur les lieux, on en suit tous les détails et on les remet à leur place.

Quand Scipion, qui demandait à être édile, fut nommé consul par le peuple, et désigné pour commander l'armée d'Afrique, le siège de Carthage traînait depuis deux ans; Rome voulait qu'on en finît. Il semble que le nouveau

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c:ônôral, pour répondre au désir de ceux qui venaient de l'élire, ait cherché d'abord à terminer la guerre par un coup de force. Mais par où pouvait-il diriger Tatlaque pour qu'elle réussît en quelques jours? 11 ne fallait pas >onger à donner l'assaut du côté de la plaine : c'était relui où l'on avait le plus accumulé de défenses, a Là, nous dit Appien, la ville était protégée par une triple enceinte. » Il faut évidenmient entendre, quoiqu'il semble (lire le contraire, que les trois murailles qui l'entouraient n'avaient pas la même importance. La première devait être un simple retranchement, l'autre un rempart un peu plus fort; enfin s'élevait le mur proprement dit, qui avait de 15 à 18 mètres de haut et 10 d'épaisseur'. Les écrivains anciens en ont parlé avec une grande admiration. Ils racontent qu'on y avait ménagé, à l'étage infél'ieur, des logements pour 500 éléphants, qu'au-des«us étaient bâties des écuries pour 4 000 chevaux avec des magasins remplis de fourrage et d'orge et de quoi recevoir 24 000 hommes, fantassins et cavaliers*. C'étaient des défenses formidables, et les généraux romains, qui avaient essayé de les enlever par surprise, n'y avaient pas réussi. Scipion se tourna d'un autre côté. Le faubourg dft Mégara était moins défendu que le reste, et un assaut heureux lui permit. d'y pénétrer. Mais il s'aperçut vite

1. On a cru retrouver les U'aces de la triple muraille, presque jusqu'à la hauteur de Kamart (elles sont indiquées dans notre carie de Cartilage). Le reste du faubourg de Mégara jusqu'à la mer était fermé par un simple mur. Peut-être est-ce par là que Scipion pénétra dans le faubourg.

2. J'ai suivi fldèleinent Tissot dans tout ce récit de la prise de Carthage {fiéographie de la province d'A/'rique).

que ce succès chèrement acheté ne le menait à rien. Mégara était rempli de jardins séparés les uns des autres par des murs en pierre sèche ou des haies vives d'arhustes épineux et coupés par des canaux profonds. Scipion n'osa pas. engager davantage son armée dans ce terrain difficile, et il se hâta d'en sortir. Il lui fallut donc renoncer à brusquer l'attaque et se résigner aux lenteurs d'un siège régulier.

11 comprit très bien que, du moment qu'on voulait procéder avec ordre, il fallait d'abord isoler la ville, la priver des secours qu'elle recevait des pays voisins, et empêcher qu'elle pût être ravitaillée. En face de la triple enceinte dont je viens de parler, il fit construire un de ces ouvrages de fortification où les Romains étaient maîtres. C'étaient deux fossés parallèles de près de cinq kilomètres de long, fermés aux deux extrémités par deux autres fossés transversaux, de manière à constituer une sorte de place d'armes qu'il garnit de troupes. Du côté qui regarde Carthage il flanqua le fossé de murs et de tours pour empêcher les habitants de sortir; il se contenta de hérisser l'autre côté de palissades, qui devaient suffire à fermer le passage aux gens du dehors s'ils tentaient dapprocher. Ce travail énorme, à une portée de trait de l'ennemi, qui dut plus d'une fois le gêner par ses attaques, fut achevé en vingt jours. Carthage était donc déiinitivement coupée de la leire; mais il lui restait la mer. 11 fallait lui rendre ses ports inutiles, et, comme on va le voir, ce n'était pas un petit travail.

