C. I. L. VIII

réellement, ces visages qui se décomposent, cette agonie, cette mort, forment un spectacle dont on ne peut plus délourner les yeux quand on en a surmonté l'horreur. C'est ce qui a fait la popularité des combats de gladiateurs pendant cinq siècles. Non seulement les grandes villes, mais les moindres villages, voulaient en avoir le plaisir. On le goûtait sans aucune répugnance, sans le moindre scrupule. Les magistrats étaient heureux de l'offrir à leurs administrés, et ceux-ci leur en témoignaient la plus vive reconnaissance. Dans une inscription naïvement cruelle en l'honneur du bienfaiteur d'une cité, on lit ces mots : « Il nous a fait assister à un combat de vingt-quatre gladiateurs, sur lesquels onze ont été tués. Vous ne l'avez pai oublié, mes chers compatriotes* ! » Je le crois bien : onze morts sur vingt-quatre combattants! On n'est pas tous les jours à pareille fête. L'inscription nous vient d'une petite ville de la Campanie, mais le sentiment qu'elle exprime était celui de tout l'empire.

Les amphithéâtres ne servaient pas seulement aux combats de gladiateurs, on y donnait aussi des chasses où l'on mettait aux prises des animaux rares, soit entre eux, soit avec des hommes. Les spectacles de ce genre étaient fort anciens. On en donna un à Rome, vers la tin de la république, à l'inauguration du théâtre de Pompée, qui obtint un grand succès. Cicéron, qui n'aimait guère les divertissements de ce genre, en parle assez légèrement: « Quel plaisir, dit-il, les gens éclairés peuvent-ils trouver à voir déchirer par une bête vigoureuse un homme plus

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faible qu'elle, ou percer un bel animal d'un coup d'épieu'? » Les gens éclairés peut-être, mais ce n'était pas l'opinion de la foule, et elle y trouvait au coniraire tant de plaisir (ju'on lui en donnait très souvent le spectacle. Les cbasses finirent par devenir presque inséparables des combats de gladiateurs. Sous l'empire, on en vint à d'incroyables folies. Dans des fêtes offertes au peuple romain, qui duraient plusieurs jours, on fit combattre jusqu'à 500 paires de gladiateurs entre eux et tuer plus de 1000 bêtes. On les faisait venir à grands frais des contrées lointaines, et l'Afrique, pour sa part, en fournissait un très grand nombre. Les inscriptions nous apprennent que les bestiœ africanse étaient fort estimées et payées très cher. Pour se les procurer on organisait de grandes battues qui, avec le temps, eurent pour résultat de les rendre beaucoup plus rares. L'éléphant même disparut entièrement, et il fallut désormais l'aller chercher jusqu'en Asie. Les lions dont on faisait des consommations énormes (Commode en une fois en fit tuer une centaine), la panthère, le léopard, s'enfoncèrent de plus en plus dans le désert, laissant à la culture et à la civilisation des pays dont ils étaient jusque-là les maîtres.

En même temps que les bêtes fauves, l'Afrique fournissait aussi les chasseurs. Quelques-uns devinrent célèbres par leur adresse et leur intrépidité. V Anthologie nous a conservé le nom de l'un d'entre eux, le nègre Oiympius, qui s'était fait une si grande réputation que^ quand il mourut, les poètes africains se mirent en frais