Ibid.. II

3. Par exemple il refait h sa manière l'histoire d'Isaac (III, 125). 11 ne veut pas admettre que Dieu ait tenté Abraham en kii demandant la mort de son (ils : Non est lentator habendus, nous dit-il résolument. U oublie (ju'il y a dans la Bible : Tentavit Deus Abraham.

ration puissante anime par moments celte poésie : « La troupe des astres, lui dit-il, les planètes et les étoiles célèbrent leur créateur; la foudre t'adore, le tonnerre et la tempête tremblent devant toi. Les lacs et les fleuves te chantent en leur langue; les nuages épars s'éclairent de ta lumière. Par toi la terre est féconde, l'herbe verdit, les forêts poussent leurs feuilles, la fleur respire, l'arbre se couvre de fruits. C'est loi que louent la bête sauvage, les poissons, les grands troupeaux, les oiseaux de l'air, la race des vipères et les bêtes venimeuses qui sifflent en agitant leur langue à trois dards; tous ces monstres qui donnent la mort se plaisent à célébrer l'auteur de la vie : »

Aginina te astrorum, te signa et sidéra laudant, Auclorem confessa auiini ; te fulmen adorât. Te tonitrus hiemcitqiie tremunt; te stagna, paludes. Voce sua laiidant, te nubila crassa coruscant, Per te fetat humus, per te, Deus, herba virescit, Frondescunt silvae, spiral fias, germinal arbor. Te fera, te pisces, pecudes, armenta, volucres, Turba cerastarum laudant, genus omne veneni Sibilal ore fera lingua vibrante trisulca : Auclorem vilœ gaudel slridore minaci Maleries laudare necis *.

n n'y a pas à en douter, celui qui était capable de porter sans faiblir une période si large, si ample, d'un si grand souffle, — et je l'ai fort abrégée ; — celui qui a écrit les vers élégants que je citais tout à l'heure, qui a su retrouver par intervalles la vigueur ou la grâce du vieil hexamètre latin, était vraiment un poète. On se

1. De Dec, II. 205 ; on ti'ouve aussi de très jolis vers sur Dieu et la Nature, I, 717.

prend à regretter parfois qu'il ne soit pas né à une époque où le goût était plus sûr et la langue plus correcte. C-ellc qu'on parlait alors, et çlont il est bien forcé de se servir, était en pleine décomposition, et pourtant il n'est pas sans intérêt de l'étudier chez lui. Parmi les symptômes de corruption, on saisit quelques étincelles (le vie; sous cette langue qui se meurt, on en surprend une autre qui va naître, et à quelques signes on devine ({u'elle ressemblera à celles qui sont en train de se former de l'autre côté de la mer *

11 a donc existé en Afrique, pendant toute la durée de l'empire, une classe lettrée fort instruite, très distinguée, dont le latin était devenu la langue ordinaire. Ce latin a eu, selon les époques, son éclat et sa décadence; mais il n'a jamais été un de ces parlers de province dont on se moque ailleurs : un grammairien des derniers temps affirme que, même en ce moment, il valait mieux que celui dont on usait en Italie. Les Africains n'employaient pas la langue du vainqueur uniquement par nécessité, pour communiquer avec lui et débattie les intérêts comm)ms; ils s'en étaient tellement imprégnés, ils se l'étaient rendue si familière, qu'ils en avaient fait l'expression naturelle de leurs sentiments et de leurs pensées; une littérature était née chez eux qui a été pendant quatre siècles l'admiration du monde. C'est ce qui prouve que la culture romaine n'y était pas seulement en superficie,

1 . N'est-ce pas presque une phrase française que le vers suivant : Est tihi cura, Deus, de quidquid ubique creasH, t Tu as soin de tout ce que tu as créé. •

qu'elle avait jeté des racines profondes, au moins dans les villes et parmi les gens éclairés.

Mais ce n'est pas assez qu'une civilisation ait conquis les classes élevées d'une nation : tant qu'elle ne s'appuie pas sur la masse des habitants, elle reste en l'air, prête à tomber au moindre choc. Il nous faut chercher si celle des Romains, que nous venons de voir si florissante aux étages supérieurs de la société africaine, est descendue plus bas, et savoir, autant que possible, jusqu'à quelle profondeur elle y a pénétré.