Ibid

toujours communs avec le reste de l'empire. Nous avions vu précédemment que ceux qui parlaient bien le latin le jiarlaient à peu près de même; les inscriptions nous montrent qu'il n'y avait pas non plus des manières différentes de le mal parler. Pour ne prendre ici que les erreurs les plus fréquentes des Africains, nous voyons qu'ils sont brouillés avec la grammaire; ils confondent les conjulisons', ils distinguent mal les temps des verbes, ils ne savent plus quel cas les prépositions gouvernent*; mais, si nous ouvrons les recueils épigraphiques des autres |i;)ys, nous y verrons que les gens de l'Espagne et de la Gaule n'étaient pas des grammairiens plus habiles ou plus scrupuleux. En Afrique, comme ailleurs, on embrouille ^-iins cesse les genres, on ne discerne guère le masculin du féminin et l'on est en 'train de supprimer le neutre'. Je n'insiste pas sur l'habitude qu'avaient les Africains de ne pas tenir compte des consonnes finales qui devaient sonner très peu quand on les prononçait ; cette suppression était fort commode à ceux qui prétendaient faire des vers, et permettait par exemple à un mari désolé d'écrire sur la tombe de sa femme :

Et linqutt dulces natos et conjuge dignu *,

1. Saint Augustin nous dit qu'il écrit floriet au lieu de florebit, pour se conformer aux habitudes du populaire.

2. Ob meritis — pro salutem — a fundamenta — apud lare suo — rvm cfittjugem, etc.

3. Sur la tombe d'un homme quon veut féliciter de son talent et de son habileté, on lit ces mots : Cui arlificius et ingenius exsuperavit (G. I. L., 15597). Pour n'en être pas trop scandalisés, souvenonsnous que les Italiens, que Pétrone met en scène, disent couramment : Bonus vinus.

pour ronjugem dignum, qui ne peut pas finir un hexamètre. Mais les vieux Latins n'écrivaient pas autrement, et l'on faisait de même dans toutes les provinces latinisées* Comme il était naturel, ces altérations, avec le temps, devinrent plus graves. Le latin se gâtait en s'étendant ; on le parlait de plus en plus mal, à mesure qu'il était parlé par des gens plus pauvres et plus ignorants. Vers la fin de l'empire, dans une petite ville de la Byzacène, pour dire d'un chrétien qu'il a vécu quarante ans cinq mois et sept heures, on s'exprime ainsi : Bixit anos qaragita, meses cege, ora setinia^. Voilà, à ce qu'il semble, le comble de la barbarie, et une façon de parler qui sent le Libyen et le Numide ; et pourtant il y avait, à la même époque, dans la capitale même de l'empire, des gens, qui n'écrivaient pas mieux. Les catacombes sont pleines d'inscriptions aussi barbares, et il n'y a presque pas un des mots employés par le chrétien de la Byzacéne qu'on n'y puisse Ure. Il en est de même des autres fautes que commettent les pauvres gens de l'Afrique ; elles se retrouvent à peu près toutes ailleurs

1. C'est ainsi qu'un habitant de Pompéi, pour vouer à la colère de Vénus celui (jui se permettra d'effacer ce qu'il trace au charbon sur le mur, écrit ces mots : abia {habeat) Venere Pompeiana iradam....

Autres langues parlées en Afritjue. — Le punique. — Le berbère. - Les tribus indépendantes. — Sous quel rég^ime vivaient-elles? - Sont-elles restées tout à fait étrangères à la civilisation romaine?

Cependant le latin n'était pas la seule langue qu'on parlât en Afrique; il y en avait d'autres, qui lui disputèrent le terrain et qu'il ne parvint pas tout à fait à vaincre. Le punique d'abord survécut à la destruction de Carthage; l'habitude de s'en servir continua dans les pays où les Carthaginois l'avaient répandu avec leur commerce. Nous savons qu'à Œa (Tripoli) et à Leptis il tint tête longtemps au grec et au latin, qui avaient pourtant, l'un le prestige de l'ancienneté, l'autre «elui de la victoire. L'historien de Septiine Sévère nous dit que c'était la langue dont ce prince usait avec le plus d'aisance : punica eloquentia promptior, qulppe genitus apud Leptini^. Tant que Carthage fut dominante, l'Afrique du \ord parla le punique ; c'était la langue à la mode même autour de Massinissa, ce grand ennemi de Carthage. Naturellement, après la victoire des Romains, elle descendit d'un degré. Les gens distingués cessèrent peu à peu de s'en servir, et elle recula sans cesse devant le latin, qui gagnait toujours ; mais elle ne disparut jamais complètement. Dans les derniers siècles de l'empire, elle existait encore comme un patois à l'usage des petites gens. Saint