Appien nous a laissé une description détaillée et fort curieuse des ports de Carthage. Ils étaient creusés de

main d'homme dans le grès argileux, comme ceux de Thapsus, d'Lifique, d'IIadrumète'. Il y en avait deux, un port n^archand et un port militaire. Ils n'avaient qu'une entrée, qu'on fermait avec des chaînes de fer, et l'on passait de l'un dans l'autre. Le port marchand, qu'on rencontrait d'abord, était garni de nombreuses amarres pour attacher les vaisseaux. Autour de l'autre régnaient de glands quais dans lesquels on avait ménagé une série de deux cent vingt cales, dant chacune pouvait contenir un vaisseau de guerre; et au-dessus on avait construit des magasins pour les agrès. L'élégance s'y mêlait à l'utile. « Au-devant de chaque cale s'élevaient deux colonnes d'ordre ionique, qui donnaient à l'ensemble l'aspect d'un portique. » Ce qu'il y avait d'original, c'est qu'au milieu de ce second bassin se trouvait une île ronde qu'un chenal reliait à la terre. Dans cette île on avait construit l'amirauté. C'était un éditice assez élevé pour dominer la terre et les flots; de là on pouvait non seulement surveiller les ports, mais regarder ce qui se passait au large. Au contraire, de la mer les ports restaient invisibles, et même du port marchand, séparé de l'autre par une double muraille, il n'était pas possible d'apercevoir ce qu'on faisait dans le port de guerre.

Tout cela n'a pas entièrement disparu, et il en reste assez pour qu'on puisse encore aujourd'hui vérifier l'exactitude de la description d'Appien. L'entrée des ports devait être du côté du lazaret, un peu plus loin qu'EI- Kram, mais les constructions qu'on a faites en cet endi'oit

i. On nous dit que les ports creusés ainsi de main d homme avaient reçu le nom de Cothons.

ne permettent plus d'en trouver les (races. Du [tort marchand il reste une flaque d'eau qui croupit au milieu d'un champ et que restreint encore une jetée qui conduit à la maison de campagne du hey; mais le contour du bassin est visible et l'on peut s'en figurer l'étendue. Une autre mare indique l'emplacement du portmililaire; elle baigne un terrain presque circulaire, où nous reconnaissons du premier coup d'œil l'île sur laquelle était bâtie l'amirauté. Voilà donc les ports deCarthageM Que de souvenirs ces lieux nous rappellent! Mais il faut reconnailre que d'abord ils ne semblent pas tout à fait y répondre. Le spectacle qu'on a sous les yeux, lorsqu'on les regarde, paraît mesquin quand on songe aux grands événements dont ils ont été le théâtre. Lors même que, par la pensée, nous rendons aux ports leurs anciennes proportions et nous les débarrassons de la vase qui les comble, nous ne pouvons nous empêcher de les trouver petits, et nous nous demandons comment ils ont pu suffire à conlenir le commerce du monde. Je retrouve, en les parcourant, l'impression que m'a faite le port de Trajan à Ostie, qui causait une si vive admiration aux anciens; aujourd'hui que la mer s'est retirée et qu'il est abandonné au milieu des terres, il ne semble plus être qu'un étang médiocre.

1. .le suis ici l'opinion de Tissotetde Beulé.Je dois dire pourtant qu'elle a élé coml,a(,l,ue, et que les sondages opérts par la marine ainsi que les fouilles laites dar:s l'ilot amiral la rendent assez douteuse. On est dispesé à croire que les deux lagunes actuelles, dont les contours ont été souvent modifiés depuis cinquante ans, représentent seulement le port militaire. Le port inairhand se serait étendu en avant, protégé par des jetées contre les flots.

