Salluste, Jug

ni les choses ni les hommes*. 11 y a quelque injustice dans ces reproches ; si le livre de Salluste ne nous satisfait pas entièrement, ce n'est pas à lui seul qu'il faut nous prendre de nos mécomptes, c'est à nous aussi : pourquoi lui demandons-nous ce qu'il n'avait pas l'inleution de faire?

Ce livre, ne l'oublions pas, est un pamphlet politique au moins autant (ju'une histoire. L'auteur a la franchise de nous en prévenir dès le début : « 11 s'est décidé, nous dit-il, à raconter cette guerre, d'abord parce qu'elle a été importante, difficile, mêlée de succès et de revers, puis parce qu'elle a donné pour la première fois au peuple l'occasion de s'opposer à l'insolence des nobles*, » et soyons sûrs que celte dernière raison était pour lui la principale. Quand il composa son livre, les guerres civiles venaient de finir, et la société, violemment secouée, commençait à se rasseoir. Salluste, comme tout le monde, était fort revenu de sa passion et de ses illusions d'autrefois. 11 trouvait que la démocratie, pour laquelle il s'était donné tant de peine, l'avait mal payé de ses services ; aussi la juge-t-il sans ménagement. Mais la sévérité avec laquelle il traite les démocrates ne l'a pas rendu plus favorable pour les nobles. Dans ce dégoût général qu'il éprouve pour tous les partis et pour tous les chefs, et qui est le fond de sa politique, il surnage une rancune particulière contre ces grands seigneurs dont il a souffert toute sa vie; et, comme il voit l'opinion publique, ramenée

1. C'est ce que lui reproche noi.animeut Unie dans sou Histoire romaine.

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par les malheurs présents au regret du passé, leur devenir plus indulgente, il veut combattre cette tendance en étalant toutes les fautes qu'ils ont commises pendant qu'ils étaient les maîtres; or jamais ces fautes n'ont été plus visibles, jamais les nobles ne se sont montrés aussi avides, aussi malhonnêtes, aussi incapables, que pendant la guerre contre Jugurtha ; et voila précisément pourquoi il a tenu à la raconter.

Si tel était son dessein, on comprend qu'il ait eu moins de souci de décrire les lieux que de juger les hommes. Les événements qu'il raconte ne sont pour lui qu'une occasion de nous faire connaître la médiocrité ou la vénalilé des gens qui gouvernent. En réalité, Rome le préoccupe plus que l'Afrique; de Vaga, de Suthul ou de Sicca, il a les yeux fixés sur le Sénat et sur le Forum: ce qui s'y fait est son sujet véritable.

11 n'a donc pris la peine de dépeindre les lieux où les (■■vénements se passent que loi"squ'il croit indispensable de le faire; encore a-t-il l'air de s'en excuser, et à chaque fois il a grand soin de nous affirmer qu'il ne dira que le nécessaire et qu'il promet d'être aussi court que possible {breviter, quam paucisshnis verbis). La manière dont i\ les dépeint nous montre à quel point le goût du pittoresque, dont nous sommes charmés, et le souci de la couleur locale étaient étrangers aux idées de son temps. Il faut bien qu'au début de son ouvrage il nous décrive le lliéâtre où va se passer l'action qu'il entreprend de raconta'. C'est une nécessité de sou'sujet, res poslidarevidetur Mais en une phrase il a tout dit : « La mer y est dange. reuse, les rivages ont peu de bons ports ; la tarre est fer

tile en céréales, favorable aux troupeaux, contraire aux arbres ; la pluie et les sources étant rares, l'eau y manque'. » Voilà tout, et l'on trouvera vraiment que ce n'est guère.. Morne quand il s'agit de phénomènes singuliers qui sont inconnus hors de l'Afrique, et qui ont dû exciter sa curiosité, il ne fait pas plus de frais pour les dépeindre. 11 est probable que, dans ses courses, il a fait connaissance avec le simoun et qu'il en a souffert. On ne le dirait pas à la façon dont il en parle : « 11 s'élève, dit-il, dans le désert, de véritables tempêtes, comme sur la mer. La plaine étant unie et sans végétation, le vent, que rien n'arrête, soulève le sable, dont les violents tourbillons couvrent les visages, emplissent les yeux, en soi te que le voyageur aveuglé ne peut pas continuer sa routée » 11 était difficile d'en dire moins et en des termes moins poétiques.

U faut donc nous résigner à ne trouver chez Salluste, quand il parle des lieux et des gens de l'Afrique, que des renseignements trop courts et très secs; mais nous sommes sûrs qu'au moins ils sont parfaitement exacts; c'est ce que nous a démontré une expérience de cinquante ans. Ces collines qu'il nous dépeint « couvertes d'oliviers sauvages, de myrtes et des autres espèces d'arbres qui poussent sur un sol aride et sablonneux », nous les connaissons parfaitement. Ces villes, entourées de vasles plaines nues, où rien ne pousse, et où l'on ne boit que l'eau des citernes, elles existent encore; nos soldats les ont souvent rencontrées sur leur route. Ces Numides