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Ceux de Cartilage sont pourtant un peu plus grands qu'ils ne paraissent au premier aspect. On a calculé que leur étendue égale à peu près celle de l'ancien port de Marseille et qu'ils pouvaient abriter plus d'un millier de vaisseaux; c'est bien quelque cliose. N'oublions pas d'ailleurs que les navires qui venaient aborder ici avaient d'autres mouillages. Sans parler du lac de Tunis, qui pouvait avoir plus de profondeur qu'aujourd'bui, tout le long du rivage, jusqu'à Bou-Saïd, sur un espace de plusieurs kilomètres, on peut suivre une ligne de quais dont les pierres ont roulé dans la mer. De temps en temps on y distingue des parties rentrantes, comme de petites criques, où les navires pouvaient être déchargés, pour être ensuite tirés sur le rivage. C'est là surtout que le mouvement commercial de Carthage a laissé sa trace. Après tout, quand on se figure ces deux cent vingt vaisseaux de guerre reposant dans leurs cales, au-dessous des arsenaux pleins de tout ce qu'il faut pour les réparer; ces centaines de gros navires amarrés dans le port de commerce ; le long des quais, des milliers de caboteurs déchargeant leurs marchandises pour les déposer dans ces magasins dont les ruines sont visibles encore sur le rivage, ou les porter sur les marchés de la ville, tandis que, du milieu de son Ile invisible, l'amiral, attentif à tout, règle tout par le son de ses trompettes, on comprend que cette activité d'autant plus frappante que l'espace où elle se déploie est plus restreint, que cette rencontre sur quelques lieues carrées des matelots de toutes les nations et des produits de tous les pays ail fait l'admiration de gens qui n'étaient pas accoutumés

à la grandeur de nos vaisseaux et à l'immensité de nos bassins.

Au moment du siège de Carthage, toute celte prospérilê n'existait plus. Les quais étaient déserts, les ports pres(|ue vides. On avait enlevô des cales les vaisseaux de guei-re, pour les livrer au vainqueur. Il restait cependant aux assiégés quelques embarcations légères qui faisaient beaucoup de mal aux lourdes galères romaines. Quand le vent soufflait de la terre, les petits vaisseaux carthaginois sortaient du port, remorquant des barques pleines d'étoupes, de sarments et d'autres matières inflammables. Arrivés en face de l'ennemi, ils arrosaient les barques de poix ou de soufre, y mettaient le feu et les abandonnaient au vent. Ces brûlots ont failli plus d'une fois incendier toute la flotte des Homains. Pour mettre un terme à ces atta(pies, et priver Carthage des ressources de toute sorte que la mer lui apportait, Scipion se décida à faire construire une digue qui fermait entièrement l'entrée des ports; on suppose que les lourdes pierres qu'on voit contre le rivage du côté d'EI-Kram, ou au fond de la mer, quand elle est calme, appartiennent à la digue de Scipion.

C'est alors que les Carthaginois donnèrent une de ces preuves d'énergie qui honorent les derniers moments d'un peuple. Ils avaient livré leurs galères aux Romains, mais leurs arsenaux contenaient les matériaux nécessaires pour en construire d'autres. L'accès de la mer leur était fermé, mais ils pouvaient creuser un canal à travers la langue de terre qui séparait les ports du rivage. Ils se mirent vaillamment à l'œuvre; honunes, femmes, enfants travaillèrent sans relâche. Les assiégeants, de leurs vais-

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seaux, cntondaiciit des bniils alarmants qui venaient de (lerrièi-e les murailles; ils interrogeaient avec anxiété les captifs et les transfuges, mais personne ne put leur apprendre ce qui se préparait. Quand tout fut prèi, la communication fut tout d'un coup ouvci'te, et l'on vit -ortir du canal, dont on ne soupçonnait pas l'existence, cinquante trirèmes avec d'autres vaisseaux de moindre importance. La guerre reconunençait. — Aujourd'hui encore on montre sur le rivage une dépression du sol (jue le sable a presque condjlée et dans laquelle on croit reconnaître le canal creusé par les Carthaginois *.

Pendant l'un des combats que la nouvelle flotte livrait aux galères romaines, il se passa un incident qui suggéra l»eut-être à Scipion son nouveau plan d'attaque. Un jour où l'on s'était rudement battu, quand les galères des Carthaginois voulurent rentrer dans le port, elles trouvèrent la passe, qui ne devait pas être très large, encombrée par les petits bâtiments. Poursuivies de près par les Homains, elles s'embossèrent contre les quais, et, soutenues par les archers qui tiraient du rivage, elles tinrent l'ennemi à distance. Est-ce ce combat qui tourna de ce côté l'attention du général romain? Toujours est-il qu'il s'aperçut que cette partie de l'enceinte serait plus facile à enlever que le reste. Carthage, maîtresse de la mer, ne redoutait que les dangers qui pouvaient lui venir de la terre : aussi la nmraille était-elle, le long des quais, beaucoup moins forte qu'ailleurs. Scipion y fit débarquer ses machines et

\. Voyez plan de Cartliafre — 11 va sans dire que cette attribution ne peut être que fort hypothétique.

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s(îs soldais, ballit le mur en Ijrèchc, et finit par emporter tout le quartier des ports, jusqu'au Forum qui était proche, poussant devant lui la population éperdue, (|ui se réfugia dans Byi'sa.

Là devait se livrer la dernière et la plus terrible bataille. Trois longues rues montaient du Forum à la citadelle, bordées de maisons serrées à six étages. Les l'.omains furent forcés de les assiéger Fune après l'autre. On combattait sur les terrasses et dans la rue; les habitants, qui n'avaient pas pu se sauver, étaient jetés par les fenêtres et reçus sur les piques. La maison prise, on y mettait le feu, et, si la destruction n'allait pas assez vite, on la jetait à bas avec des machines. « 11 faut lire dans Appien, dit Tissol, le récit tout entier de ces derniers jours de Carthage. Celte narration est certainement celle de Polybe, et le témoin oculaire de celte épouvantable ruine en avait retracé tous les incidents avec son exactitude ordinaire, nous allions dire avec sa froide et impitoyable précision. Ces maisons qui s'écroulent avec leurs défenseurs, les survivants, femmes, enfants, vieillards, traînés par des crocs, entassés pêle-mêle avec les morts, et ensevelis tout vifs sous les débris que les assiégeants nivellent à la hâte; les membres encore palpitants qui sortent des décombres, et que les cavaliers heurtent du sabot de leurs chevaux; le va-et-vient des cohortes qui se relayent dans cette œuvre de destruction, les sonneries des trompettes, les ordres que portent les aides de camp, les commandements précipités des tribuns et des centurions, aucun détail n'est oublié, et ce récii est un des tableaux les plus émouvants et les plus vrais que nous

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ait légués l'antiquité. Nous disons « des plus vrais », car la couclie épaisse de cendres, de pierres noir€ies, de bois ( irbonisé, de fragments de métaux tordus ou fondus par le feu, qu'on retrouve encore, à cinq ou six mètres de profondeur, sous les décombres de la Carthage romaine, li'uioigne assez de ce que fut celle horrible destruclion. »

La lutte dura six jours; le septième, les Carthaginois entassés dans la citadelle demandèrent merci. Scipion leur laissa la vie et leur permit de sortir : ils étaient, dit-on, cinquante mille. Après eux, Asdrubal, qui avait dirigé la résistance, perdit courage à son tour, et se préiiita devant Scipion avec des bandelettes de suppliant. Sa femme, plus énergique que lui, n'avait pas voulu le suivre, et, avec neuf cents transfuges, qui savaient bien qu'il n'y avait pas de paMon pour eux, elle s'était réfugiée dans le temple d'Eschmoun.

(^e temple, l'un des plus beaux et des plus célèbres de (i.irlhage, était probablement situé à l'endroit même où l'on a bâti la chapelle de Saint-Louis. Sa vaste terrasse occupait l'angle de liyrsa et regardait la mer et les ports. De là, un superbe escalier de soixante marches descendait sur la place publique. Cet escalier, qui était un des ornements de la ville pendant les temps calmes, et que les navigateurs apercevaient de loin, en approchant de la tcire, pouvait être facilement détruit au premier danger. La colline alors reprenait ses aspérités, et le temple, qui s'élevait sur un abîme à pic, ajoutait aux fortifications de la ciladt'lle. Quand les derniers défenseurs de Carthage, qui s'y étaient retirés, virent que la résistance devenait

impossible, ils mirenl le. l'eu au temple, et l'on vit alors la femme d'AsdruLal, debout sur le faîte, insulter à la lâcheté de son mari, puis jeter ses enfants dans les flammes et s'y précipiter après eux. — Ce fut le dernier acte du di'aiu«^